Артем Лунин - Кровь леса
– Довольно, – надо признать, я уже довольно давно действовал безо всякой необходимости, если иметь в виду исцеление. Нан тяжело дышала. Не без труда поднявшись, уложила меня на мелководье и принялась за дело, плескала водой, поводила ладонями, потирала.
Вода казалась мне уже просто горячей. Нан скосила глаза и фыркнула:
– Будь серьезным!..
– Я серьезен, как никогда, – заверил я. – И полон решимости следовать древней легенде и духу ритуала во всех подробностях.
– Вижу я, чего ты полон, – девушка попыталась изобразить строгость, но эта мина в сочетании с отсутствием одежды…
Рывком приподнявшись, я потянул ее на себя. Нан уперлась руками мне в грудь: Нет!
– Так что там про подробности? – поинтересовался я. – Вот влюбленные омыли друг друга, исцелились… и что дальше?
– В легенде не сказано, – прошептала Нан, нависая надо мною.
– Тогда следует изобразить достоверность, – деловито сказал я. – Дано – двое влюбленных. Что они будут делать после омывания и исцеления?
– Поднимутся на берег и оденутся.
– Ты и в самом деле думаешь, что они так поступят? – спросил я. – Как-то это скучно и… не соответствует духу легенды. Почему бы нам не предположить, что они…
Глаза Нан испуганно округлились.
– Что такое… – Я шевельнулся и вдруг почувствовал под собой не камни, а что-то упругое, похожее на водяной матрац.
На лице Нан отразился такой испуг, что меня буквально подбросило. Вскочив, я оглянулся. Лес, небо, вода… солнечные блики рисовали на поверхности красивейшие узоры, заставляли щуриться…
И тут я понял, что мы стоим вовсе не на камнях.
Прямо на воде.
– Что это?.. – слабым голосом вякнул я.
– Это Дэв, – прошептала Нан.
– А… хорошо… ладно… как скажешь… – Я закрыл глаза и снова открыл. Ничего не изменилось – под ногами была вода, а искаженное водной перспективой каменисто-зеленое дно еле виднелось.
– И что теперь? – спросил я тоже шепотом, переступил с ноги на ногу. Вспомнилось, как чуть не утоп какой-то апостол, вздумав пойти по воде навстречу Иисусу.
И тут поверхность воды перестала нас держать и раздалась под ступнями.
Мы стали тонуть. Сначала медленно, потом все быстрее, Нан рванулась и сразу провалилась в воду чуть ли не по пояс, вцепилась меня, я в нее…
И мы дружно ухнули в ледяные глубины.
– Серый, я не умею пла-буль-буль-буль!.. – успела вскрикнуть Нан.
Транспортировкой утопающих я до того не занимался, но сам плавал неплохо, и теорию знал – так что просто развернул ее спиной. Нан, к счастью, не запаниковала и трепыхаться не стала, позволяя тащить себя к берегу.
Вода была до того холодной, что дыхание перехватывало. Наконец я крепко врезался пяткой в камень и понял, что можно встать. Оскользнулся, упал, поднялся, поддерживая Нан.
Мы шли, старательно глядя под ноги, и потому не сразу заметили, что впереди на камнях лежит наша одежда и вещи. Меж тем мы пересекли реку, оставив шмотки за спиной! К тому же течение, словно эскалатор, унесло нас далеко от того места, где мы вышли к берегу!..
Я решил не удивляться.
– Тебе что, жалко, что ли?! – спросил сердито, едва отдышавшись.
– О чем это ты? – удивилась Нан, неуверенно двигаясь к берегу. Пришлось подхватить ее под локоть.
– Я не тебе, Дэву. Ты помнишь, чем мы занимались, когда он столь экстравагантным способом прервал нас? Мол, охладитесь, ребятки… Неужели здесь действительно целибат, как ты намекала?
– Я не намекала, – удивилась Нан, взяв значение земного слова через тао. – Мне как раз казалось, что дух природы не должен… впрочем, кто я такая, чтобы указывать ему на должное и запретное…
Мы попрыгали по берегу, обсохли и согрелись, оделись.
– Ну, чем теперь… – начал я, и тут ветви тальника раздвинулись, и на берег реки вышел вэйри.
Мы вскочили на ноги.
Биомеч в правой руке с шелестом развернулся на всю длину, струнно задрожал. Не нужно было оглядываться, чтобы видеть, что за моей спиной Нан приготовилась направить заклинание.
Эльф стоял, глядя на нас. Худой, темноволосый, с острым лицом и… да, с небольшой бородкой. Сбой образа, однако!..
Бородатый вэйри дернул ухом и двинулся прямо на меня. Рассеянно отстранил рукой лезвие биомеча, словно ветвь дерева, и наступил мне на ногу, прошел мимо и присел на берегу реки. Уставился в воду очень внимательно, тронул кончиками пальцев, словно раздумывая, не холодна ли для купания.
