Сергей Трищенко - Каменный век деревянных людей
Отыскать проход в непроглядной стене мангровых зарослей, через который могли бы проплыть лодки, оказалось весьма непросто. Лодкам пришлось долго продвигаться вдоль берега, выискивая местечко, куда можно причалить. А мангровые заросли всё не кончались.
«Может, они окружают всю сушу? – подумал Виш. – Если уж спасают её от моря…»
– Странно, – произнёс Вурч, – Тут нет ни гусениц, ни больших листов, на которых они приплывают.
– Нас могло отнести в сторону, – снова предположил Берз. – Или гусениц относит, пока плывут.
– Проплывём ещё немного, – предложил Вурч – Наверное, мы изначально взяли не тот курс. Надо бы двинуться вправо.
– А может, разделимся? Половина поплывёт влево, а остальные вернутся вправо. А потом встретимся, – Берзу явно хотелось действовать самостоятельно.
– Нет! – решительно сказал Вурч. – Не надо разделяться. Гусеницы легко справятся с нами, если мы будем действовать разрозненными группами. Не забывайте, здесь их родина.
Скрепя сердце, Берз согласился.
Лодки продолжали скользить по ровной, лишь слегка поднимающейся и опускающейся воде. Ветра не чувствовалось.
– Земля! – донесся выкрик с передней лодки. – Мы нашли место, где можно выйти на берег!
– Гусениц нет? – тревожно крикнул Вурч.
– Не видно, – помедлив, отозвались с лодки.
– Высаживаемся, – кивнул Вурч.
Лодки заскребли бурдюками о дно.
С лёгким трепетом люрасы ступили на незнакомую землю.
Кое-кто с опаской распустил ногокорни и погрузил в песок – попробовать, какова на вкус новая почва? Некоторые, морщась от соли, тут же вытаскивали корни обратно.
– Ничего особенного, – скривился Чер. – Точно такой же песчаный пляж, как и у нас. Может, мы дали круг в тумане и вернулись домой?
– А мангры? – возразил Вурч.
– Да ну, я пошутил! – отмахнулся Чер.
– О, смотрите, дело серьёзное, если Чер признался, что пошутил! – усмехнулся Вурч.
Выше песчаной полосы землю сплошь покрывала густая зелёная поросль, доходящая люрасам почти до щиколоток.
– Как же тут ходить? – изумился Берз, озираясь вокруг и не решаясь сделать шаг вперёд. Остальные молча последовали его примеру, остановившись на границе с зеленью. – Тут же кругом маленькие Неподвижные Собратья!
Вурч почесал затылок:
– Мда-а, – протянул он. – Значит, придётся идти прямо по ним, если не удастся разыскать чистый проход. Мы должны обнаружить гусениц.
– А почему гусеницы их не съели? – спросил Виш.
– Они слишком малы для гусеницыных челюстей.
– А почему гусеницы не съели мангров? – вмешался Люц. Вопросы еды его интересовали всегда. Об этом догадывался всякий, едва взглянув на пухлое тело. Однако во всём гарнизоне не находилось лучника искуснее Люца. Да и в рубке мечом он мало кому уступал.
– А мангры слишком большие, – не слишком уверенно пояснил Вурч.
– Эти большие, те – маленькие, – пробурчал Люц. – Зато мы самые что ни на есть средненькие, а значит, гусеницам в самый раз!
– Мы ещё разберёмся, кто кому куда, – проворчал Гач и обратился к Вурчу: – Командир, лодки надо вытащить на песок. А то не на чем будет плыть обратно!
– Да, – кивнул Вурч. – И оставить охрану. Кто знает, что тут может произойти?
– Чур, я не остаюсь! – улыбнулся Гач. – За подсказку.
– Ладно… Карт, Крап, Пом, Фенх, Мят – остаться! – зычно выкрикнул Вурч. – Остальным – разобрать вооружение и построиться!
Лодки разгружали с теми же шутками и прибаутками, что и при погрузке. Как будто шутки укладывали вперемешку с мечами и пиками.
Каждый взял по два меча и по три пики. Остальное вооружение оставили в лодках.
– Понадобятся – пришлём кого-нибудь, – пообещал Вурч. – Заодно и вас сменим.
– Скорей бы! – проворчал краснолицый Пом. – Мы сюда не в караул приехали!
– Именно в караул, – строго заметил Вурч. – Мы – форпост империи на другом континенте. А значит, и вести себя должны соответственно.
Пом пробурчал что-то себе под нос, но Вурч не стал прислушиваться.
Отряд двинулся вверх по пологому склону пляжа. Но продвижение вскоре остановилось – как и следовало ожидать.
Люрасы переминались перед сплошным зелёным ковром, не решаясь ступить на него. Прохода в зарослях не наблюдалось ни слева, ни справа.
– Я предлагаю попросить прощения у маленьких Неподвижных Собратьев. За то, что будем идти по ним, – предложил Вурч.
