Михаил Тырин - Дети ржавчины
Собачий След издал невразумительный крик и уже бросился было бежать туда, но Надежда схватила его за рукав.
- Назад! - закричала она. - Все в машины, быстро!
И тут же заголосили женщины на поле, побежали врассыпную, бросая мешки. Я и погонщик не сразу поняли, что творится. Через секунду я заметил, что лес, куда упал Беспалый, шевелится. Там происходило какое-то движение, словно деревья выдернули корни и начали разбредаться по сторонам.
- В машину! - снова крикнула девушка, толкнув меня в спину.
Шевелился не лес. Я уже видел, что с его стороны на нас катятся огромные серые диски. Их было не меньше полусотни, толстые деревья ломались под ними, как спички.
- Проспали! - в сердцах крикнул я, прыгая в кабину.
В спешке мы с Собачьим Следом едва не столкнулись, когда поднимались в воздух. Я рванул вперед, чтобы как можно скорее оказаться между аэроидами и убегающими крестьянами. Отстреливать ложные мишени было в такой ситуации просто некуда, поэтому я сразу ударил боевыми. Лесополоса наполнилась желтым огнем, но он сразу померк за тучами поднявшейся земли и осколками аэроидов.
Над головой проскочила быстрая тень. Я догадался, что Надежда заходит через верх в тыл армаде, чтобы сбросить отвлекающие заряды. Это было очень рискованно. Однако через полминуты она благополучно вернулась, и мы теперь стреляли втроем, превращая зеленый уголок природы в кромешный ад. Ложные мишени подействовали безотказно - движение аэроидов замедлилось, они начали падать, разворачиваться и сталкиваться. Бить их стало легче.
Через некоторое время в обугленном лесу уже ничего не шевелилось, кроме редких языков пламени. Мы немного покружили над остатками армады, а потом я заметил, что Собачий След куда-то делся.
Мы нашли его почти сразу - он опустил машину возле того места, где разбился Беспалый. Металлический корпус его машины развалился пополам и дымился, тело погонщика висело в ветвях орешника. Вокруг валялись стволы и ветки поломанных деревьев.
Когда мы с Надеждой опустились рядом. Собачий След даже не взглянул на нас. Он освободил мертвого товарища из кустов и поволок его в кабину.
- Ты что делаешь? - окликнул я. Погонщик ничего не сказал и не обернулся. Он со злостью захлопнул стеклянный колпак, через минуту его истребитель скрылся из виду.
- Он повез мертвеца на базу, - проговорила девушка. - Интересно, что он там расскажет?
- Мне уже плевать, - угрюмо проговорил я. - Почему он не предупредил, что на нас идут аэроиды?
- Наверно, не смог. Слишком поздно заметил даже выстрелить не успел.
- Я не могу понять, как вы обходились без связи, когда вылетали на патрулирование?
- Связь была, - вздохнула Надежда. - Но я не знаю, как ее настроить. Там надо подгонять какие-то частоты, я никогда этим не занималась.
- Может, я попробую?
- А ты занимался? - она смотрела куда-то в пустоту. - Просто надо быть осторожнее. Кто-то обязательно должен летать и смотреть вокруг, пока другие отдыхают. Иначе будет еще много погибших.
И тут я услышал хруст веток. Оказалось, крестьяне собрались вокруг и толклись за деревьями, глядя на нас.
- Чего столпились! - с отчаянием крикнул я. - Идите, работайте!
Люди испуганно отпрянули назад, побежали на поле. "Как надсмотрщик на плантации!" - подумал я.
Работы закончились до того, как село солнце. Поговорив с крестьянами, я выяснил, что сегодня добыча была хорошей, а из собранной кукурузы можно будет не меньше недели делать кашу и лепешки для всей деревни.
Люди разговаривали со мной почтительно. Я знал - они вернутся в деревню и расскажут своим женам и соседям, что странные чужаки уничтожили орду посланников. И с этого дня, если ничто не помешает, начнется новый отсчет времени.
Утром мы планировали заночевать в деревне, чтобы на следующий день спозаранку продолжить работу. Однако теперь ситуация изменилась. Нужно было лететь на базу и смотреть, что творится там.
Мы вернулись в полной темноте. Нас никто не встречал. Лишь Подорожник показался из тени и помог Надежде выбраться из кабины.
- Ну, что тут? - спросил я. - Где все?
- Все собрались в доме Беспалого и пьют, - мрачно ответил погонщик.
Я заметил, что он и сам не очень твердо стоит на ногах.
- По какому поводу пьем? - спросил я.
- Ну... - Понятно. Что ж, пойдем разбираться...
- Стой, - Подорожник упер ладонь мне в грудь. - Не ходи туда.
- Это еще почему?
- Сам знаешь. Не ходи, лучше будет.
- Ну, нет. Лучше не будет. Если кто-то хочет задать мне несколько вопросов, пусть сделает это сразу. Хуже всего откладывать проблемы на потом.
- Пусть они говорят, что хотят, но без тебя, - упрямо возразил погонщик. И без нее. Завтра проснутся - успокоятся. В конце концов, смерть для погонщика - не большая редкость.
Я отстранил его руку, держащую меня за рукав, и зашагал по улице. Подорожник спешил за мной и уговаривал идти к себе. Я не отвечал.
В доме Беспалого я услышал пьяный гомон, однако дверь открыли не колеблясь. Посреди комнаты стоял большой стол, за ним сгрудились погонщики. Было душно, воняло сивухой. Погонщики не ожидали, что у меня хватит смелости вот так завалиться к ним, поэтому все сразу смолкли.
- Пьем? - произнес я, медленно обводя их взглядом. Не опустил глаза только Собачий След. - Тогда налейте и мне.
Я взял со стола чью-то кружку, вытряхнул из нее капли вина и поставил перед собой.
- Наливайте, ну!
Кто-то протянул кривобокий кувшин с вином, плеснул мне несколько глотков. Все по-прежнему молчали.
- Вы что, говорить разучились? Хорошо, тогда я скажу.
Я залпом выпил вино, со стуком поставил кружку обратно.
- О чем вы тут шепчетесь, я догадываюсь. Не понимаю только, почему меня не позвали?
Я остановил взгляд на лице Собачьего Следа.
- Сегодня погиб Беспалый, - проговорил он, словно обличая меня. - Погиб за мешок кукурузы!
- Это не просто кукуруза, - ответил я. - Это еда для вас, ваших женщин и детей. Вы разве никогда не видели, как люди гибнут за еду?
- У нас и так была еда, - огрызнулся погонщик, однако отвернулся.
- Не у вас, а у меня. Я давал вам еду. А теперь вы будете зарабатывать ее сами. Кто боится погибнуть за еду - проваливайте. Возвращайтесь на заставу, нанимайтесь к кому хотите и гибните за его деньги. Есть желающие?
Никто не ответил. Я повернулся и пошел к двери. Но на пороге обернулся.
- Еще раз повторяю: кто не желает работать с крестьянами, тот завтра же утром должен убраться отсюда. Надежда и Подорожник ждали меня на улице.
- Идите на стоянку, заприте машины, - сказал я и побрел в свой дом.
Ночью мне отчего-то не спалось. На улице дул ветер, трещали кусты в болоте, а я лежал с открытыми глазами и слушал. Мне хотелось одеться, взять с собой тесак, пистолет, пару лепешек и уйти из деревни. Исчезнуть, словно меня никогда не было. Я не боялся бунта погонщиков, однако не был уверен, что правильно сделал, когда подошел к ним со своими мерками. Если они не поняли меня сегодня, то можно смело оставить надежды договориться с ними по-хорошему.
