Галина Полынская - Патриций
– Лучше бы я вышла за любимого, – в сердцах сказала Веста и мысленно добавила: «За любого, кто не внушал бы мне столько страха».
– Глупенькая, ты в плену пустых и опасных для персоны твоего статуса иллюзий. Отношения, на зыбком фундаменте чувств так же быстро рассыпаются, как и строятся. Но если двоих связывает взаимное уважение, общность интересов и стремлений, то этому фундаменту не страшны никакие бури. А из взаимной привязанности и вырастает со временем любовь. Пойми, моя дорогая, любви нужно время, чтобы вырасти и вызреть, все, что скоропалительно и скороспело имеет весьма короткую жизнь. Марс, Империя – удивительный, многогранный и очень могущественный мир. Мы уже не так крепки, как раньше и мы балансируем на грани войны с Тедесом. Если они решатся на конфликт, мы будем захвачены. Но, если ты станешь королевой Марса, нам вовеки нечего опасаться.
– Хорошо, отец, пусть будет по вашему, – обреченно вздохнула Веста и поцеловала его в щеку.
– Ты обязательно изменишь свое отношение к этому браку, – уверенно сказал Курем. – Поймешь, что я прав. Спокойной ночи, милая.
У самых дверей она обернулась:
– Я люблю вас, отец.
– Я тоже очень люблю тебя, доченька.
Веста вышла из Золотых покоев, а Палач едва успел скрыться в соседних апартаментах, и девушка не заметила, что он подслушивал.
* * *Острая боль в затылке привела Сократа в чувство.
– Укуси вас Дракула, что происходит? – прокряхтел он.
Толстяк огляделся по сторонам и увидел, что рядом сидит Дэн. Они оба находились в здоровенном затхлом подземелье, каменные стены коего пестрели изображениями одного и того же чудовища с уродливой, косматой головой. У противоположной стены высился сложенный из булыжников жертвенный алтарь, весь покрытый запекшейся кровью. Увидев это, Сократ сразу понял, в чем дело. Он хотел подняться, но обнаружил, что крепко связан по рукам и ногам.
– Не дергайся, – посоветовал Денис, – от этого веревки впиваются еще сильнее. Я тут тоже танец живота исполнял, пока запястья с лодыжками себе не изуродовал. Как ты думаешь, они решили нас в жертву принести?
– Ну, наверное, не зрителями пригласили. А где они?
– Вон, – Дэн кивнул на вход.
В подземелье вошла пара желтолицых коротышек, следом втолкнули Терру, Ластению и Юта с Понтом на поводке.
– Ют, с тобой все в порядке? – крикнул Сократ. – Они тебе ничего не сделали?
– Нет, они мне даже руки не связали, я сейчас вас всех освобожу!
– Ютфорд, сядь рядом и не двигайся, – толстяк внимательно наблюдал за желтолицыми крамисянцами, постепенно заполняющими подземелье.
– Хорошо, – Ют спокойно присел на корточки рядом с Терр-Розе. – Но я мог бы пригодиться.
Вскоре подземелье набилось битком. На жертвенных камнях развели огонь, и женщины, выстроившись полукругом, принялись заунывно читать заклинания, покачиваясь из стороны в сторону. С застывшими лицами, с остекленевшими глазами, они походили на существ, спящих наяву.
– Смотрите, – прошептала Ластения.
Откуда-то из-за алтаря вывели привязанных друг к другу Макса и Анаис. Их лица были раскрашены черными полосами, а на шеях висели ожерелья из высушенных кистей рук.
– Кажется, они будут первыми… – выдавила Терра и отвернулась.
Заунывное пение постепенно убыстрялось, крамисянцы принесли большой искривленный нож и принялись водить им над огнем.
– Ютфорд, – сказал Сократ, – закрой глаза.
– Не беспокойся, папа, я не боюсь.
– Надеюсь, ты просто не понимаешь происходящего.
– Все я понимаю, но все равно не боюсь.
– Почему, интересно? Ты такой великий храбрец?
– Да нет, мне их просто совсем не жалко.
– Божечки, кого ж я вырастил…
Макса с Анаис тем временем подвели к алтарю. Макс двигался медленно, вяло, – он пребывал в полуобморочном состоянии от страха. Глаза Анаис лихорадочно блестели, она никак не могла поверить, что подобная дикость происходит на самом деле. К сожалению, она ничего не могла сделать, двойник не имел силы оригинала.
Внезапно к песнопениям начал примешиваться еще один звук – звук хриплого звериного рычания. Услышав его, женщины стали смолкать, устремляя одержимые кровью взгляды на полукруглый вход в пещеру. Рычание приближалось.
– Не нравится мне все это, – пробормотал Сократ, – ой, как мне это все не нравится.
Ссутулившись, переваливаясь с лапы на лапу, в подземелье ввалилось чудовище, словно только что сошедшее с наскальных изображений, вокруг него копошились уродливые монстры ростом поменьше. Крамисянцы завыли и повалились перед чудовищем ниц, а оно обвело безумным взглядом пещеру и утробно заворчало, увидев пленников.
– Нас хотят скормить этим уродам! – простонала Терр-Розе. – Пусть нас лучше достойно убьют!
Чудовище, тем временем, перебросило через плечо связанных Макса с Анаис, другой рукой схватило Ютфорда, визжащего щенка и поволокло к выходу, а маленькие монстры потащили остальных.
– Ластения! – кричал Дэн. – Ничего не бойся! Я с тобой!
– Не трогайте ребенка! – надрывался Сократ. – Возьмите меня! Ребенка не трогайте!
Не обращая на их крики никакого внимания, монстры волокли друзей все дальше и глубже в полуночную лесную чащобу.
* * *– Владыка, я подслушал их разговор, – довольно улыбнулся Палач.
– Ну, и? – не разуваясь и не раздеваясь, Патриций лежал на кровати, застеленной темными покрывалами, и курил, глядя в потолок.
– Повелитель, они такие же, как и все, – Палач присел на краешек кресла и посмотрел на сапоги Владыки. Палач хотел предложить снять с него обувь, но не рискнул. – Этот Курем тоже преследует свои корыстные цели, выдавая за вас дочь. Им какая-то планета, не помню названия, собирается объявить войну, и Курем заранее радуется, что сможет вашей поддержкой заручиться. Ой, как он вас нахваливал! Прямо птицей пел, вот дочка и согласилась пойти за вас замуж ради своей планеты. Может, выставить их прямо сейчас?
– Не надо, – Патриций рассеянно посмотрел на облачко сигарного дыма. – Значит, заручиться моей поддержкой? Как глупо… А подслушивать, Палач, некрасиво. Вина подай… да не этот бокал! Вон тот возьми, бледный …
* * *Чудовища выбрались на просторную поляну, выволакивая за собой измученных, исхлестанных ветками пленников. Внезапно вспыхнул яркий свет. Друзья, ослепнув, ничего не видели, кроме огромного главного монстра, а он, ни с того ни с сего, вдруг взял и оторвал себе голову. Ластения закричала в истерике, пытаясь вырваться из лап державшего ее маленького чудовища.
