Владимир Боканов - Хроники Арта. Дважды Меченный
– Жди здесь.
Ожидание не продлилось и пяти минут. Вскоре полог шатра слегка раздвинулся, и молодой человек, повинуясь повелительному взмаху показавшейся в проеме ручки, нырнул внутрь. Царящий в помещении полумрак заставил его незаметно активировать ночное зрение. Когда сумрак рассеялся, Артем обнаружил, что Недотрога и в самом деле решила сменить гнев на милость. Облаченная в короткий полупрозрачный халат, практически не оставляющий места для фантазии, она протянула юноше тряпицу, густо смазанную пахучим веществом, в котором он признал бальзамом Аркоса.
– Обработай свои раны, воин. Если хочешь, – Сарная кивнула на круглый, накрытый в степной манере, столик, – можешь перекусить. И не стесняйся. Восполни потраченные в бою силы. Они тебе сегодня еще пригодятся.
После такого прямого намека у юноши не осталось больше ни капли сомнений в том, что капризная, как и положено истинной леди, фортуна наконец-то повернулась к нему лицом. Пока Артем приводил себя в порядок, воительница искоса посматривала на его перекатывающиеся, подобно упитанным змеям, мышцы. Когда с омовением было покончено, она протянула юноше простой глиняный кубок, до краев наполненный пенистой белой жидкостью.
– Возьми. Это напиток моей родины. Он утоляет жажду лучше любого вина.
– Спасибо. – Он подошел к девушке так близко, что почти коснулся напрягшихся темно-красных сосков на ее пышной груди. От нее исходил странный запах, тревожный и вместе с тем нестерпимо манящий. Проведя тыльной стороной ладони по обнаженному предплечью арторианки, Артем почувствовал, как ее упругое тело бьет мелкая, едва ощутимая дрожь.
«Да ведь она просто напугана. – Сверкнувшая подобно молнии мысль заставила его внимательнее присмотреться к предмету своего желания. – Да, точно, так и есть. Храбрится. Пытается показать, что все еще контролирует ситуацию. А на деле трясется, словно птенец перед первым вылетом из гнезда».
И вместо того, чтобы по-варварски яростно набросится на Сарнаю, как этого обычно требовали охочие до экзотики веспийки, Артем нежно взял в свои огрубевшие от тренировок ладони лицо привставшей на цыпочки девушки и принялся ласково целовать ее нежную бархатистую кожу, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Изнемогая от желания, он сдерживал себя до тех самых пор, пока из уст прекрасной арторианки не послышался призывный всхлип и она сама не опрокинулась на мягкий шелковый ковер, раскрывшись перед юношей подобно бутону готовой к немедленному опылению лилии.
Позднее они лежали, тихо прижавшись друг к другу, чувствуя, как их сплетенные в единое целое тела постепенно охватывает блаженная истома. Впрочем, конец этой любовной сцены не доставил Артему никакого удовольствия. Ощутив, что организм уже достаточно отдохнул и ненавязчиво требует продолжения, он потянулся, чтобы поцеловать метку свернувшейся кольцами кобры, обвивающей левое плечо прильнувшей к нему красавицы. Однако направленное ему в грудь острие узкого крестообразного стилета мгновенно отбило у молодого человека всякое желание.
– Довольно, – от тона Сарнаи недвусмысленно повеяло холодом. – Ты получил свою награду. Теперь уходи. Но помни, – она резко дернула кинжалом, – если хоть одна живая душа узнает о том, что здесь произошло, я лично скормлю твой язык степным псам.
Получив такое странное напутствие, Артем пулей вылетел из шатра, после чего растерянно обернулся, пытаясь понять, в чем проблема и что он сделал не так.
– Черт его знает, – после минутного раздумья пробурчал он. – Может, у нее «праздники» скоро? Вот и срывается, бедняжка, от наплыва гормонов.
С этими словами гладиатор, принадлежащий славному дому Луция Флавия Рустика, уныло поплелся обратно в лудус, стены которого он надеялся однажды покинуть.
Хлоя
– И что нам теперь делать? – Гнома зябко поежилась, обвив руками прижатые к груди колени.
Сидя в подвале одной из портовых таверн, девушка с тревогой наблюдала, как ее спутники уже полчаса скалятся друг на друга, тщетно пытаясь достичь компромисса.
– Вот-вот, – указывая на Хлою, обвиняюще выкрикнул Три Росомахи, – попробуй хотя бы ей объяснить, зачем ты заставил нас переться в этакую даль? Искать Ошгана Полбочки в самом центре Веспийской империи, имея за душой лишь примерное направление да конечную цель его миссии? На такой идиотский шаг, клянусь серебряными сетями Дитры, мог решиться только полный болван. Знай я об этом сразу – лежал бы сейчас дома, с кружкой пенистого эля, а не прозябал бы в подвалах, – Эрик рассерженно пнул нагло ковылявшую мимо жирную крысу, – тщетно пытаясь искать ветра в поле.
