Роман Артемьев - Рассказы по циклам и не очень
Ну и ладно. В любом случае – основной удар его недовольства примут на себя фрейлины дорогой кузины, благодаря которым путешествие продлится две недели вместо запланированных пяти дней.
Княжество Запрета 2 Восток
Обычно патруль состоит не менее чем из десятка опытных, хорошо подготовленных воинов, причем трое из них принадлежат к старшим родам. Отряд меньшей численности, равно как и с меньшим количеством магов, гарантированно понесет потери при столкновении со стаей мутантов или просочившимся сквозь провал демоном. А эльфы не могли позволить себе потери.
Кроме того, опытные командиры – то есть все, знакомые Молиану – закрывали глаза на «непрофильные» умения и навыки рядовых, если только те не особо их афишировали. Да, считалось, что представители младших родов не способны использовать стихийные конструкты второй ступени и выше, и что? Используют же. В мирное время, в те благословенные времена, когда они жили на юге, демонстрация выходцем из низшей касты особых знаний привела бы к долгому разбирательству. Сейчас к этому относились проще. Простая «огненная стрела» или пара изготовленных для сослуживцев амулетов давали лишний шанс выжить в бою всей группе, поэтому плевать, что там подумают во дворце. Столица далеко – демоны близко.
Вообще, к воинским канонам егеря относились скептически. Обстановка в княжестве слабо напоминала благородно-застывшую эпоху, когда писались наставления «ступающих путем меча», и старые рецепты работали плохо. Приходилось изобретать новые, часто вступавшие в противоречия с традиционными. В частности, учеников-пажей на обход территории теперь брали неохотно и только в том случае, если начинающий воин клялся честью беспрекословно выполнять приказы. Иногда – приказы низших.
Благодаренье Свету, у Молиана особых проблем с патрульными не возникало. Еще живя в поместье, он достаточно часто сталкивался с разнообразными тварями и как вести себя в той или иной ситуации примерно представлял. А будучи протеже лорда Фамали, юноша был застрахован он различного рода мелких неприятностей.
Правда, выводок шипохвостов мелкой неприятностью не назовешь.
Твари навалились неожиданно, в первую же секунду боя выведя из строя троих воинов. Убить не убили, товарищи помогли отбросить нападавших и сейчас раненые валялись на земле, окутанные сияющей пленкой защиты. Отрядный целитель не успел помочь, у него хватало своих проблем – на него насели сразу два чудовища и отбивался маг исключительно благодаря помощи охранника. Никакого строя не было, встать в круг патрульные не успели и драка рассыпалась на несколько отдельных поединков. Если бы не пострадавшие в самом начале, перевес был бы на стороне эльфов. Командир, прикрываемый сразу двумя помощниками, торопливо создавал «сеть миродержца», его заместитель успешно отмахивался огненной плетью и уже вывел из строя трех шипохвостов, остальные старались пробиться к стихийно образовавшемуся ядру сопротивления. Проблема в том, что смерть или ранение хотя бы одного из бойцов мгновенно склонит чашу весов на сторону тварей – численный перевес станет слишком большим. Ситуация критическая, а значит, крайние меры тоже допустимы.
Сосредоточиться…
Цвета поблекли, потухли, превращаясь в разной густоты тени. Движение замедлилось - и эльфы, и их враги шевелились будто бы с трудом, их скорость снизилась по сравнению с обычной не меньше чем в три раза. Молиан быстро создал «паутину ножей», метнул многажды отработанное заклинание в первого шипохвоста, второго, третьего… Здесь, в Тенях, предпочтительнее использовать арканы на основе энергий стихий. Свет и Тьма вносили слишком сильные возмущения в ткань тонкого мира, попытки использовать личную силу зачастую приводили к безумию или появлению заинтересовавшихся необычным «деликатесом» новых чудовищ. Последнее он выяснил на личном опыте и повторять эксперимент не хотел. И без того волосы на затылке шевелились от чувства угрозы, исходящего от чуть пружинящей под ногами почвы. Земля, деревья, тусклое злобное небо – иллюзия, здесь все нереально. Настоящие только души, только жизнь, которую так легко прервать. Каждый неверный шаг способен прорвать тонкую пленку пространства, созданную волей заклинателя, и тогда обитающие в Тени существа мгновенно почуют свежую кровь чужака. Удастся ли сбежать на верхний слой, не последуют ли неразумные порождения провалов за добычей? Неизвестно.
