Кристофер Сташефф - «Если», 1996 № 01
— Телеб К’аарна! — Голос Элрика эхом отразился от стен.
Чародей не откликнулся.
— Телеб К’аарна!
Тишина.
Порыв ветра из распахнутой настежь двери раздул пламя в жаровнях, и стала видна распростертая у подножия трона фигура.
Элрик подъехал поближе.
На троне по-прежнему восседал жирный демон. Скрестив на груди лапы и прикрыв глаза, он делал вид, что не обращает внимания на мольбы припавшего к его стопам человека.
В зале появились Ракхир с Хмурником и другие воины.
Коленопреклоненный человек повернул голову. Им оказался король Уриш. Увидев Элрика, он судорожно сглотнул и потянулся за мясницким ножом, что лежал рядом на полу.
— Не бойся, Уриш. — Элрик вздохнул. — Я устал от крови и твоя жизнь мне ни к чему.
Демон открыл глаза.
— С возвращением, принц Элрик, — сказал он.
— Благодарю, — откликнулся Элрик, подумав, что в прошлый раз демон выражался несколько иначе. — Где твой хозяин?
— Боюсь, он навсегда покинул Надсокор.
— А тебя оставил здесь?
Демон утвердительно кивнул.
Король Уриш схватил Элрика за ногу.
— Помоги мне, принц Элрик! Я должен получить свои сокровища. Убей демона, и я верну тебе Кольцо Королей.
— Твоя щедрость не знает границ, — усмехнулся Элрик.
— Пожалуйста! — По щекам Уриша заструились слезы. — Молю тебя…
— Демона я собирался прикончить и сам, однако…
— Что? — спросил Уриш, тревожно оглядываясь на людей Ракхира.
— Однако тебе придется ответить перед воинами Танелорна, на караван которых ты напал и друзей которых предал мучительной смерти.
— Это не я! Это все Телеб К’аарна!
— А где сейчас Телеб К’аарна?
— Когда ты напустил на эленои своих демонов, он бежал. По-моему, к реке Валкарк, в направлении Троуса.
— Ракхир! — позвал Элрик через плечо. — Твой черед.
Тренькнула тетива, стрела вонзилась демону точно в грудь. Демон с интересом поглядел на нее, сделал глубокий вдох — и стрела медленно погрузилась в его тело.
— А-аа! — завопил Уриш. — Ничего не выходит!
Ракхир выстрелил снова, но и вторую, и третью стрелу постигла участь первой.
Уриш схватил-таки свой нож.
— Мечи против него бессильны, — предупредил Элрик.
— А это меч или не меч? — полюбопытствовал демон.
Уриш пробормотал что-то неразборчивое. По подбородку короля текла слюна, глаза налились кровью.
— Изыди! Сокровища мои! Изыди, гнусное создание!
Демон усмехнулся.
Уриш бросился на чешуйчатую тварь и нанес ей удар ножом по голове. Раздался звук наподобие того, который слышится, когда металл ударяется о металл, и нож разлетелся на мелкие кусочки. Уриш оторопело воззрился на демона. Тот вытянул сразу четыре лапы, схватил короля, широко разинул пасть; брюхо чудовища мгновенно увеличилось в объеме чуть ли не вдвое, а в следующий миг Уриш исчез в пасти демона, дрыгнув напоследок ногами.
— Выходит, для ножей ты тоже неуязвим, — заметил Элрик, пожимая плечами.
— Верно, милый Элрик, — улыбнулся демон.
До чего же знакомый тон! Элрик, прищурясь, поглядел на гнусное существо.
— Ты не обычный демон…
— Разумеется, о лучший из смертных.
На глазах у людей демон начал менять обличье. Конь под Элриком встал на дыбы. Над троном заклубился черный дым, а затем из него возникла другая фигура — человеческая, неописуемо прекрасная, с лицом, исполненным неземной красоты.
— Эриох! — воскликнул принц, склоняя голову перед Владыкой Хаоса.
— Приветствую тебя, Элрик. Когда ты покинул эту залу, я принял обличье демона…
— Но ведь ты отказался помогать мне!
— Я тебе сказал, происходят весьма важные события. Скоро Порядок и Хаос сойдутся в битве и личности вроде Донбласа навсегда отправятся в преисподнюю.
— Ты знаешь, что Донблас явился мне в лабиринте Пламенного Бога?
— Конечно, знаю. Именно поэтому я выкроил время, чтобы навестить ваше измерение. Не могу допустить, чтобы твоими покровителями стали Творец Справедливости и его вечно кислые соратники. Я обиделся, Элрик, и решил показать тебе, что Хаос гораздо могущественнее Порядка. — Эриох взглянул на Ракхира с Хмурником и прочих воинов. — Быть может, эти упрямцы из Танелорна наконец-то осознают, как выгодно служить Хаосу.
— Лично я, — угрюмо заявил Ракхир, — не служу ни Порядку, ни Хаосу.
— Однажды ты узнаешь, что нейтралитет гораздо опаснее пристрастий. — В насмешливом тоне демона явственно прозвучала угроза.
— Ты бессилен причинить мне вред, — сказал Ракхир. — И даже Элрик, если вернется вместе с нами в Танелорн, наверняка избавится от твоего ярма.
— Элрик родом с Мелнибонэ, где Хаосу служат все без исключения и ничуть о том не жалеют. Подумай, разве смогли бы вы без моей помощи разделаться с демоном Телеба К'аарны?
— В Танелорне, — проговорил Ракхир, — Элрику не понадобится никакое Кольцо Королей.
Послышалось нечто вроде плеска воды, затем прогремел раскат грома, демон начал увеличиваться в размерах — и вдруг исчез, словно его и не было.
Элрик спешился, подбежал к трону, вытащил сундук с королевскими сокровищами, подцепил Мечом крышку. Бурезов недовольно заворчал. По полу покатились драгоценности, золотые монеты и украшения.
Отыскав свое кольцо, Элрик тут же надел его на палец и довольно улыбнулся. Тем временем Хмурник подобрал с пола несколько особенно крупных самоцветов и подмигнул Ракхиру, который улыбнулся в ответ.
— А теперь, — заявил Элрик, — я отправлюсь в Троус на поиски Телеба К'аарны. Я должен ему отомстить.
— Да пропади он пропадом! — воскликнул Хмурник.
— Телеб К’аарна отыщет тебя сам, — сказал Ракхир, кладя руку на плечо принца. — Стоит ли попусту тратить время?
— Ты всегда умел найти убедительный довод, — улыбнулся Элрик. — Признаться, я изрядно устал. Что значит сражаться то с богами, то с демонами…
— Отдохни в Танелорне, куда не могут войти без разрешения даже Владыки Вышних Миров.
— Я поклялся убить Телеба К’аарну… — Элрик посмотрел на свое кольцо.
— Он никуда не денется.
— Ладно. — Принц провел рукой по волосам. Друзьям показалось, что ему на глаза вдруг навернулись слезы. — Уговорили.
Они покинули Надсокор, жители которого, погрязшие в мерзости и пороке, должно быть, жалели, что осмелились напасть на Элрика Мелнибонэйского.
Их путь лежал в Танелорн, Вечный Танелорн, где обретали приют и находили покой все мятущиеся души. Все, кроме одной…
