Ник Нэл - Чистая кровь (СИ)
Ноги проваливались в гниль, когда по колено, когда глубже, испуганно расползались многоножки и тараканы. Те и другие с удовольствием вели ночную жизнь, и Мэсс всерьёз опасался упасть и вновь встретиться с ними лицом к лицу. Страх перед этими тварями он почти преодолел, но брезгливость на уровне инстинктов осталась.
Первой шла Каролина, она распугивала большую часть гигантских насекомых, и Мэсс был ей благодарен. Чтобы отвлечься, он иногда гадал: Стирворт лишь преодолевает кошмарную полосу препятствий или ещё подозрительно сверлит его спину взглядом. Понимал ли агент господина Ковальского, что у Мэсса не было ни малейшего искушения убивать спутников. Место попалось не такое, чтобы тянуло остаться одному, да и время подкачало. Здесь и сейчас только командная игра даст шанс выжить, а умирать Мэсс не собирался.
Когда достигли побережья и зашуршали впереди ночные мирные волны, Мэсс чувствовал себя измотанным до предела. Стирворт объявил короткий привал. Далее предстояло идти по относительно сухому, и все трое избавились от водонепроницаемых комбинезонов, которые надели, чтобы форма не пропиталась запахом болот.
Прибрежная полоса была пуста, но это теоретически. На деле вдоль зоны прибоя громоздился мусор, принесённый морем. Обломки стволов, сорванные штормами водоросли и кораллы, коряги с причудливыми щупальцами корней. В этих лабиринтах тоже копошились какие-то твари, но идти по прибитому дождями слежавшемуся песку, а не по болоту, было не в пример легче.
Каролина опять пошла первой. Она не только по карте лучше мужчин ориентировалась в этих лабиринтах. Там где завалы были пониже и не заслоняли горизонт, удавалось разглядеть махину города, плавно встающего к небесам.
Дорогу преградил узкий мелководный залив, глубоко внедрившийся в сушу. Все трое остановились, чтобы оценить обстановку. Глубина позволяла перейти преграду вброд, но здешние воды, даже если они были по колено, таили в себе много опасного.
Разрабатывая операцию, рассматривали оба варианта: обойти по берегу, или двигаться напрямик. Сейчас в тёмной ночи плоская полоса залива вызывала гораздо больше опасений, чем тогда в палатке, где при свете дня все преграды были ещё теоретическими.
— Твой фумигатор работает? — спросила Каролина.
Все трое сидели в укрытии и смотрели на чёрную воду.
— Да, — ответил Стирворт. — Сухопутные твари нам не мешали, но как поведут себя подводные, сказать не берусь. Лакты мало интересуются морями, и прибор у воды не испытан.
— Мы не настолько размножились, чтобы испортить все ресурсы, что нам принадлежат, — сказал Мэсс.
Произнёс он это больше для порядка. Несмотря на реальную общность происхождения, споры о том, из кого вышел лучший царь природы не затихали никогда. Стирворт сердито хмыкнул в темноте, но на провокацию не повёлся.
— Здесь очень мелко, — сказал он. — Разве большая морская тварь рискнёт залезть? Она ведь может застрять.
— Логично, — согласилась Каролина, — а она настолько разумна, что об этом знает?
— Пошли кругом, — предложил Мэсс. — Ноги у меня длинные, а жизнь одна.
— Поддерживаю! — сразу сказала Каролина.
Мэсс подумал, что она просто оберегает Стирворта от ответственности за решение, которое могло бы показаться трусливым. Боана, наверное, права, и эти двое созданы друг для друга, только одна этого не замечает, а другой не желает приложить усилия.
Маленький привал закончился, опять пошли сквозь ночь. Двигались теперь у самой кромки воды, и Мэсс опасливо косился в ту сторону. Там что-то ворочалось, кишело и бурлило — кипела жизнь. Иногда у самой поверхности скользили животные покрупнее обычной мелочи, пробирались сквозь неё, сонно не замечая чужих забот. Облака немного разошлись, выглянули звёзды, и в их свете сытое шевеление воды взгляд различал даже без приборов ночного видения.
На том берегу залива высились хмурые стены какого-то предприятия. Войны Колоний почти не затронули провинциальную Орлету, видимо завод оставили из-за нынешних событий. Наблюдение сверху показывало, что люди там не появлялись ни ночью, ни днём.
Вскоре залив сузился, а корпуса заслонили четверть небосвода. Здесь заводь переходила в илистый ручей, и пора было переходить обмелевшее ложе.
Каролина ступила в воду и сделала несколько шагов. Мелкие рыбки порскнули из-под тяжёлых ботинок. Мэсс спустился следом, но задержался на мгновение, чтобы бросить опасливый взгляд в сторону моря. Стирворт остался на суше прикрывать переправу. Он вглядывался в противоположный берег, и поэтому Мэсс один заметил, как поднимается из воды обширное нечто, почти неразличимая в темноте масса. В ноздри хлынул новый запах, пряный и резкий.
Танцы обеспечивают хорошее физическое развитие, а уж прыгать учат отменно. Мэсс даже не понял, как взвился в воздух вместе с грузом за плечами и автоматом на груди. Он пролетел над переполненными жизнью водами, ботинки вздыбили волну, когда плюхнулись в грязь, но ещё в полёте он схватил Каролину за руку и потащил за собой. Она среагировала сразу, понеслась следом, высоко поднимая ноги. Сзади надвинулось тёмное, гоня перед собой волну вони, и Мэсс выжал из организма всё.
Они вдвоём, всё так же держась за руки, миновали последние метры воды и взлетели на крутой в этом месте берег. Сзади разочарованная туша осела в мелководье, оттуда долетел вздох, словно лопнул огромный пузырь. Мэсс выпустил Каролину и повернулся. Сердце как ненормальное прыгало в груди, пальцы тряслись, но он сорвал с одежды метательный кинжал и швырнул его в водяного хищника.
Взгляд помимо воли отыскал цель, а рука действовала машинально. Задумайся он хоть на мгновение, и несерьёзный ножичек скользнул бы по мощной шкуре и улетел в гнилые воды, но рефлексы сработали как надо. Мэсс увидел, как его оружие неслышно исчезло в тёмной глазнице, и сразу гигантская тварь дернулась, забилась. Кожа пошла волнами. Мучительно содрогаясь, зверь потёк в сторону глубокой воды, подальше от злобных тварей, живущий на суше.
Стирворт быстро преодолел преграду, когда хищник скрылся. Обошлось. Должно быть, большой зверь испугался сам и разогнал всех помельче. Антей ничего не сказал, лишь похлопал Мэсса по бронированному плечу. Вряд ли стоило это делать, потому что Мэсс от такой ласки едва не свалился обратно в воду. Колени всё ещё дрожали, а в груди испуганно бухало. Все трое поднялись к стенам и укрылись под платформой сточной системы. Здесь они провели несколько минут, прислушиваясь к ночным звукам и вглядываясь в темноту. Кто-то мог заметить их, когда они пересекали открытое пространство, но на фабрике, должно быть, реально не было охраны или она предпочитала сидеть тихо и не высовываться.
