Джеймс Дуэйн - Независимый отряд
Считанные мгновения спустя запах королевы пронизал всю станцию «Азазеф», сообщая всем, кто там работал, что отныне они принадлежат ей, а она – им. Испытывая предельное облегчение, самцы сдались, без малейших колебаний начиная свой переход в клан Нрзан.
Наблюдателям на «Непобедимом» сразу же стало очевидно, что станция «Азазеф» подверглась гигантской перемене. Прежде всего, ходовые огни переключились с красного на голубой, и множество небольших судов понеслось от кораблей Нрзана к станции.
– Пошлите вежливый запрос на флагманский корабль ее величества, – приказала Редер. – Кто ответит, не важно. Главное, чтобы была хоть какая-то информация.
– Есть, сэр, – откликнулся связист.
– Я буду здесь, в кабинете, – сказал Питер.
Поднявшись из капитанского кресла, он прошел во вспомогательный кабинет капитана Каверса, смежный с мостиком. Там он сел за стол и вызвал по интеркому Стюарта Семпля, секретаря капитана.
– Дайте мне Сель-по, мистер Семпль, а также Соу-беса.
– Лично, сэр? – спросил Семпль.
– Достаточно будет видеосвязи, – ответил Редер.
Они старались свести к минимуму передвижение повиан по коридорам, поскольку выяснилось, что поразительное число членов команды оказывается этими существами жутко шокировано. Это, понятное дело, оскорбляло повиан, которые и без того страшно напрягались, вынося компанию людей, наружность которых казалась им крайне отвратительной.
Мистер Бартер тем временем благополучно пребывал в лазарете, получая регулярные уколы тяжелых успокоительных. В ответ на естественный вопрос Питера доктор Голдберг безнадежно развел руками и сказал, что только от самого лингвиста зависит, как долго это продлится. Когда профессор будет готов, он прекратит сворачиваться в комок и вопить, как резаный, при каждом пробуждении.
– Я понимаю, что такое отношение может показаться довольно черствым, – добавил доктор. – Но я не его личный врач, а вся эта ерундовина имеет чертовски глубокие корни. У нас здесь просто нет времени с подобными проблемами разбираться.
Все, что в такой ситуации мог поделать Редер, это поблагодарить свою счастливую звезду за то, что Бартер разработал исправно действующее переводное устройство. Постоянные контакты помогали заново программировать эти устройства, а повиане обнаружили у себя способность с поразительной легкостью имитировать речь граждан Содружества. Бартеру они ничего не сказали. Не было смысла еще больше усугублять ситуацию. Так что люди порядком поднаторели в повианском языке и теперь уже понимали большую его часть. Они лишь неспособны были на нем говорить.
– Коммандер? – спросил с экрана Coy-бес. – Чем я могу быть вам полезен?
Это повианскую особенность Редер уже для себя подметил; они служили своими дамам и королевами, а другим самцам бывали только полезны.
Питер открыл было рот, чтобы заговорить, но тут экран раскололся на две половинки, и там также появился Сель-по, их повианский военный советник.
– Чем могу быть полезен, коммандер? – спросил он.
– Не так давно, – сообщил им Редер, – единственное небольшое судно прошло от корабля королевы Тусси к станции«Азазеф». Вскоре после этого ходовые огни станции стали голубыми…
Оба повианина испустили радостные крики.
– Наша королева их покорила! – воскликнул Coy-бес. – Отныне станция и все те, кто находится внутри, принадлежат клану Нрзан.
– В самом деле? – осведомился Питер. «Без единого выстрела, – подумал он. – Н-да». – Как же все вышло так просто?
– Дело здесь в повианской физиологии, коммандер, – стал объяснять Сель-по. Молодой мастер охоты сделал паузу, словно бы собираясь с мыслями. – Эта способность уникальна для королев. Они одни могут выпускать химикаты, способные изменить клановую принадлежность повианина. Однако самец или дама должны хотеть обратиться; если они не хотят, химикат их отравит.
Редер немного над этим поразмышлял.
– А если кто-то просто прикинется, что обратился? – спросил он.
– Это невозможно, коммандер, – ответил ему Coy-бес, эксперт по этикету. – Повианин меняется. Цвет его хитина, его запах и те запахи, на которые он откликается, – все это меняется на те сигналы, которые делают его таким же полноправным членом клана Нрзан, как если бы он у нас родился.
– Таким образом, либо это полная и безоговорочная капитуляция, – сказал мастер охоты, – либо смерть. Мы не просто заявляем о том, что меняем свою принадлежность, мы сами реально меняемся.
Повиане глазели на коммандера, ожидая еще каких-то вопросов.
