Сергей Трищенко - Каменный век деревянных людей
Паника охватила отряд. Люрасы бросились врассыпную.
Напрасно Вурч пытался остановить бегущих, потрясая пикой.
Люрасов спасло то, что нападающих оказалось не очень много, а лес был почти рядом. Жуки не могли летать в сплошных зарослях Неподвижных Собратьев, они опускались на кроны. Затем самые голодные сразу начинали пиршество, а желающие полакомиться движущейся едой сползали вниз и бросались в погоню. Но кусты и высокая трава мешали, и только поэтому люрасы смогли оторваться от преследователей.
Забравшись в чащу, воины сели в кружок и ощетинились пиками.
Отдышавшись, Вурч принялся подсчитывать потери. Оказывается, погибло около двадцати бойцов. Позже двое подошли, но восемнадцать пропали безвозвратно.
– Почему так получается? – Вурч ударил кулаком по ладони. – Мы прекрасно сражались дома, обороняя родную землю. Почему же здесь бегаем от врага?
– Да-а, там были одни гусеницы! – обиженно протянул Люц.
– А тут чудовища, каких никто не видел, – добавил Гач.
– И мелкие твари, от которых нет спасения! – подхватил Чер, ловя кусаку и раздирая пополам за ножки. – Хорошо, что оно одно. Но могут прилететь и другие.
– Наилучшей тактикой против жуков, – предложил Берз, – может быть работа вчетвером-впятером, со всех сторон. Жук не сможет напасть сразу на двоих.
– У них должно быть слабое место! – высказался Виш. – Нужно найти его!
Но Вурч не слышал никого. Хотя сидел, наклонив голову, будто прислушиваясь.
– Что нам нужно? Нам же ничего не нужно! Питанием мы обеспечим себя сами. Оружия у каждого по три комплекта. Пик, мечей, кинжалов… Да, стрел маловато, но стреляные можно отыскать. Почему мы бегаем?
– Врагов слишком много, – осмелился вставить Гач.
– Врагов… много… – поднял на него мутный взгляд Вурч. – Ты хочешь сказать, что мы просчитались, отправившись сюда? Что нас слишком мало?
Гач молча кивнул.
– Но у гусениц нет разума! – с тоской воскликнул Вурч. – Почему же мы не можем победить их?
– Потому что мы воюем не разумом, а оружием, – угрюмо пробормотал Чер. Если он и хотел сострить, шутка не получилась. Но он и не хотел. – Для жуков нужны другие пики, поострее и подлиннее. Пока ты его этой пикой проткнёшь, он тебе два раза голову оттяпает.
– Да, они быстрее нас, чего там… – сокрушённо признал Берз.
Долго отдыхать не пришлось. Окрестные гусеницы, на которых люрасы поглядывали с пренебрежением, открыто усевшись у тех на виду, принялись одна за другой прерывать трапезу и спускаться с Неподвижных Собратьев.
– Что им нужно? – удивился Люц.
– Не что, а кто, – хладнокровно ответил Чер, поднимаясь. – Мы им нужны!
– Но они же до сих пор не обращали на нас внимания!
– А теперь обратили. Слушай, командир, – обратился он к Вурчу. – Не те ли это гусеницы, что беспокоят нас дома? Уж очень похожи. Может, за этим лесом – море?
Вурч покачал головой, беря пику наизготовку.
– Вряд ли. Хотя…если береговая линия сильно изрезана… К бою!
Сражаться с гусеницами было делом привычным. Пусть на суше, но зато враг известный. И люрасы вступили в бой, словно пытаясь оправдаться за недавнее бегство.
Виш колол пикой, рубил мечом. Два раза он попал по твёрдому наголовнику гусеницы, но меч устоял, а на третий – сломался. Отчаявшись, Виш метнулся вперёд и принялся наносить гусенице беспорядочные удары острым обломком.
Вскоре все ближайшие гусеницы были уничтожены. Каждый убил не по одной. Но на место убитых подтягивались новые, словно желая отомстить за товарок. И таких оказалось слишком много. Требовалась передышка.
– Надо отдохнуть, командир! – пропыхтел Люц, орудуя пикой. Он удачно ослепил гусеницу на один глаз, и теперь, зайдя со стороны истекавшей густой чёрной жидкостью глазницы, колол врага в сочленения сегментов. От каждого удара на теле гусеницы появлялась дыра, мгновенно наполнявшаяся тёмной лимфой.
– Выходим на кромку леса! – скомандовал Вурч.
– Там же жуки! – ахнул Берз.
– Отставить! – Вурч переменил приказ: – Пробиваемся сквозь лес! Укрывайтесь от гусениц за Неподвижными Собратьями!
– Приехали освободить их, а сами… – пробормотал Чер.
– Вурч прав: сейчас мы ничего не сможем сделать, – признал Берз.
– Выходит, мы зря сюда приплыли?
– Меня беспокоит другое: что стряслось с гусеницами? Почему они начали атаковать нас? А ведь совсем недавно не обращали внимания.