– Попробуй аккуратно раздвинуть их в стороны, – посоветовал Берз. – Может, и пропустят. Но осторожно, чтобы не повредить корешки! Они ведь такие маленькие…
И он наклонился и погладил зелёную травку. Остальные сделали то же самое, шепча слова извинения.
Несмотря на высказанную просьбу, первые шаги по траве дались всем с невероятным трудом. Люрасы не знали, как наступать: выбирать среди общей массы изреженные участки, чтобы придавить как можно меньше Неподвижных Собратьев; или наоборот, выискивать более плотные куртины, в надежде на то, что каждому маленькому Собрату достанется меньшая нагрузка? Всем известно: чем больше носильщиков, тем легче груз.
Кув приспособился: он постарался максимально расплющить стопу, слегка подвыпустив ногокорни – чтобы ослабить давление на Маленьких Собратьев. Он вспомнил, как ходил дома по болоту: широкая стопа не проваливалась. Глядя на него, и Виш сделал точно также, а за ним – и все остальные.
«Ничего, они распрямятся», – подумал Виш, оглядываясь назад.
Почти от побережья начинались густые лесные заросли.
Отряд вступил под сень высоких Неподвижных Собратьев.
– Нет, я бы так не смог! – Чер озирал нависавших над ним гиганторов.
– Как? – не понял Виш.
– Всё время стоять на одном месте. Пусть с высоты такого роста далеко видно, но всё равно: из года в год в неподвижности. Почему они стоят на месте?
– Не знаю, – покачал головой Вурч. – Так решил Перворосток. Одни перемещаются, другие – нет.
– Но они не последовали за Ним! Они вообще Его не знают! Они не ходят и не разговаривают.
– Наверное, здесь более плодородная почва, и она истощается не так быстро, как у нас, – сказал Вурч. – У здешних жителей нет необходимости часто менять место обитания, им хватает еды, даже если они неподвижны. Ты же видишь, здесь земля сплошь укрыта травами, а у нас и самый малый кустик вынужден ежедневно переползать с места на место в надежде найти пропитание.
Виш вспомнил родную землю, взрыхленную тысячами ногокорней, землю, в которой почти не осталось питательных веществ и которую следовало постоянно удобрять, используя любые возможности.
Да, по сравнению с родными местами здешние края выглядели куда благодатнее. Вишу захотелось разуться, зарыть ногокорни поглубже в землю, и питаться, питаться, питаться!
«Но что ты сделаешь, если придут гусеницы? – спросил он сам себя и сам же ответил: – Придётся вытаскивать ногокорни из земли и обороняться!»
– Тут, похоже, совсем нет люрасов, – заметил Берз. – Ни протоптанных дорог, ни тропинок.
– И побережье пустое, – подхватил Люц.
– И гусениц не видно, – пожал плечами Яч.
– Смотри, сглазишь! Зачем они тебе нужны? И без них хорошо.
– А для чего же мы сюда приплыли? Разве не для того, чтобы сражаться с ними?
– Отдохнём! – Люц упал в густую траву. – Дома никогда не удается так…
– Встань! – жёстко приказал Вурч. – Ты мнёшь маленьких Неподвижных Собратьев!
– Но, герб командир! – возмутился Люц. – Тут нет чистой земли, везде растут маленькие! Где же полежать? Ни корни пустить, ни прилечь. Сплошные Неподвижные Собратья.
– Может, потому здесь нет разумных, что Неподвижные Собратья не подпустили их к земле, и они все умерли?
– Да ну, умерли! Что же они, одним солнцепитанием да корневсасыванием живут? Быть не может! Рот-то у них есть?
– Должен быть, – ответил Чер. – Иначе как они назовут себя разумными?
– А может, их сожрали гусеницы? – предположил Берз. – Сожрали всех – потому и плывут к нам. А Неподвижные Собратья – невкусные.
– Есть мнение, что гусеницы нападают только на разумных существ, – авторитетно заявил Люц.
– Ну, тогда тебе бояться нечего, – бросил Чер.
«А как же Перворосток?» – мелькнула у Виша мысль.
Должно быть, о том же подумали и остальные, потому что разговор сразу утих. Вурч перестал обращать внимание на упавших вповалку бойцов. Но сам ложиться не стал. Ходил, озирая окрестности, и с неодобрением поглядывал на лежащих.
Остановился подле Люца. Тут малость придремал, закрыв глаза. Но с головой его что-то творилось: листьеволосы, один за другим, сами собой сворачивались в трубочки.
Заинтригованный, Вурч присел на корточки перед Люцем. Тот почувствовал взгляд командира и открыл глаза.
– Что такое? – недоумённо спросил он, глядя на озабоченное лицо Вурча.
– Да вот, смотрю, что творится с твоей головой.
– А что с ней творится? – Люц поднял ветверуку к голове, и, ощутив вместо плоских листьеволос кудряшки, вскочил и начал ругаться. Ну, командира в подобных шутках он обвинить не мог, поэтому все негодующие взгляды достались Черу. Но тот находился далеко, и был удивлён случившимся не меньше Вурча.
