Sleepy Xoma - Путь тьмы
Когда главная колонна вползла в деревеньку неподалеку от крепостных стен, вперед выехал Китит вместе с отрядом сопровождающих.
«Удачно, что его труп хорошо сохранился», — подумал Шахрион, рассматривая древнюю твердыню.
Обе стены Ларнисии были сложены из того же серого гранита, что и мост. Они начинались у самого берега и у него же заканчивались. Со стороны реки, тоже виднелись серые зубцы, хотя и куда меньшие — атака с воды представлялась архитекторам маловозможной авантюрой. Крепость выбиралась на берег почти на милю во все стороны. Через каждые сто шагов внешней и через пятьдесят внутренней стены возвышались квадратные башни, приспособленные для установки баллист. Каменные зубцы выступали с обеих сторон внешней стены, чтобы дать защитникам возможность безнаказанно расстреливать прорвавшихся внутрь врагов и Шахрион знал, что расстояние между ними таково, что можно уложить спать взрослого мужчину. Внутренняя стена была уже в полтора раза, зато выше — она возвышалась на два человеческих роста над своей товаркой. Чары, наложенные на замок, позволяли выдержать удар сильнейшего круга магов земли безо всяких потерь. А уже за рядами стен ввысь задиралось большое квадратное здание с окнами-бойницами, соединенное с несколькими точно такими же — большой замковый донжон, спроектированный лично Найраном.
Страшно было даже представить, сколько времени, сил и средство потратил император, дабы ублажить свое эго. Еще страшнее становилось от того, насколько бесполезными в итоге оказались вложения. Высокие стены не защитили Властелина от собственного сына, страстно желающего примерить кольцо на указательном пальце.
Пока Шахрион размышлял, впереди возникло какое-то движение — это ворота открылись, пропуская первую сотню всадников.
— Похоже, они заглотили твою наживку, император, — довольно усмехнулся лич, его единственный собеседник в последние дни.
— Ну, все-таки, к стенам подъехал их господин. — Пожал плечами Шахрион. — Теперь-то ты согласен со мною, что в столь сильных зомби есть толк?
— Только когда поблизости не ошивается маг света.
— Вот и славно, я не чувствую светлой ворожбы, а ты?
Некромант недовольно клацнул челюстями.
— Не радуйся раньше времени, ты еще не поднял свой флаг на их стенах.
Шахрион с трудом спрятал улыбку — Гартиан с самого начала возражал против создания улучшенных живых мертвецов, представляющих собой нечто среднее между обычными зомби и рыцарями смерти.
Третья сотня скрылась внутри, когда из крепости раздался скрежет и какие-то крики. Интересно, это враги обнаружили подмену? Нет, ворота и не думали закрываться, впуская в замок все новые и новые отряды, зато на мосту послышался шум и император увидел всадников, во весь опор несущихся на другой берег.
Губы Шахриона озарила кривая ухмылка.
— Крепость моя.
— Соглашусь с тобою, владыка. Нашим врагам осталось жить недолго. Надеюсь, ты не забыл приказать взять побольше пленных?
— Не волнуйся. Некромант, остающийся с гарнизоном, получит достаточное количество материала, — заверил своего мага Шахрион.
Император спокойно и даже безмятежно всматривался вдаль, скрестив руки на груди. Вот крошечные точечки всадников достигли барбакана, раздался страшный крик, донесшийся даже до этого берега реки, и точно по команде в замке послышался лязг стали.
Он удовлетворенно кивнул. Как и планировалось, враги попали в ловушку, словно несмышленые крольчата, а теперь будут расплачиваться за это.
Да, они заплатят, заплатят все!
— Что? — переспрсоил Шахрион, бросая взгляд на Гартиана. — Ты что-то говорил, верховный.
Лич отрицательно покачал черепом.
— Послышалось, — неуверенно проговорил Шахрион, понимая, что это не так.
Император зажмурился, и перед глазами встала прошлая ночь.
Ему не спалось — стоило закрыть глаза, как перед глазами возникали толщи земли, через которые он пробирался на свободу, в уши ударяли крики и мольбы, а во рту возникал привкус крови. Императора бросало то в жар, то в холод и трясло, словно при лихорадке. Через час безуспешных попыток увидеть нормальный сон или хотя бы провалиться в забытье без кошмаров, он поднялся, оделся и вышел наружу.
Лагерь был окутан мраком, лишь немногочисленные факелы караульных разгоняли тьму, в которой императору тут и там виднелись фигуры неведомых существ.