Из леса один за одним появились еще шестеро вэйри. Оглядываясь по сторонам, поводя стрелкометами, они разошлись по берегу, вопросительно поглядывали на черноволосого.
– Привал, – уронил тот.
Отряд только и ждал этого приказа. Вэйри скинули плащи, какие-то нелепые сумки, похожие на почтальонские, расселись – причем так, что я и Нан оказались в кольце.
Я отпустил меч, позволив ему скользнуть в рукав. Взял девушку за руку, мы осторожно протолкались между ее соплеменниками. Никто по-прежнему не обращал на нас ни малейшего внимания.
Вот она, защита Правдивой Воды. Нас попросту не видели!..
Я смотрел во все глаза. Вэйри были очень похожи на людей, каждого из них по отдельности просто посчитали бы человеком со своеобразной внешностью, но в группе сородичей эта некая чуждость облика, нелюдская тонкость красивых черт просто бросались в глаза.
У всех вэйри были тонкие руки с красивыми кистями. Ткань одежд казалась сшитой из тысяч разноцветных листиков. Когда человек в такой одежде стоит, не двигаясь, его сложно заметить среди листвы. Имеет место быть единообразность формы – одинаковые куртки с капюшонами, штаны, похожие на узкие джинсы или даже на чулки. На всех живые плащи, обуви же никто не носил, босые ступни, узкие, с нечеловечески длинными тонкими пальцами, легко и неслышно ступали по траве и мхам.
Еще один мужчина остановился рядом с водой. Он казался кряжистым… на фоне темноволосого худощавого товарища и остальных вэйри, – и относительно пожилым. Его рыжину уже припорошила седина, странный ветвистый шрам шел по правой щеке от уголка глаза к подбородку, теряясь в бороде. Сразу видно – крутой мужик.
А вот третьему представителю мужеска пола следовало еще дорасти до высокого звания. Мальчишка-подросток, тот самый, которого Нан оглушила. Он до сих пор выглядел как-то нездорово.
Все остальные вэйри, что очень меня удивило, оказались дамами разных возрастов. Именно – в поисковой и, потенциально, карательной команде было больше женщин. Причем заметно, что они именно полноправные члены группы и ничем не уступят мужчинам.
Самой характерной чертой эльфов были их меняющие цвет вспыхивающие глаза, длинные подвижные уши и разноцветные волосы.
Разнообразную рыжину волос Нан я считал окраской и лишь сейчас, глядя на ее сородичей, сообразил, что это вовсе не было ухищрением парикмахерского искусства.
Большинство блистало медными, каштановыми, красно-золотыми шевелюрами. Лишь один темноволосый нарушал общий экстерьер. Но тоже разноцветный, что называется, жгучий брюнет – цвет прядей варьировался от светлого пепла до черного угля.
Брюнет срезал с куста три тонких прутика, сложил треугольником. Небрежно прищелкнул пальцами, и в центре фигуры заколебался горячий воздух.
Отдыхающие кидали туда ветки, сучки, дерево горело странным медленным огнем, синеватым, не дающим дыма и не вылезающим за треугольную рамку. Эльфы грели на прутиках мясо, какие-то корешки, заедали лепешками, плодами. Поевши, развалились, заварили чай и пустились в разговоры.
Мы наблюдали, я чувствовал себя присутствующим на каком-то странном представлении, вроде любительского спектакля.
– Вэй Дайрим, Архимаг нас догонит или пойдет другим путем? – спросила юная и очень рыжая девушка.
Я вздрогнул, когда Нан запустила ногти в мою ладонь. Обернулся, девушка покачала головой, ее губы шевельнулись: Архимаг…
– Не знаю, вэй Райо, – названный Дайримом темноволосый пожал плечами. – Она хотела задержаться и проверить кое-что.
– Наконец-то это глупое преследование закончено, – промолвила другая, постарше, вертя в пальцах белый цветок. Сорвала губами и сжевала один лепесток.
– Я бы хотела посмотреть на место, где Архимаг их достала, – сказала рыжая Райо, и… взрослую часть команды отчетливо передернуло.
– Я бы тоже не отказался, – тихо сказал парень, не проронивший до того ни слова.
– Малы еще, – рассеянно сказала одна из женщин, самая старшая, если судить по седине в волосах – иных примет времени на ней не было.
– Мы не дети!.. – воскликнул парень.
Женщина оглядела их, ничего не говоря, но с таким явным сомнением в сказанном, что подростки залились краской. Дайрим усмехнулся и вдруг посерьезнел.
– Немногие взрослые способны бесстрастно созерцать то, что остается от заклинаний Жасмин.
Нан пискнула и присела, вэйри дружно обернулись в нашу сторону. Мое сердце остановилось на полутакте, но странная невидимость работала. Взгляды пришельцев скользнули мимо.