– Ну и ну, – с легкой завистью протянул Редер. – Вот бы и нам что-то в таком духе с мокаками провернуть. – «Ручаюсь, там миллионы втайне хотели бы стать содругами», – подумал Питер. – Стало быть, – продолжил он, – это означает, что мы спокойно можем оставить эту станцию у себя за спиной.
– Да, коммандер, – отозвался Сель-по, делая жест, который указывал на его полное согласие по данному пункту.
Еще немного их поизучав, Редер спросил:
– А что будет, когда королевы встретятся с королевой клана Нтагон?
– Ее зовут Мигерис, – проинформировал его Coy-бес. – Это главным образом зависит от нее самой. Хотя я не слишком подробно ознакомлен с планами королев, которых мы сопровождаем.
Тут мастер охоты издал писклявый звук, который, не сомневался Питер, был достаточно грубым.
– Их величества потребуют, чтобы она сдалась на их справедливый суд, – сказал он. – Если хотя бы часть слухов так же верна, как те факты, которые вы, люди, и юный Фа-коф передали королеве Тусси, Мигерис не позволят и дальше управлять кланом Нтагон.
– А если она не пожелает уйти со своего поста? – спросил Редер.
– Тогда Мигерис вступит в войну со всеми кланами точно так же, как и с вами, людьми, – ответил Сель-по. – Но она не сможет сопротивляться, если только за ней не стоит ее клан. А если то, что случилось на станции «Азазеф», указывает на мнение клана по ее поводу, тогда никаких сложностей возникнуть недолжно.
– Они меняются? – осторожно переспросил доктор Голдберг.
– Ну да, – подтвердил Редер. – Самым натуральным образом. Меняют цвет, запах, поведение и привязанности.
Оглядев сидящих за столом офицеров, коммандер заметил, что по всем лицам распространилась одна и та же слегка завистливая улыбка. Они явно подумали о том же, о чем и он. Вот было бы славно, если бы они могли то же самое с мокаками провернуть!
– И сколько это длится? – с подозрением спросил Бут.
– Всю оставшуюся жизнь, – ответил Редер. – Если только другая королева не придет и их за собой не застолбит.
– Тогда что мешает… – начал Бут.
– Это могут делать только королевы, – перебил его Редер. – А мы знаем, что пятеро из них направляются прочистить уши шестой. Седьмой здесь нет, так что местные парни будут оставаться в клане Нрзан, пока не умрут или пока королева Тусси не передаст их одной из своих сестер-королев.
Бут с мрачным видом угомонился.
– Мистер Гундерсон, – обратился Редер к временному главе тактического отдела, – что вы можете нам доложить?
– Через эту систему идут крупные транспортные потоки, сэр. По большей части – сигнатуры военных судов. Мисс Люрман сообщает мне, что они выбирают ту выходную точку, из которой мы появились, когда входили в эту систему, преследуя повианский эсминец. Металл там очень тяжелый, сэр. Эквивалент всего флота метрополии. Или даже больше.
Та прыжковая точка вела к Белла-Висте, где осталось полэскадрильи «Непобедимого». Если туда теперь направлялся весь флот Нтагона, Питеру оставалось только надеяться, что у Шелдона хватало здравого смысла сидеть там тихо и не высовываться. Коммандер старался не думать о неизбежном исходе, если Шелдону придется сражаться. Он медленно откинулся на спинку кресла.
– О каком примерно числе мы говорим, младший лейтенант?
Гундерсон обменялся взглядами с Труоном и Люрман.
– Думаю, мы говорим о силах вторжения, сэр, – ответил он затем. – По меньше мере там столько же, сколько в целом есть у нас, не считая того, что задействовано в необходимых патрулях и системах заграждения. Здесь прошла масса тяжелых кораблей. Как я уже сказал, военные сигнатуры. Также невероятное множество малых судов.
– Если это то, что идет через заднюю дверь, страшно подумать о том, что идет через переднюю, – мрачно произнес Питер.
При этих словах коммандера за столом воцарилась мертвая тишина.
– Мы должны предупредить Содружество, – после долгого молчания сказал Харткорпф.
– Они прошли несколько суток назад, – заметил Труон Ле. –И примерное их число, о котором мы здесь говорим, Содружеству уже известно.
– А королевы нас отпустят? – спросил Голдберг.
– Да, – уверенно ответила Сара. – Это без вопросов. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет лучшим применением для «Непобедимого» и его команды. – Она подалась вперед и положила ладони на стол. – Если королевы преуспеют в своих усилиях по отстранению Мигерис от… должности, тогда, на мой взгляд, они окажутся в превосходной позиции для отзыва повианского флота вторжения.
