Олег Авраменко - Реальная угроза
– Очень интересно, – сказал я. – Как я понимаю, те штуки, стреляющие голубыми молниями, выводят из строя излучатели и противник лишается возможности совершать маневры погружения-всплытия.
– Теоретически да. Если отвлечься от практики, то все верно. Или почти верно. «Те штуки» официально именуются зарконскими вакуумными парализаторами, сокращенно – «звапы». Они не выводят излучатели из строя, а лишь парализуют их; а если воспользоваться более удачной аналогией, то погружают в кататоническое состояние. Излучатели замыкаются на себе, черпая энергию из вакуума, и не реагируют на внешнее воздействие. Причем не имеет значения, работают ли они в момент залпа – ведь в их стержневых ускорителях всегда сохраняется остаточный заряд.
– Что ж, неплохо, – сказал я. – Но в чем загвоздка?
– На практике получается не все так гладко. В этом ролике ты видел кратковременный залп «звапов», но независимые испытания показали, что требуется от десяти до пятнадцати минут непрерывного «сверления», чтобы излучатели вышли из-под контроля. Разумеется, это сводит на нет всю ценность зарконской новинки. Даже самый последний тормоз не будет в течение четверти часа спокойно наблюдать, как пытаются повредить его корабль. Он просто долбанет по катеру из своих орудий – и аля-улю.
– А если увеличить мощность этих «звапов»?
– Пробовали. Эффективность поражения не меняется. От мощности зависит лишь дальнодействие.
– Значит, тот секундный залп в рекламном ролике – банальный монтаж?
– Может, да. А может, и нет. Вряд ли они такие глупые и наивные, чтобы пытаться одурачить покупателей с помощью рекламы. Скорее всего экспериментальные образцы «звапов», сконструированные тщательно и вручную, действительно функционировали. А вот серийная модель содержит какой-то изъян. Тогда зарконцев можно обвинить лишь в беспечности – окрыленные успешным испытанием прототипов, они не утруждали себя последующими проверками.
– Наверное, больше не было списанных в утиль кораблей.
– Наверное, – согласилась Прайс. – В результате катера оказались невостребованными. Но несколько штук все же купили. Вероятно, один из покупателей нашел изъян и придумал, как его устранить.
– А почему мы не попробовали? – спросил я. – В конце концов, попытка не пытка, а деньги не слишком большие.
– Мы рассматривали возможность покупки. Лично я была «за». Но министр решил иначе, и его аргументы нас убедили. Даже если окажется, что исправные «звапы» работают так, как их рекламируют, для нас они бесполезны. В нашей системе тяньгонцы и так будут лишены возможности маневрирования в вакууме. В качестве природного «звапа» выступит сама аномалия…
– Стоп! – сказал я. – Вот оно что!
– Ты о чем?
– Аномалия. Заркон – единственная, кроме Ютланда, населенная планета, которая находится в аномальной области. Там слабенькая аномалия, очень слабенькая, почти неощутимая – но все же аномалия. Этого нельзя не учитывать, если речь идет об устройстве, которое взаимодействует с вакуумом.
– Я не знала о зарконской аномалии.
– Ничего удивительного. О ней мало кто знает, даже среди летчиков. Заркон незначительная планета, а аномалия в том районе очень слабая. Полетам она совершенно не мешает.
– Но ты считаешь, что причина в ней?
– Не стану утверждать наверняка, но похоже, что так. Это все объясняет. Зарконские катера в продаже почти уже год. Если бы все дело было в конструктивном изъяне серийной модели «звапов», его бы давно устранили. В крайнем случае поменяли бы на новые. Но зарконцы быстро разобрались, в чем проблема: с оружием все в порядке, проста оно эффективно только в тех областях космоса, где присутствует хотя бы слабенькая аномалия. Они не стали отзывать катера обратно, а все это время, наверное, пытались усовершенствовать свои «звапы», чтобы они действовали и при спокойном вакууме. Если я прав в своих догадках, то, думаю, я не первый, кто это сообразил. Однако для всех других оружие, работающее лишь в аномальной области, не представляет интереса.
– Кроме тяньгонцев, – добавила Прайс, подхватывая мою мысль. – Если это они купили зарконские катера, тогда плохо дело. «Звапы» нивелируют наше преимущество в битве на подступах к системе.
– Ну, это ты драматизируешь, – сказал я. – Сотня катеров погоды не сделает.
Кортни посмотрела на меня, и в ее зеленых глазах мелькнуло что-то вроде снисходительности.
