Ева Никольская - Красавица и ее чудовище
– Что? – Желтые глаза с кровавым заревом вокруг сузившихся зрачков сверкнули в темноте, когда собеседник повернул голову. Светлые пряди очищенных с помощью магии волос колыхнулись в такт движению, временно закрыв часть лица. – Ты что-то хотел?
– Да! – не сбавляя шага, ответил Смерть. Продолжая внимательно смотреть на друга, он боковым зрением засек странный пируэт галуры и легко схватил ее за шкирку прежде, чем та растянулась на снежном ковре. Поставив девушку на ноги, мужчина потащил ее за собой, крепко сжав в руке узкую ладонь. – Прежде всего я хочу узнать, в каких облаках ты витаешь, если не слышишь, когда тебя зовут?
– Изучал кое-какие преимущества активного Заветного Дара.
– Пытался связаться с Катей, что ли? И как?
– Удачно, – коротко ответил Арацельс, всем своим видом давая понять, что больше на эту тему ничего говорить не намерен.
Левая бровь четэри насмешливо изогнулась, а на губах заиграла понимающая улыбка.
– Теперь второй вопрос, – продолжил он, изучая спину идущего впереди друга. – Тебе не кажется странным, что Эра не провела похожий ритуал с двумя погибшими Хранителями, но упорно навязывала его тебе, пока не добилась своего?
– Мне многое кажется странным, – произнес собеседник, немного помолчав, – но со всем этим я буду разбираться потом. Когда верну девушку.
– Себе?
– В Карнаэл.
– Одно другому не мешает, – пробубнил Смерть, ненавязчиво так второй рукой подхватив Маю за плечо, чем предотвратил попытку кровницы сцапать горсть ледяных кристаллов, вызывавших у нее все больший интерес.
Девушка недовольно фыркнула, но выгибаться на ходу перестала, а ее спутник в который раз за время их пути пожалел о том, что согласился с желанием галуры идти своим ходом. Когда она висела у него на плече, забот было меньше. Но ей, видите ли, приспичило доказать свою самостоятельность, причем в самом неподходящем месте. И этот дурацкий пункт она догадалась внести в заключенное ими соглашение, скромно умолчав о некоторых недостатках своего зрения. Глупая кошка, то есть лиса… а точнее всего, просто девчонка, которая по непонятной ему причине решила, что именно он сможет обеспечить ей светлое будущее. И откуда в этой лохматой головке с торчащими вверх ушками взялись такие странные мысли? Наверное, именно поэтому ему порой так хотелось оторвать ее, чтобы перестала совать свой любопытный носик куда не следует.
После первой связующей метки на своей руке Смерть расстроился и слегка растерялся. После второй – он едва не прибил мерзавку, на которую, как выяснилось, слабо действовали его сонные чары, и потому она умудрялась просыпаться в самый неподходящий момент. А просыпаясь, делала свое черное дело, незаметно оставляя на его коже крошечное пятнышко проклятой крови. И при этом так проникновенно мурлыкала у него под ухом, что сразу же пропадало желание убивать ее на месте. Ну а после третьей метки четэри пошел на крайние меры – заключил с ней договор. Она обещала больше не метить его, а он, в свою очередь, должен был устроить Мае нормальную жизнь подальше от родного мира. Ах да… и еще позволить ей идти самой. Вот этот пункт уже точно был лишним!
Будь Арацельс менее занят своими мыслями, наверняка отговорил бы друга от опрометчивого шага, за который тот теперь расплачивался нервным дерганьем и постоянными попытками поймать суперсамостоятельную особу, так и норовившую поискать приключений на свои хвосты. То ей первый раз в жизни «ледяную кашу» довелось увидеть – кровница пыталась собрать ее с земли и попробовать на вкус. То девушка зацепилась ногой за камень и пропорхала бабочкой пару метров, пока не была поймана за один из хвостов. А то еще лучше: жучка она унюхала… Усача сантиметров в двадцать длиной, с ядовитой слюной и парализующими шипами на лапах. Живут такие под землей в Срединном мире, да. Сами не нападают, но и проявлений излишнего любопытства к своей персоне не любят. А этой непоседе все надо было разглядеть, понюхать, потрогать… Но вот незадача: без подзорной трубы и фонарика – не получалось.
– Арацельс, – снова заговорил Смерть, продолжая контролировать каждый шаг своей мелкой спутницы. – Я, конечно, понимаю, что, чем ближе мы к Харон-сэ, тем ты сильнее нервничаешь. И мне прекрасно известно, что к ледяной стихии у тебя особая привязанность. Но будь так любезен, постарайся не устраивать на нашем пути снежные завалы: Мая плохо видит в темноте и постоянно спотыкается.
Первый Хранитель молча кивнул в ответ. А в следующее мгновение вокруг его фигуры зажегся огненный ореол, осветив окружающее пространство. Кровница восторженно взвизгнула и тихо замурлыкала, а крылатый обреченно пробормотал:
– Отлично. Теперь у нас впереди не менее захватывающее путешествие по лужам.
