Нил Эшер - Скиннер
— Попытаемся смыться при первой же возможности, — прошептала Сван.
— Если она у нас будет. — Батианец машинально коснулся горла.
Блюститель принял сообщение и зарегистрировал электромагнитный импульс, и все его предположения и размышления наконец соединились в единое целое. На планете находился взрослый прадор. Управлять «болваном» мог только он. Таким образом, Ребекка Фриск и события на борту «Когорна» стали иметь значение только в связи с присутствием на планете этого прадора.
— ПР-12, держись подальше от этого судна, — приказал Блюститель, увидев, где находится маленький зонд. — Повторять не буду.
— Извините, босс.
— Тебе не показалось, — продолжил Блюститель, — что исследованные тобой обломки были помещены на орбиту умышленно? Что на самом деле никакой аварии не было?
— Нет, босс.
Блюститель просмотрел свои визуальные файлы, которые лишь подтвердили, что определить тип приближавшегося к Спаттерджей корабля невозможно — поблизости, к сожалению, не было наблюдателей.
— Вам, очевидно тоже так не показалось, — вмешался в разговор еще один голос.
— Снайпер, это частный канал.
— Конечно, а ваша система безопасности никуда не годится. Скажите, когда вы намереваетесь приступить к прямым действиям?
Если бы Блюститель умел улыбаться… Боевому зонду потребовалась лишь малейшая щель в его броне, чтобы пробить его защиту, причем из глубин моря и из живота молли-карпа, и это доказывало, что Снайпер, несмотря на преклонный возраст, еще не утратил свои лучшие качества.
— Наша главная задача — обнаружить прадорский корабль. ПР-13 был поражен электромагнитным импульсом, который часто применяется в качестве оружия на их боевых кораблях. Это, совместно со странным маневрированием при приближении к планете, свидетельствует о том, что мы имеем дело с ударным кораблем.
— И как мы должны с ним поступить? — поинтересовался Снайпер.
— ПР — с первого по десятый — активизироваться и загрузиться в оболочки зондов на оборонном спутнике «Альфа», затем произвести диагностику, — приказал Блюститель.
— Мне уже нравится, но этого явно недостаточно. Эти ПР предназначены для выполнения полицейских функций, а вам нужны солдаты, а не патрульные, — заметил боевой зонд. — Почему бы мне не принять участие в игре?
— Ты будешь оставаться там, где находишься сейчас, пока ситуация не станет критической. Впрочем, ты можешь оказать мне услугу.
— Какую? — мгновенно насторожился Снайпер.
— Мне нужна твоя программа перекрытия. Ты понимаешь, что я имею в виду.
Ответ мгновенно поступил по подпространству, Блюститель изучил его, потом передал информацию непосредственно на уже занимающий позицию цилиндрический спутник. Один из его люков открылся, и из него вылетели десять похожих на гробы предметов. Войдя в плотные слои атмосферы, они раскалились докрасна.
— ПР-12, я хочу, чтобы ты занял позицию, из которой сможешь направлять их действия. Они могут действовать несколько… непредсказуемо.
— Да, — ответил Двенадцатый. — Я слышу. Блюститель тоже прислушался к переговорам между десятью ПР.
«Зададим им жару!» — так в трех словах можно было выразить суть переговоров, которые были слышны сквозь лязг заряжаемого и взводимого оружия. С терпимостью удивленного поведением детей родителя Блюститель наблюдал за их полетом к поверхности планеты. Подразумы, которые использовались только для экологических, геологических и метеорологических исследований, изменились в незначительной степени даже после загрузки в новейшие полицейские оболочки. И только программа перекрытия «Снайпера» в корне поменяла ситуацию — в конце концов не зря она называлась «Враждебное отношение».
Амбел не мог не вспоминать о боли, как бы сильно ни старался. Его первые крики на борту судна Спрейджа много лет назад были криками новорожденного. Теперь я Амбел, а не чудовище, сжигавшее хуперов в печи. Они должны это понять. Но, думая об этом, он не мог забыть взгляд, полный обиды и ненависти за предательство, которым посмотрел на него Борис. Тем не менее никакого обмана не было. Я — не Госк Балем.
— Засыпаю стоя, — сказал Рон. — Разбуди меня через пару часов.
— Можешь воспользоваться моей каютой, — предложил Амбел.
— Хорошо.
Похлопав Амбела по плечу, капитан направился к трапу. Амбел ждал, что раздастся звук закрываемой двери, но потом вдруг вспомнил, что никакой двери не было — Скиннер сбежал, никакой тайны не существовало. Он обернулся и увидел, что Сэйбл Кич наконец тоже отправился спать. На палубе он увидел проверявшего лампы младшего матроса и Энн с Форламом, которые, судя по оказываемым друг другу знакам внимания, должны были скоро уйти в каюту.
Странная мысль пришла ему в голову. Рон представлял для него проблему, которую, впрочем, можно было быстро решить при помощи смазанного спрайном гарпуна. Остальных он мог легко убить, за исключением, пожалуй, Кича. Невозможно было предугадать, каким оружием обладал контролер с Земли…
Неужели такое приходит ему в голову потому, что все эти годы в глубине души он оставался Госком Балемом? Нет. Наверняка другим людям тоже приходят в голову подобные мысли. Характер проверялся поступками, а не размышлениями. Он не мог убить этих людей, так же как молли-карп — летать.
— Глубокие мысли?
Амбел бросил взгляд на Эрлин — когда она подошла?
— Борис называет их «длинными мыслями», потому что, если задуматься слишком глубоко, можно потерять ход мыслей. У Бориса много подобных глупых замечаний.
— Он обидел тебя, — сказала Эрлин.
— Обидел, но другого я и не ожидал. Меня удивило, что Энн и Планд по-прежнему называют меня капитаном и относятся дружелюбно. Либо они не чувствуют предательства с моей стороны, либо ждут удобного случая, чтобы сбросить меня за борт.
— Сомневаюсь. Ты даже не удивляешься тому, что Пек по-прежнему называет тебя капитаном?
— Пек не может меня удивить, чтобы он ни сделал. Скиннер вывернул наизнанку его кожу, и это не могло не отразиться на его мозгах. Его поступки уже давно не кажутся мне странными.
— Он готов убить ради тебя.
Амбел долго смотрел на нее спокойным взглядом, затем перевел взгляд вперед и медленно кивнул. Эрлин подошла чуть ближе и положила ладонь ему на плечо.
— Думаю, мне следует поговорить с Пеком, уберечь его от крутых поступков.
— Ты хочешь узнать, почему я вернулась? — спросила Эрлин.
Хупер снова посмотрел на нее.
— Я полагал, что ты сама скажешь мне, когда сочтешь нужным.
Женщина резко убрала руку, и выражение досады на мгновение появилось на ее лице.
