Владимир Михановский - Гостиница «Сигма»
Суровцев растерялся:
— Я? Человек…
— Вижу, — прозвучал откуда-то из недр то ли существа, то ли машины отрывистый голос. — Однако вид твой необычен, человек.
— Пожалуй, — согласился Суровцев, бросив на себя критический взгляд, и поправил подвернувшуюся при беге штанину.
Приблизившись почти вплотную к Ивану Васильевичу, существо остановилось.
— Ты лишен некоторых придатков искусственного происхождения, характерных для человека, — произнес голос.
— Каких придатков?..
— У тебя нет обуви.
Они стояли друг против друга, и Суровцев получил возможность рассмотреть получше удивительный феномен, который пока, к счастью, не проявлял никаких признаков агрессивности. Покачивающаяся башня, высотой с трехэтажный дом, которая напоминала шею жирафа, увенчивалась узкой головой. Голова заканчивалась длинной пастью, которая, приоткрывшись, обнажила такие ровные и острые зубы, что Суровцев невольно сделал шаг назад.
Существо повело шеей и, приподняв голову, легко перекусило засохшую ветку кедрача толщиной с руку Суровцева. Ветка с хрустом упала на землю.
В мозгу босого Ивана Васильевича мелькали мысли одна нелепее другой. Может, это космический пришелец?.. Может, инопланетяне с далекой Бета Лиры прослышали о готовящейся в их звездную систему экспедиции и решили первыми нанести землянам «визит вежливости»?! Перехватили каким-то образом информацию — нужно полагать, техника лирян позволяет им расшифровывать радио— и телесигналы… А может, они и вообще-то не в первый раз прогуливаются по нашей планете?
— Тебе холодно, человек, — констатировал голос. И впрямь, Суровцев начинал дрожать, стоя без движения.
— Учитывая температуру, а также относительную и абсолютную влажность атмосферы, тебе не следовало выходить без обуви, человек, — назидательно произнес голос.
Суровцев переступил с ноги на ногу. Все, что происходило с ним на этой широкой и ровной просеке, походило на дурной сон.
— Ты давно здесь, в тайге? — спросил он первое, что пришло в голову.
— Третьи сутки.
— Выполняешь программу?
— Разумеется.
«Языком землян они владеют, причем безупречно, — отметил про себя Иван Васильевич. — Значит, уровень их достаточно высок, коли могут так свободно общаться с чужими для них существами».
— В чем она состоит, ваша программа? — спросил Суровцев безразличным тоном.
— Нужно привести в порядок участок леса, который примыкает к учебному центру Зеленого городка.
«Они все знают, даже название местности, на которой приземлились, — подумал Суровцев. — Что же у них на уме?..»
— А что значит — привести в порядок? — поинтересовался он вслух.
— Очистить подлесок от вредных сорняков. Срезать сухие ветви. Подготовить просеку, — прозвучал быстрый ответ.
— Так это вы проложили просеку?
— Мы.
— Для чего она?
— Мне это неизвестно, — после долгой паузы медленно, словно бы нехотя, ответило существо.
«Темнит, понятное дело. Да и с какой стати станет он выкладывать мне, землянину, свою программу?
А вдруг я вообще первый из землян, встретивший пришельцев, которые высадились близ Зеленого городка? Что же у них на уме? Доброе или нет? В любом случае я обязан как можно быстрее предупредить остальных.
Но как?
Никакого, пусть самого завалящего передатчика у меня нет», — продолжал лихорадочно соображать Иван Васильевич. Побежать, попытаться уйти в отрыв? Но во-первых, чудище в два счета меня нагонит. Во-вторых, я даже не знаю, в какую сторону нужно бежать…
Суровцев рассмотрел, что вибрирующая платформа, образующая, так сказать, туловище чудища, опирается на целую систему гибких щупалец. «Как у Тобора, — подумал он и решил: — Пока, не теряя времени, нужно выпытать у чудища все, что возможно. А дальше видно будет».
Иван спросил:
— Сколько вас всего?
— Десять, — тотчас ответил голос, исходящий откуда-то из недр чудища.
«До чего простодушное существо! Странно… Оно готово выболтать все секреты пришельцев, которые ему известны. Может, именно в этой открытости залог их миролюбивых намерений? Но не исключено и другое: пришелец попросту лжет».
— Твои собратья есть и в других частях нашей планеты? — спросил Суровцев.
— Нет, вся группа находится здесь, вблизи Зеленого городка, — ответило чудище.
«Как я и подумал», — мелькнуло у Суровцева. Он глянул на часы. Без четверти восемь. До Аксена за оставшиеся пятнадцать минут ему не добраться, если не случится чего-нибудь сверхъестественного. А что еще может быть сверхъестественного, кроме вот этого длинношеего чудища, которое меланхолически покачивает головой?..
Неожиданно пришелец сказал:
— Я знаю тебя, человек.
— Вот как! Кто же я? — устало спросил Суровцев, решивший ничему не удивляться.
— Ты — инженер, воспитатель Тобора. Он зовет тебя Ив.
— Так ты и Тобора знаешь?
— Мы с Тобором — братья по биосинтезу, — с достоинством произнес голос.
— Кто же ты такой, черт возьми?! — воскликнул Суровцев, уже начавший догадываться об истине.
— Докладываю, человек, — сказало чудище и заученным тоном отрапортовало: — Я — белковая система № 214787, серии РМ, узкого профиля, предназначенная для работ, связанных с очисткой леса, а также…
— Стоп! Ты меня уморишь своим многословием, — схватился за голову Иван Васильевич. — Ну, а почему же я-то тебя не знаю, скажи?..
— Потому что я все время находился в биолаборатории и информацию о внешнем мире получал от наладчика. Сегодня мой первый выход на объект работы, — с важностью ответило чудище. Впрочем, важность в его голосе, как и все прочие оттенки тона, Суровцеву, конечно же, явно померещилась: голос, которым изъяснялась с ним белковая система, был сух и бесстрастен. Машинам узкой специализации, как известно, программировать эмоции ни к чему.
И тут Суровцев почувствовал, как мучительно, неудержимо краснеет, щеки его запылали, словно маков цвет. Вот это опростоволосился, ничего не скажешь!
Хорошо хоть, что нет свидетелей его позора, если не считать, конечно, эту бандуру. Надо же, космического пришельца повстречал в тайге! Инопланетянина, представителя чужого разумного мира. Боже мой, такого идиота свалял! Не узнал продукцию родимого ИСС!..
В полной растерянности Иван Васильевич выронил заветную записную книжку, чудище ловко подобрало ее щупальцем и молча протянуло владельцу.
— Послушай, серия РМ, — сказал Суровцев, — мне нужно как можно скорее выбраться из тайги. Каков кратчайший путь до учебного центра?
— Ты должен идти туда, — указало чудище щупальцем направление, но совсем не то, по которому собирался двигаться Иван Васильевич.