– Ты отличный пилот, кэп, и хороший командир. Но тебя не учили воевать. Пойми: будет не просто сотня катеров, а сотня мобильных ударных групп – катера под прикрытием нескольких кораблей второго, третьего и четвертого класса. Катерам не понадобится вступать с нами в бой; с помощью своих «звапов» они будут лишать наши суда маневренности и быстро скрываться в апертуре, предоставляя действовать другим кораблям группы.
Я немного подумал над ее словами.
– Да, не слишком весело. Но это не конец света. Мы хорошо поработали, сколотили мощный флот, восполнили нехватку летного состава – даже в большей мере, чем рассчитывали. Мы обязательно побьем Чанга и скрутим большой кукиш консорциуму.
– Но какой ценой! – сокрушенно произнесла Кортни. – Ведь мы надеялись разбить половину тяньгонского флота еще по пути к планете… – Она резко поднялась. – Нужно доложить министру Новаку. Может, деньги за катера еще не уплачены, и в таком случае нам удастся перекупить их.
Когда Прайс ушла, я вызвал на экран распоряжение о ее переводе на другой корабль и после недолгих колебаний удалил файл. Сейчас не время, решил я. Займусь этим позже, когда мы вернемся на Ютланд…
7В течение следующих двух дней мы безуспешно пытались перекупить зарконские катера. На все наши заманчивые предложения торговый представитель Заркона отвечал, что с его планеты поступил приказ снять корабли с продажи. Он категорически отрицал наличие договора с другим покупателем, но мы ему не верили и все больше повышали цену. К концу второго дня мы уже готовы были заплатить за каждый катер как за хороший крейсерский корвет. Однако тщетно.
Поздно вечером мы провели совещание и в конце концов решились на крайнюю меру – предложить взятку. Да не простую, а такую, перед которой смог бы устоять лишь сказочно богатый человек. На следующее утро министр ВПК лично отправился к зарконскому торговому представителю, а уже через час позвонил мне и сообщил, что дело приобрело неожиданный поворот.
– Здесь появилось новое начальство, – объяснил Новак. – Младший принц правящего дома Заркона, контрадмирал Королевских Военно-Космических Сил, Его Высочество Горан Зарконский. – В голосе министра прозвучали какие-то странные нотки; мне показалось, что слегка ироничные. – Принц согласен говорить только с вами, капитан. Как с сыном ютландского императора.
– Надеюсь, вы сообщили ему, что Ютланд не монархия, а я не кронпринц?
– Его Высочество это знает. Для него главное, что вы – полномочный представитель своего отца.
– Что ж, если он настаивает… А вы предупредили его о тщательном обыске?
Со времени покушения Уинтерс устраивал каждому моему посетителю настоящую инквизицию, и мне никак не удавалось остудить его пыл.
– Предупредили, – ответил министр. – Господин принц заверил нас, что его высокое достоинство не пострадает.
– Ну, тогда я жду.
* * *Когда принц Горан Зарконский вошел в гостиную, я понял причину странных интонаций в голосе министра Новака и сразу почувствовал, как капитанские погоны перестали давить мне на плечи. Я был всего лишь молодым пилотом, который по причуде отца-диктатора получил под командование корвет. Курьезно, слегка забавно, но не более того. Зато розовощекий, похожий на херувима юноша не старше двадцати лет в парадном адмиральском мундире – вот это действительно, хоть стой, хоть падай.
Обменявшись со мной церемонными приветствиями, принц несколько смущенно огляделся вокруг. Но вовсе не потому, что его поразила роскошная обстановка в гостиной.
– Вас так много, – заметил он. – А я один. Вся моя свита осталась внизу.
Первым на эти слова отреагировал адмирал Фаулер, который заглянул к нам из чистого любопытства. Он молча кивнул мне и вышел из комнаты.
– Так, – произнес лейтенант Уинтерс, с сомнением поглядев на принца. – Думаю, после обыска хватит и одного охранника. Останется сержант Макинтайр. И я – как ответственный за безопасность.
Все пехотинцы, кроме Макинтайра, гурьбой покинули квартиру. При этом они ухитрились шагать в ногу.
– Ладно, – сказал коммодор Максимов. – Если я вдруг понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.
Вслед за ним потянулись и другие. Элис и Лина перешли в библиотеку, а затем к их компании присоединилась Кортни Прайс – и именно она оставила дверь слегка приоткрытой.
Из наших в гостиной остались только я, лейтенант Уинтерс с сержантом Макинтайром и министр Новак.