– Может, это всё-таки наши гусеницы? Те, что приплывают к нам?
– Тогда тем более нужно уничтожить всех!
– Пока что они уничтожают нас, – Чер остался неисправим.
Оторвавшись от преследователей, люрасы пересекли лесок, пока ближайшие гусеницы не успели спуститься с деревьев.
Вурч шёл молча.
Но не таков был Чер.
– Где же их пятьсот? – спросил он, едва отдышавшись. – Тут их пятьсот раз по пятьсот.
Вурч не ответил. Он чувствовал свою ответственность за происходящее. Ещё бы! Ведь это он решил отправить экспедицию. Посчитал, что гусениц будет мало. А оказалось…
Виш обвёл взглядом кишащие на ветвях полчища гусениц, и его затошнило.
И всё же здешние гусеницы двигались как-то вяло, и убивать их ничего не стоило. Но очень уж много их было. Убийство превращалось из искусства в рутинную работу, которой не хотелось заниматься. Но приходилось убивать ради того, чтобы не быть убитым и съеденным, а порой – от отчаяния и безысходности.
Гусеницы продолжали преследование. Неумолчное шуршание сотен пар ложноножек по сухой траве сводило с ума. Гусеницы не бросались в атаку – нет, они шли и шли следом за озирающимися люрасами, лениво уворачиваясь от соваемых им в морду пик.
Люрасы не выдержали и побежали. Гусеницы тоже перешли на рысь. Длинные извивающиеся серо-зелёные тела, словно морские волны, преследовали бегущих.
– Приехали сражаться, а сами… – прошипел Люц.
Между деревьями блеснул просвет, и люрасы выбежали на открытое пространство. Гусеницы из-под сени деревьев не вышли.
– Они боятся солнца! – прошептал Берз.
– Что ж, это нам подходит, – спокойно сказал Вурч.
Но долго стоять на одном месте было нельзя.
– Боюсь, сюда могут прилететь жуки, – пробормотал Люц.
– Предлагаю перейти вон в ту рощицу, – предложил Берз. – Она просматривается насквозь, но под деревьями мы легко укроемся от летающих врагов.
Озираясь, люрасы перебрались в рощицу. В ней, на первый взгляд, никого не было – ни жуков, ни гусениц. Но, расположившись под сенью Неподвижных Собратьев, отдохнуть люрасы не смогли.
– Ой! – вскрикнул Нас, пытаясь схватиться за спину.
Виш заметил, как маленький коричнево-серый жучок, упав на Наса, вгрызся ему в спину, полностью скрывшись с глаз. Из проделанного отверстия фонтаном забила сокровь.
– С такими мелкими тварями сражаться бесполезно! – прошипел Берз – Бежим!
Пробежав сквозь рощу, люрасы остановились на опушке. Перед ними расстилалось обширное поле, за которым снова темнел далёкий лес.
– Пересечём поле, пройдём лес, – указал Вурч, – а за ним наверняка место отплытия гусениц. Дадим бой, уничтожим, сколько получится – и можно возвращаться домой. Только тогда я смогу считать нашу миссию выполненной. Может, хотя бы…
Он не договорил, махнув ветверукой.
Люрасы двинулись к лесу.
– Смотреть вокруг! – приказал Вурч. – Враг может появиться откуда угодно.
Поле почти по колено укрывали разноцветные Неподвижные Собратья, при каждом шаге люрасов выпускавшие тучи пыльцы. Виш смотрел на них, как будто видел впервые. Да он и видел их впервые – таких на родине не существовало.
– Ты видишь, что получается? – Берз был вне себя. – Только что мы радовались, что гусеницы не обращают на нас внимания. Намеревались перебить всех… И мы бы это сделали, рано или поздно! Но откуда-то появились мелкие твари, против которых мы бессильны! Они выгоняют нас на открытое пространство. А здесь гусениц нет! Против кого сражаться?
– Сейчас узнаем, – Вурч пристально вглядывался вдаль. Люрасы почти беспрепятственно прошли до середины поля, когда с правой стороны обозначилось какое-то движение.
Все остальные также обратили взоры туда.
– Смотри! – Чер схватил Виша за ветверуку.
На краю поля обозначилось волнообразное шевеление. Но очень стремительное. Как будто толстые извилистые гусеницы размазанно протянулись от одного конца поля к другому. Сквозь них просвечивало.
Разобрать, что происходит, не удавалось: насекомые двигались столь быстро, что глаз не успевал уловить перемещений. И это направлялось к ним!
Миг – и пять или шесть чудовищ замерли на мгновение перед люрасами, словно для того, чтобы покрасоваться, или напугать.
Таких зверей люрасы никогда не видели: зелёные – можно подумать, что это растения, – с длинными задними ногами, а некоторые и с огромными прозрачными крыльями! И вся лавина огромной массой катилась на них!
Виша поразили задние ноги животного: огромные, они вздымались высоко над спиной, изламываясь в верхней точке.