– Ну так и вали на все четыре стороны, – упрямо выпятил подбородок Неспящий. – Можешь даже поплакаться дяде в подмышку. Это у вас, видимо, семейное – чуть только запахло жареным, плакаться или искать пути к отступлению. Предатели, чтоб вас…
– Что ты сказал? – Глефа с шипением рассекла воздух, замерев в дюйме от шеи Дрофана.
– Хватит! Прекратите! – Хлоя отважно бросилась вперед, встав между рассерженно хрипящими мужчинами. – Если вы вместо того, чтобы помогать мне, вдруг решили поубивать друг друга, то хотя бы сделайте это в другом месте.
– Прости, – первым опомнился Эрик. – Я не имел в виду, что бросаю вас. Будь я предателем, – он бросил грозный взгляд на бывшего начальника королевской стражи, – кое-кто до сих пор сидел бы на цепи у моего дяди.
– Ладно, проехали. – Дрофан примирительно протянул воину руку. – Только нам действительно позарез нужно отыскать Ошгана. Причем сделать это раньше ищеек Кормака.
– А ты уверен, что Полбочки не последует примеру Норика Строгого? Он ведь и так почти полжизни провел в опале, пытаясь загладить чужие ошибки.
– Вот именно чужие! Не бросить родной клан в такую минуту мог только честный и бесстрашный гном. Недаром он стал главой Алмазных Секир в обход других, не менее достойных претендентов. Нет, Ошган не прогнется. Тем более что Кормак уже дважды предал его брата.
– Как предал? – навострила уши Хлоя.
– Во-первых, он в самый ответственный момент покинул ряды мятежников, благоразумно юркнув обратно под теплое отцовское крылышко. А во-вторых, – Дрофан помедлил, – я в свое время долго гадал, кто бы мог тогда подрезать подпруги у Торвина? И пришел к выводу, что это преступление тоже дело рук Убийцы. Ведь если б не появление Ругара, то, клянусь молотом Вардана, именно Кормак носил бы сейчас заветную метку. Уверен, Полбочки понимает это не хуже, чем я. А учитывая то, что Трай незадолго до смерти указал на Ошгана как на гнома, способного прийти на помощь в трудную минуту, мой выбор очевиден.
– Предположим, ты прав. – Эрик присел на краешек пустой бочки. – Только как нам найти лучшего Ведающего Иберии в столице противника, если он, так сказать, на задании? Да он сейчас может быть где угодно, от императорского дворца до борделя.
– А это идея! – Неспящий подсел на другой край занятой Эриком бочки. – Помнишь, как ты давеча смеялся над тем, что мы решили укрыться у матушки Бирлы? На эту мысль меня натолкнул именно Ошган, которого я, к слову, видел в последний раз аккурат на праздновании в честь возвращения домой его сына. Он тогда хлебнул лишнего и немного разоткровенничался. Сказал, что лучшего места, чтобы незаметно провести день-другой в большом городе, не найти. Мол, были бы деньги…
– Так вот откуда ветер дует. – Три Росомахи усмехнулся и так сильно хлопнул Дрофана по плечу, что тот от неожиданности слетел с бочки. – Пожалуй, опираясь на этот ориентир, я смогу что-нибудь придумать.
Не успел Дрофан вскочить на ноги, как Эрик уже барабанил в рассохшуюся от времени дверь, ведущую из подвала. Вскоре на лестнице послышались торопливые шаги.
– Что ж вы делаете, окаянные? – округлив налитые кровью глаза, начал появившийся в проеме мордатый юноша, явно собираясь продолжить гневную тираду.
– Знаю, знаю. – Вид взбешенного до крайности молодого веспийца ничуть не смутил гнома. – Мы обещали вести себя тихо. Но так случилось, что мне позарез нужно выбраться отсюда, буквально на пару часов. Дело срочное. Право слово, любезный Петрий, – Эрик подкинул в воздух мелкую серебряную монетку, – не ждать же мне до вечера.
Последовало молниеносное движение руки, и монетка исчезла в лопатообразной длани веспийца.
– Ладно, валите, – гнев Петрия как ветром сдуло, – только больше шуметь не советую. Если отец узнает, что я втайне от него даю приют, – он окинул троицу недобрым взглядом, – всяким подозрительным личностям, он будет очень недоволен. А когда отец очень недоволен… – На этом месте фантазия у паренька, по-видимому, иссякла, и он решительно закончил свою гневную тираду, проведя большим пальцем по шее.
– Понял, уважаемый, – слушавший вполуха Эрик задорно подмигнул Хлое, – немедленно испаряюсь.