Что-то было не в порядке, он понимал это, но что именно — вот вопрос?
Ноги сами несли Шахриона прочь. Ни один человек не обращал на него внимания, ни живой, ни мертвый. Он беспрепятственно выбрался за пределы охраняемой территории, прекрасно понимая, какую несусветную глупость сейчас делает, но что-то манило его к небольшому корявому деревцу на лугу неподалеку.
Огонек свечи трепетал, разгоняя мрак, и на границах света клубился — словно ночной хищник, не смеющий ступить из своего укрытия, — плотный молочный туман.
«Как хищник, или как мертвец», — подумал Шахрион. В сказках у простолюдинов ожившие трупы всегда боялись огня и солнечного света, и герою требовалось только пережить ночь, чтобы победить.
В реальности же мертвых не страшит ничто. Им уже все равно.
Толщи земли, свобода, ярость…голод.
Шахрион тряхнул головой и прибавил шаг.
В книге ничего не было сказано про побочные эффекты ритуала. Безымянное заклинание считалось запретным, требующим чудовищных жертвоприношений, но абсолютно безвредным для чародея.
Выходит, книги могут лгать? Кто бы мог подумать.
Шахрион поравнялся с деревом и поставил плошку со свечей на землю. Что привело его сюда? Зачем?
Тут…
Легкий, почти неосязаемый ветерок колыхнул его волосы. Император резко повернулся, сзади никого не было. Но кто-то же только что говорил с ним. Как это понимать?
И что за «тут»? Ответа не было. Император покачал головой и присел на изогнутый мертвый ствол, покрытый сухой растрескавшейся корой. Нет, ему определенно нужно больше спать — нехватка отдыха плохо влияет на здоровье, уже голоса слышатся, а что дальше?
И что он забыл один в поле посреди ночи? Какая нечистая сила потащила его сюда?
Вопросы, вопросы, одни вопросы. Найти бы еще того, кто может дать ответ. Увы, Безумца не воскресить, этот, наверное, все знал про запретные чары.
Шахрион со вздохом наклонился, чтобы поднять свечку, и тут почувствовал нечто…странное. Под землей лежало тело. Император моргнул и выпрямился, настороженно прислушиваясь к собственным ощущением. Нет, ему не показалось. Покойник определенно находился рядом.
Повинуясь внезапно возникшему желанию, Черный Властелин распростер руки перед собой. Ему не понадобилось ничего, ни заклинаний, ни ритуалов, все прошло так быстро, что император не поверил собственным глазам. Импульс силы зародился в груди и, пройдя через кончики пальцев, устремился в недра земли, из которой, разрывая спекшуюся поверхность и прорывая дерн, лез истлевший мертвец.
Никогда еще ритуал поднятия зомби не давался императору с такой легкостью. Теперь он понимал Властелинов древности, этих могучих, почти несокрушимых чародеев, создавших великую империю. Зачем изворачиваться, придумывать что-то, когда стоит шелохнуть пальцем и под твоими знаменами соберется огромнейшая армия?
Шахрион стряхнул наваждение. Какая разница, что вытворяли императоры прошлого, сейчас важно понять, откуда у него такая сила! Вернее, даже не это. Откуда она взялась он прекрасно понимал — ритуал, — а то, каким именно образом эта сила перетекла в его тело, и чем теперь придется за нее расплачиваться. Властелин не питал иллюзий, он знал, что могущество не дается даром. Особенно, могущество, пришедшее от Матери.
Веру в подарки богов и бескорыстность он потерял подростком возле залитой лунным светом воды, плескавшейся в эльфийском фонтане.
— Обратись в прах, — приказал он мертвецу, положив тому ладонь на гниющий лоб. Результаты превзошли все ожидания — тлеющее тело рассыпалось серым пеплом, который осел возле сапог императора.
Вот, значит как.
Теперь у него есть сила. Но мало, нужно больше.
И снова чужая мысль.
Язычок свечи дернулся и исчез, а в следующую минуту императора накрыла волна мрака, шепчущего, умоляющего, проклинающего…
— Владыка. — Голос доносился как будто из-под воды, и он вернул императора к реальности. — Владыка?
Перед ним стоял, склонившись, сотник Легиона.
— Да, Диртанион, — император постарался вернуть на лицо сосредоточенное выражение — он слишком долго витал в небесах.
— Мой властелин, — польщенный тем, что император помнит его имя, легионер буквально светился от счастья, — крепость возвращена тебе! Никто из врагов не ушел.
