Кристофер Сташефф - «Если», 1996 № 01
Поднявшись на вершину одного из холмов, Элрик и Хмурник спешились и принялись осматриваться.
Уриша и Телеба К’аарну, находившихся на вершине холма напротив, принц заметил не сразу. Судя по тому, что колдун вовсю размахивал руками, он, как и обещал королю, призывал демонов.
В распадке мелькнуло что-то красное — должно быть, алый наряд Ракхира. Приглядевшись, Элрик узнал кое-кого из спутников Алого Лучника — светловолосого гиганта Брута, уроженца Пэн-Тэн-га Каркана, облаченного в клетчатый плащ вроде 'тех, какие носят варвары Южной Илмиоры. Сам Ракхир был земляком Хмурника и являлся когда-то воином-жрецом, однако, подобно своим товарищам, отринул богов ради Танелорна, в который, по слухам, нет доступа даже Владыкам Вышних Миров, — Вечного Танелорна, что существует с незапамятных времен и переживет человечество.
Ракхир, естественно, не догадывался о планах Телеба К’аарны, а потому ничуть, похоже, не тревожился за исход стычки с нищими — вооруженными, кстати, ничуть не лучше, чем та шайка, Которую Элрик с Хмурником разогнали на дворцовой площади Надсокора.
— Как нам добраться до Ракхира? — проговорил Хмурник.
Элрик не ответил. Он не спускал глаз с Телеба К’аарны, надеясь угадать по жестам колдуна, какого рода заклинание тот произносит.
А мгновение спустя принц пришпорил коня и пyстил его галопом вниз. Хмурник, которого, как и нищих, действия Элрика застали врасплох, быстро оправился от неожиданности и поскакал следом, яростно размахивая мечом.
Бурезов, от которого вновь исходило черное сияние, проложил кровавую тропу, по которой и поехал Хмурник. Его лошадь, забрызганная кровью чуть ли не по грудь, было заупрямилась, не желая идти дальше, но элуэрец, опасаясь, что нищие вот-вот опомнятся, укротил животное и послал вперед.
Навстречу воинам поспешил сам Ракхир Алый Лучник. Красный костюм, красный лук, красный колчан с красными стрелами, на голове шапочка с красным пером. Когда-то, еще до падения Имррира, Ракхир сражался плечом к плечу с Элриком; вместе они отыскали Танелорн, в котором Алый Лучник решил остаться, а принц вернулся на Мелкибонэ, чтобы отомстить своему кузену Йиркуну… Не видевший Ракхира с тех самых пор, Элрик позавидовал безмятежности во взгляде старого приятеля. Некогда Ракхир служил Хаосу, однако ныне всеми его помыслами владел только Танелорн.
— Элрик! — Чувствовалось, что Ракхир искренне рад встрече. — Ты прискакал, чтобы помочь нам проучить Уриша? И Хмурник с тобой! Сколько воды утекло…
— Да уж, — с ухмылкой согласился Хмурник.
— Сейчас не время предаваться воспоминаниям. — Элрик спрыгнул на землю. — Ракхир, тебе угрожает серьезная опасность.
— Опасность? Ты имеешь в виду этих голодранцев из Надсокора? Да мы разделаемся с ними в два счета.
— Их сопровождает колдун, Телеб К’аарна. Вон он, на том холме.
— Колдун… — Ракхир нахмурился. — Такого я, признаться; не ожидал. Ты не знаешь, насколько он сведущ в магии?
— Это один из наиболее могущественных колдунов Пэн-Тэнга.
— А если вспомнить, что колдуны Пэн-Тэнга мало чем уступают мелнибонэйцам… Понятно.
— Что касается меня, сейчас мне вряд ли по силам с ним тягаться, ибо мое кольцо с Акториосом в руках Уриша.
Ракхир пристально поглядел на Элрика и, судя по всему, прочел в глазах принца нечто такое, что Заставило его призадуматься.
— Ладно, — произнес он наконец, — постараемся отбиться.
— Прикажи выпрячь лошадей. Тогда мы все успеем ускакать до того как Телеб К’аарна вызовет своих демонов.
Ракхир покачал головой.
— Не пойдет. Мы везем то, что необходимо Танелорну.
— Смотрите, — проговорил Хмурник.
Над холмом, на вершине которого стоял Телеб К’аарна, повисло алое облако, похожее на кровавое пятно на снегу.
— Вот гад! — пробормотал Ракхир и повернулся к только что подскакавшему Бруту. — По коням! Это единственное наше преимущество, которым обязательно надо воспользоваться.
Погонщики принялись выпрягать лошадей и проверять оружие.
Между тем в алом облаке над холмом стали проступать некие смутные очертания. Элрик напряг зрение, но различить их на таком расстоянии не сумел. Он вскочил в седло. Люди Ракхира разбились на несколько отрядов, во главе одного из которых оказались принц и Хмурник.
С холма донесся голос Уриша:
— Вперед, нищие! Вперед!
Королевская армия двинулась вниз по склонам распадка. Ракхир поднял меч. То был сигнал, по которому навстречу нищим устремился первый отряд. Что касается самого Ракхира, он вложил меч в ножны, взял лук и принялся посылать в нищих стрелу за стрелой.
Противники сошлись. Боевые кличи, истошные вопли, стоны раненых… Элрик разглядел в гуще схватки клетчатый плащ Каркана, потом заметил Брута, что возвышался надо всеми подобно утесу, о который разбиваются волны.
— Им не устоять против воинов Танелорна, — сказал Хмурник, имея в виду армию нищих.
— К Уришу спешит подмога. — Элрик показал на холм.
— Женщины! — изумленно воскликнул Хмурник.
— Нет, не женщины и вообще не люди, — отозвался принц, обнажая Бурезов. — Это эленои, обитатели Восьмой Плоскости.
— Ты их знаешь?
— С ними когда-то сражались мои предки.
С вершины холма, на котором находился Телеб К’аарна, донесся диковинный звук. Исходил он, впрочем, не от чародея, а от тех существ, которых Хмурник принял за женщин. Правда, обознался наверняка не только элуэрец, ибо эленои выглядели точь-в-точь как настоящие женщины: рыжие волосы ниспадали чуть ли не до колен, прикрывая наготу. Эленои медленно спускались по склону, размахивая весьма внушительными на вид мечами.
— Да, в уме колдуну не откажешь, — пробормотал Злрик. — Воины наверняка растеряются, увидев женщин, а эленои не преминут воспользоваться их замешательством.
— Не верьте своим глазам, ребята! — крикнул Ракхир, который тоже заметил эленои. — Это демоны! — Затем развернул коня, подскакал к принцу и спросил:
— Что мы можем сделать?
— Ничего, — вздохнул Элрик. — Против эленои смертные бессильны.
— А как насчет магии?
— Будь у меня Кольцо Королей, я мог бы призвать гралуков, заклятых врагов эленои, благо Телеб К’аарна открыл ворота из Восьмой Плоскости в наш мир…
— А без кольца никак?
— Чтобы придать заклинанию силу, понадобится мой меч, однако мне кажется, что сегодня ему найдется иное применение.
Ракхир мрачно кивнул и поехал отдавать приказы своим воинам — точнее, сообщить им, что они обречены.