Холод проникает в легкие, колючим клубком сворачивается в животе, пальцы дрожат от озноба. Превратившиеся в расплывчатые силуэты шипохвосты корчатся, разрезаемые на куски паутиной, воодушевленные эльфы торопятся добить врага. Все, пора уходить. Победа одержана, а оставаться на глубине опасно, и вдвойне опасно тут колдовать. Сознание делает привычное усилие, магия отзывается…
Здравствуй, свет.
За прошедшие с момента основания сорок лет походный дворец разросся, обзавелся многочисленными пристройками и оградами, постепенно превратившись в настоящий городок. Сейчас в нем проживала почти тысяча эльфов – в пять раз меньше, чем в столице княжества. Впрочем, слово «проживало» не совсем верно описывает ситуацию. Многие жители проводили большую часть времени за пределами крепостных стен, следя за устойчивостью наложенных на провалы печатей или уничтожая агрессивную живность. Сам принц регулярно отъезжал вглубь леса Стонущих Душ, чтобы откорректировать те или иные параметры своего шедевра.
В те дни, когда высокородный покидал лагерь, свита отправлялась вместе с ним. Оставался только комендант, лорд Фамали, создавший основную часть защит городка и потому способный управляться с ними не хуже своего господина.
- Итак, юноша, вы снова повели себя крайне неосмотрительно.
- Моими действиями двигал холодный расчет – возразил патрону Молиан. – Поступи я иначе, и в лучшем случае потери были бы неизбежны! В худшем – погибли бы все!
Лорд списал громкое заявление на юношескую горячность, вслух же заметил:
- Ваш командир куда осторожнее в оценках.
- Однако же он не запретил мне использовать скольжение!
- Только потому, что вы действительно тянули до последнего и не рисковали попусту – слегка пожал плечами Фамали. – Поймите, Молиан: я вас не осуждаю. Предложенный вами метод борьбы с мутировавшими тварями эффективен и сулит серьезные перспективы, а в нашем положении естественно хвататься за малейший шанс. Однако ж! Вы уверены, что точно оцениваете риск?
- Мое присутствие в этой комнате свидетельствует о моей правоте.
- Скорее, оно свидетельствует о моей способности быстро бегать – фыркнул лорд.
Юноша покаянно склонил голову, молчаливо принося извинения. Да, имели место быть несколько инцидентов, когда его порывистость едва не обернулась гибелью, и только вмешательство патрона позволило выжить. Но это было давно!
- Я пришел к выводу, что имеет смысл вынести суждение по данному вопросу на суд благородного, куда лучше нас с вами разбирающегося в движении тонких материй. Принц не напрасно считается лучшим специалистом по работе с пространством, порукой чему почти закрытый провал в соседнем лесу – Фамали насладился замешательством, возникшем на лице подопечного. – Он, разумеется, в курсе ваших экзерсисов, но они лежат довольно далеко от области его интересов, а о помощи вы не просили. Думаю, пришло время обратиться за советом.
- Мне и в голову не пришло бы беспокоить светоносного своими проблемами – пробормотал юноша.
- Напрасно! Он обожает подобные задачи. Кроме того, несмотря на некоторую вспыльчивость характера принц о нуждах подданных заботится и без веской причины им не отказывает.
Молиан помолчал, привыкая к обрушившейся на него новости, затем поинтересовался:
- И когда же следует ожидать аудиенции?
- Сразу по возвращении нашего господина из приграничья. У него будет какое-то время перед установкой печати на провале Мертвого Ручья, так что, полагаю, лорд Обаэль согласится уделить нам толику своего внимания. Если бы не эта экспедиция, предпринятая по приказу владетеля, можно было бы подойти прямо сейчас, но увы.
Печать в Стонущих Душах действовала медленно, дольше расчетного срока, ее постоянно приходилось корректировать и перенастраивать под изменяющиеся условия. Тем не менее, она работала и провал постепенно закрывался. Первый успех вполне закономерно вызвал желание повторить удачную попытку, ведь вблизи, перед глазами, располагались еще три провала схожего класса. Поэтому с учетом уже имеющейся базы имело смысл понемногу собирать нужные сведения, чтобы через какое-то незначительное время приступать к установлению второй печати, возле Мертвого Ручья. Фактически принц уже наметил места под установку опор и даже наложил несколько малых печатей, закрывших наиболее мешающие мелкие трещины во Тьму. Работе помешало повеление его царственного брата отправляться с подкреплением на восток.
