Филип Фармер - Темное солнце
– Кто бы говорил, – буркнул Дейв.
– Верно подмечено. И это прекрасно! Если в мире станет нечему больше учиться и нечего узнавать – для чего тогда жить?
Когда путники обследовали первый этаж и разбрелись по второму, с Дейвом произошел ужасный случай. Он наткнулся на громадную комнату, в которой царил густой сумрак, как в те дни, когда Темный Зверь заслонял собой все небо. В воздухе плавали размытые силуэты, похожие на головастиков. Все они были разных цветов и оттенков; исходящее от них тусклое свечение служило здесь единственным источником освещения. Эти головастики беспрерывно извивались и вертелись, то замирая на месте, то совершая рывки с огромной скоростью.
Дейв побоялся войти и решил сходить за факелом, но в этот момент его увидела проходившая мимо Вана. Ее присутствие придано юноше храбрости, и он решительно шагнул внутрь. Стоило ему переступить порог комнаты, как прямо в лицо ему прыгнул темно-красный огонек. В последнюю секунду светящееся существо махнуло хвостом и свернуло в сторону. С криком боли Дейв прижал ладони к лицу.
– Что с тобой? – вскричала Вана, врываясь в комнату. К ней тут же подплыл, извиваясь, бледно-зеленый головастик и легко коснулся ее лба. Девушка со стоном сползла на пол.
Дейв с удивлением обнаружил, что боль прошла так же быстро, как нахлынула. В испуге он склонился над Ваной. Она пошевелилась и сказала:
– Ничего, со мной все в порядке.
– Они не сделали тебе больно?
– Напротив, – сказала она. – Это было просто чудесно. Жаль, что так быстро прошло.
Дейв схватил ее за руку и поднял на ноги.
– Не знаю, что здесь происходит, но входить сюда опасно!
Запретив Ване заходить в комнату без него, он отправился на поиски товарищей.
Фирш немедленно разъяснила, с чем он столкнулся.
– Во дворце Шемибоб хранится множество видов искусства Древних. То, что вы видели в этой комнате, создано той же расой, которая вырастила деревья, плодоносящие яйцами душ. При падении планетоида все они погибли.
– Но для чего все это?
Ведьма пожала плечами. – Для чего создается любое искусство? Зайдя в эту комнату, человек испытывает нестерпимую боль и непередаваемое наслаждение. Стоя на пороге, можно просто любоваться танцем цветных огоньков. Если долго наблюдать за ними, то начнешь замечать, как они реагируют на происходящие в мире события.
– Шемибоб говорила, что они также оказывают целебное воздействие, – продолжала старуха. – Но такое лечение годится только для сильных духом. Иногда она заходила в комнату и вставала среди огоньков так, чтобы одновременно испытывать и наслаждение, и боль. Ей никогда не удавалось долго вытерпеть такую смесь ощущений, но выйдя из этой комнаты, она всегда говорила, что стала немного мудрее – не в интеллектуальном, а в чувственном аспекте.
– Не знаю, что она имела в виду, – пожала плечами ведьма. – Она несколько раз предлагала мне зайти в ту комнату, но мне было страшно и я всегда отказывалась. Мне хватало храбрости только на то, чтобы заглянуть через порог.
– Предлагаю принять следующее правило, – сказал Слуш. – С этого момента, если один из нас обнаружит комнату с чем-то непонятным и необъяснимым, он немедленно вернется, не заходя внутрь, и расскажет остальным.
– Искусство бывает не только прекрасным, но и опасным, – пояснил он. – Древние достигли в этом небывалых высот.
Дейв с Ваной решили пообедать на свежем воздухе, а заодно и прогуляться в окрестностях дворца. Однако стоило им дойти до середины подъемного моста, как дорогу им преградила невидимая и неощутимая стена, и как они ни старались, не смогли сделать ни шага вперед.
Они тут же вернулись и сообщили товарищам об этом удивительном явлении. Слуш отправился на мост и уперся в то же препятствие. Тогда он велел Дейву спуститься в ров и преодолеть его вплавь. На середине рва юноша наткнулся на непреодолимую стену. Ему скинули веревку, и он вновь присоединился к товарищам.
Путники обошли замок по кругу, и йотль попытался переплыть ров с задней стороны. Вернувшись, он сообщил, что невидимая стена стоит и здесь, но не посередине, а ближе к наружной стороне рва.
Вана попробовала переплыть ров у левой стены дворца, а Дейв – у правой. Все попытки найти выход оказались безуспешны.
– Шемибоб позволяет войти, но не разрешает выйти! – запричитала Фирш. – Что, если она мертва или покинула свой дворец? Тогда мы обречены! Мы проведем здесь остаток жизни!
– Еще рано впадать в уныние, – сказал Слуш. – Мы еще не исследовали и восьмую часть помещений дворца. Предлагаю взяться за дело всерьез.
На четвертом этаже они обнаружили неописуемо громадную лабораторию. Если верить словам арчкерри, Древние использовали ее, чтобы создавать яйца душ. К сожалению, кентавр совершенно не представлял себе, как это делается, но при встрече с Шемибоб намеревался подробно расспросить ее об этом.
Слуш повернулся к своим спутникам. – Кстати, вы до сих пор тоскуете по своим яйцам души?
Дейв с Ваной переглянулись и прочли в глазах друг друга одну и ту же мысль. Со временем они привыкли обходиться без яиц и давно уже про них не вспоминали, пока вопрос Слуша не напомнил им, чего они лишены. Это было странное, непривычное чувство.
– Ты опять оказался прав, – кивнул Дейв. – Даже не могу выразить, каково это. Мне и не по себе, и весело… Но ведь без яиц мы не сможем вернуться в свое племя! Нас поколотят и выгонят вон!
Арчкерри широко развел своими могучими руками, покрытыми листвой.
– Ваше племя здесь.
Йотль расхохотался и с кривой усмешкой пустился в пляс. – Ничего себе племя!
– Разумеется, это лишь временная мера, – проговорил Слуш. – Состав нашей группы действительно не поддается описанию, но все мы научились ладить между собой и не боимся сложностей. Со временем мы найдем вам племя, в котором принимают людей без яйца. Кроме того, вы всегда можете назваться ведьмами и основать собственное племя, вооружившись артефактами Древних.
– Нет, – сказал Дейв. – Если мы не сможем вернуться к своим родичам, наша жизнь кончена.
– Ты действительно думаешь, что после тысяч миль странствий сможешь отыскать свое племя? Более вероятно, что ты погибнешь в пути. Мне жаль это говорить, но твой план абсолютно невозможен.
– Мы умеем делать невозможное, – сказал Дейв.
– Но…
Слуш осекся на полуслове. Из глубины широкого коридора донеслось пронзительное шипение, словно тысяча змей ползла в их сторону.
Фирш схватилась за сердце.
– Шемибоб!
35
Рассказы ведьмы отчасти подготовили Дейва к встрече с хозяйкой дворца; кроме того, за время своих странствий он повидал такое множество различных чудовищ, что постепенно начал к ним привыкать. Но когда Шемибоб двинулась навстречу ему по коридору, сердце юноши едва не остановилось.
