Артур Кларк - Перворожденный
Кесси Дюфлот сидела возле Беллы.
— Так вот как погиб мой муж! — сказала она. — Итак, у нас есть возможности при необходимости делать и такое.
— Да, но я надеялась, что такой необходимости никогда не возникнет! — Беллу колотила дрожь. — Я занимаю это место, потому что люди считают меня героем солнечной бури. А теперь я уничтожаю ядерным оружием человеческие существа!
Пакстон изучал запись события на экране.
— Массмедиа уже обо всем знают. Да, этого надо было ожидать. Даже если бы мы выстрелили на Марсе в стог сена, то все равно здесь нашлись бы идиоты, которые стали бы против этого категорически возражать! Итак, никаких сводок о потерях! И, к тому же, они напали первыми!
— Я просто не могу поверить, Боб, что ты воспринимаешь это так спокойно! — раздраженно ответила Белла. — Ты был первым человеком, кто ступил на Марс. И вот теперь, всего через поколение, мы пришли к войне! Когда воспоминания о твоем путешествии еще не выветрились из голов! Как если бы Нейл Армстронг командовал вторжением на Море Спокойствия! Как бы ты себя чувствовал в таком случае?
Он пожал плечами. На нем был незастегнутый мундир, свободно болтающийся галстук, огромная медвежья лапища сжимала пластиковую бутылку с содовой.
— Я себя чувствую так, что не мы начали первыми! — прорычал он. — Я чувствую, что эти безмозглые марсиане сделали то, что им приказали сделать их законные представители власти, которые прячут у себя эту сумасбродку Датт! И еще я чувствую, что не стоило тратить столько земных денег и десятки человеческих жизней на то, чтобы создавать такую штуку, как «Либерейтор», и при этом не использовать его по назначению! Кроме того, это твоя дочь сбросила бомбу!
Итак, во всем виновата ее дочь. Возможно, Белла нашла бы способ освободить свою дочь от такого задания. Для этого имелись сменные команды. Но она хотела иметь на орбите кого-то, кому она могла доверять… Кого-то, кто посмел бы не сбрасывать бомбу, несмотря на любые приказы Беллы.
— Какова же реакция на Земле?
Пакстон нажал на клавишу, и на экране замелькали изображения опустошенных продовольственных магазинов, безлюдных дорог, городов, похожих на кладбища.
— Ничего не изменилось, — сказал он. — Тревога нарастала уже несколько недель, с тех самых пор как провалилась операция с «пушечным ядром». Все пригнулись, присели на корточки и ждут. Тем более что цифры после марсианского удара остались на прежнем уровне.
Кесси спросила:
— Какие цифры?
Белла пояснила:
— Он имеет в виду результаты экстремального голосования.
Пакстон сказал:
— Негатив против позитива, военное лобби против пацифистов, обычная рефлекторная реакция общества. А посередине жирное не-знаю-как-назвать лобби. — Он повернулся к Белле. — Все ждут, что будет дальше.
Но отрицательная реакция может последовать очень скоро, подумала Белла. Если эта смертельная игра не сработает, ее авторитет будет уничтожен, и кто-то другой будет вести землян в последние дни их жизни. Какое громадное облегчение! — беспомощно подумала она. Но сейчас она не могла сбрасывать с себя этот груз. Пока еще не могла.
Боб Пакстон сказал:
— Марсиане обратились с посланием. Причем не эта крошка Амфревиль, которая всего лишь говорящая голова. Кто-то еще посылает сигнал на «Либерейтор». Кто-то без всяких полномочий. — Он ухмыльнулся. — Какой-то идиот.
— Так где же Датт?
— На северном марсианском полюсе.
— Прикажите «Либерейтору» выдвигаться.
— И… вот черт! — На экране у Пакстона завертелись изображения, на этот раз с Земли. — Они ударили снова! Эти проклятые космики! Они нанесли удар по нашему подъемнику! — Пакстон взглянул на Беллу. — Итак, это война, госпожа председатель. Такой поворот событий должен облегчить вашу совесть.
Изображение Марса в реальном времени высветилось над столом базы в Уэллсе. Атомная рана, нанесенная «Либерейтором», зияла на экваторе, и из нее поднимался вверх миниатюрный атомный гриб. Столько надежд умерло сегодня! — с ужасом подумала Майра.
А прямо над марсианским полюсом висела единственная искорка, которая медленно плыла, выбирая позицию для удара. Все смотрели на нее, кроме Элли, сидевшей в стороне и работавшей над своей игровой программой, анализируя возможную реакцию марсиан на сигнал.
— Ты лучше посмотри на эту проклятую штуку! — удивленно обратился к ней Алексей. — Ты ведь не хочешь в скором времени парить над полюсом на ареосинхе!
Грендель сказала:
— Итак, вот что можно сделать с помощью работающего на антиматерии двигателя и фактически неограниченного запаса дельта-ви…
Майра видела, что всех этих космиков гораздо сильнее задевало видимое игнорирование «Либерейтором» небесной механики, нежели угроза собственной жизни в случае войны.
Юрий взглянул на экран.
— Еще пять минут, и он выйдет на позицию.
Алексей сказал:
— Между тем атаке подверглись, кажется, все подъемники на Земле. Лестница Иакова, Бандара, Модимо, Джианму, Марахуака, Иггдрасиль… Все перерезаны. Глобально скоординированный акт. Кто бы мог подумать, что кучка лохматых космиков сможет договориться и совершить такое?
Юрий продолжал мрачно вглядываться в экран.
— Но нам от этого ни холодно, ни жарко, вам не кажется? Выводы компьютерных игроков тоже не обнадеживают. Мы совершенно беззащитны. Здешние модули способны противостоять марсианской погоде, но только не военным действиям. А на полюсе у нас даже нет приличного укрытия… «Либерейтору» даже не потребуется применять против нас ядерное оружие. С такой мощью, как у него, он сможет просто пролететь сквозь атмосферу и смести нас начисто, хотя бы с помощью своего выхлопа. Компьютерные игроки считают, что «Либерейтор» может покончить с человеческим присутствием на Марсе в двадцать четыре часа, или даже меньше.
— В таком случае, он столь же эффективен, как и Перворожденные, — не менее мрачно подвела итог Грендель. Затем обратилась к Майре: — Ты должна гордиться!
Майра сказала:
— Слушайте, моя мама уже поступила по совету Томаса Эдисона и подготовила сигнальные огни. Если мы собираемся отослать ей свое добро на то, чтобы их поджечь, то нам надо это сделать прежде, чем с «Либерейтора» начнут падать бомбы.
Юрий не выдержал:
— Элли, ради Бога, нам позарез нужны ответы на вопрос, как эти марсиане собираются нам ответить!
Элли уже несколько недель работала над предполагаемым ответом квинт-бомбы на сигналы Байсезы. Когда ее отвлекали от работы, она приходила в бешенство. Вот и теперь выражение ее лица напомнило Майре некоторые неприятные моменты жизни с Юджином.