– Зато с подсветкой, – усмехнулся Арацельс.
Глава 7
Удивляюсь, как я не получила разрыв сердца, когда, открыв глаза, увидела это создание. Наверное, внушительное количество монстров, отметившихся на моем пути за последние сутки, развило иммунитет ко всякого рода чудикам. Но, несмотря на это, мне было как-то не по себе под светящимся ненормальной радостью взглядом нависшего надо мной существа. Хотела бы знать, что ему надо?
Представьте себе нечто черное, всклокоченное, с воинственно расправленными за спиной крыльями и боевой раскраской на наглой морде. Моей первой мыслью было: местный карлик-каннибал. К тому же пару недель сидевший на голодном пайке. А почему иначе он такой тощий, взъерошенный и с предвкушающей ухмылочкой от уха до уха? Даже не ухмылочкой, а оскалом, хорошим таким оскалом, качественным: с наличием больших и острых клыков. В голову полезли неприятные ассоциации о крокодилах на охоте и собаке Баскервилей в период ночных вылазок. Не думайте, что у меня фантазию в тот момент заклинило (хотя и не без того), просто боди-арт, покрывающий трехцветным слоем физиономию низкорослого незнакомца, помимо впечатляющей картинки на лбу еще и фосфоресцировал в полумраке большой комнаты. Красные полосы, белые, желтые – и вся эта живопись на матово-черной коже. Но больше всего будоражил воображение тщательно прорисованный череп между двух небольших рогов, обведенных у основания ровными кругами.
Симпатяга, правда? Вот-вот. Я тоже впечатлилась. Прикрыла на пару секунд глаза, заставила себя вспомнить, где нахожусь, и постаралась по отдельным внешним признакам классифицировать существо. Если временно отбросить художественное оформление лица, то оставались крылья, рога, клыки, когти и человекоподобная фигура. Значит, меня почтил своим визитом все-таки четэри. Хотя для полной уверенности следовало уточнить у данной особи, где ее хвост, однако это дело пришлось отложить на потом.
Я снова уставилась на исследуемый объект, а он продолжал все так же пялиться на меня. Тоже, видать… изучал. Судя по размерам и пропорциям – передо мной был ребенок. Или как правильно звучит уменьшительно-ласкательное от названия их расы? Четэренок, что ли? Тьфу, пусть будет просто чертенок. И по цвету похож и по виду. Скорей всего, хозяйский сын или дочь, а может, кто-то из прислуги (половые признаки у этого отдельно взятого экземпляра разобрать было сложно, мешал свободный покрой одежды да толстый слой краски на рожице). Может, попробовать установить с ним контакт: пообщаться там на языке жестов или поперемигиваться? Авось выясню, где нахожусь, кто он-она-оно такое и какого лешего это чудо в краске зависло надо мной по образу и подобию застывшей горгульи? Хорошо еще, что вода из приоткрытой пасти не льется, зато слюни того и гляди закапают. И вид такой довольный-довольный, аж неуютно как-то становится.
– Э-э-э, – протянула я, усиленно соображая, с какой фразы лучше начать беседу, а также – на каком языке следует заговорить.
– А-а-а-а! – Радостно отозвался чертенок и, хлопнув пару раз в ладоши, снова потянул свои когтистые лапки к верхней части моего туловища.
Эм, и что это я ему только что сказала? Вдруг у них тут нечленораздельное мычание переводится как отдельные слова или предложения?
– А ну брыс-с-сь! – шикнула на него и не сильно, но ощутимо ударила малолетнего исследователя по ладоням (оригинальное приветствие получилось, угу!). Тот отпрянул и снова застыл, глядя на меня немигающими светло-желтыми глазами. – В качестве ужина я несъедобная. А в другом качестве… ты еще маловат!
Чертенок склонил рогатую голову набок, недовольно дернул разрисованной щекой и, неприятно хихикнув, показал мне язык, после чего демонстративно уставился на мой бюст.
Ну ничего себе воспитание! Да что он себе позволяет, да как ему не стыдно, да…
«Да-а-а-а-а-а-а, – мысленно изрекла я, опустив взгляд на свой наряд. – И какая сволочь меня так одела? А главное, зачем?»
Тонкое белое платье смотрелось бы неплохо в качестве ночной сорочки, особенно если учесть, что большая часть его состояла из декольте на серебристых веревочках (и на том спасибо, в противном случае лежать бы мне здесь топлес) да разрезов до середины бедра с такой же серебристой шнуровкой сверху. Ну, судя по тому, что я находилась в постели, может, это и нормально? Только зачем тогда на ногах мягкие босоножки с тонкими завязками, оплетающими икры почти до колен, а волосы уложены в высокую прическу, из которой выбивалось несколько прядей, украшенных длинными лентами?
