Грэхэм Мастертон - Сфинкс
- Вот! - выдохнула Лори. - Разве он не красив? Разве он не великолепен?
Гин прищурился, заглядывая в клетку:
- Он мне нравится. Да, он симпатичный.
- О, он больше чем симпатичный, - произнесла Лори таким тихим восторженным голосом, которого Гин никогда раньше у нее не слышал. - Он словно король, словно бог. Посмотри на эти мускулы, на этот великолепный мех, на эти копи. Ты знаешь, сколько весит этот красавец?
Гин кашлянул.
- Не знаю, возможно, фунтов двести. И по-моему, он довольно грязный.
Лори, казалось, его не слышала. Она обратилась к хищнику:
- Тебя посадили в клетку, да, мой красивый, мой милый?
Лев зарычал, качая головой. Лори обхватила себя руками и закрыла глаза.
- Лори, - сказал Гин раздраженно, - пойдем, становится холодно. - Я целый день ничего не ел, кроме сэндвича, и я скоро замерзну, как полярный медведь.
Лори стояла с закрытыми глазами, поглаживая рукава своей шубы, как будто лаская себя. Лев снова зарычал и опустил массивную голову на лапы.
- Лори, - сказал Гин, - не хочешь ли ты попрощаться со своим другом и поехать домой?
Лори медленно открыла глаза и повернулась к нему.
- Знаешь, ты не имеешь права смеяться над ним, - прошептала она. Хоть его и заперли в этой клетке, ты не должен смеяться над ним. Он слишком хорош для этого.
- Послушай, я не смеюсь над ним. Зачем мне это нужно? Я всего лишь попросил тебя поехать наконец домой.
- Подожди всего одну минуту.
Она шагнула прямо к решетке. Лев внимательно наблюдал за ней, открывая и закрывая узкие щелочки глаз.
Гин хотел было предупредить ее не стоять так близко у решетки, но что-то остановило его. Вероятно, она знает, что делает.
Лев снова поднял голову, затем встал. Это был мощный зрелый самец, жизнь в клетке сделала его немного осунувшимся и вялым, но мускулы у него были крепкие и сильные.
Его хвост медленно задвигался, и он подошел к решетке, где стояла Лори. Лев оскалился и зарычал, но она не сдвинулась с места. Наконец хищник подошел прямо к ней и засопел, принюхиваясь и царапая деревянный пол. Лори еще минуту стояла, вытянувшись в напряжении, затем сделала шаг назад и поклонилась. Это был глубокий поклон почти до земли.
- Лори! - резко окликнул Гин.
Она выпрямилась.
- Он прекрасен, - сказала она. - Я должна была выразить ему свое почтение.
- Почтение? Льву? Лори, ради Бога!
Лори засопела:
- Ты кое-что забываешь, Гин.
- Я ничего не забываю. Я просто не хочу, чтобы ты делала реверансы грязному животному, вот и все.
Лори хотела было возразить, но сдержала себя.
- Хорошо, Гин, - сказала она тихо, - извини меня. Но ты не должен забывать, что я наполовину львица. Этот хищник, кроме того, что он очень красив, еще и мой родственник.
- Лори, я это знаю. Тебе не кажется, что мне вот уже месяц твердят об этом? Но ты же обещала постараться забыть о своем львином происхождении и приобщиться к человеческому образу жизни, к человеческим идеалам. Этот... король джунглей... он, должно быть, очень красив для льва, но я не хочу, чтобы ты отвешивала ему поклоны. Ты можешь это понять? Он - зверь, а мы люди, и это дает нам превосходство над ним. У пас нет с ним ничего общего, кроме биологии. Это факт естественной истории.
Лори повернулась и посмотрела на льва. Она медленно покачала головой, лев заворчал и опустился на пол.
- Ты понимаешь, о чем я говорю? - спросил Гин.
- Да, - ответила Лори, - понимаю.
- Но ты ведь не согласна со мной?
- Ты хочешь, чтобы я согласилась?
- Я не могу тебя заставлять, но мне бы хотелось, чтобы и ты думала так.
Лори взяла его за руку и они пошли по густой траве к автостоянке. Оттуда слышался непрерывный гул машин, красные огоньки фар мигали в морозной ночи.
- Гин, - сказала Лори, - ты ведь не подумаешь, что я не люблю тебя? Что мои чувства к тебе - притворство?
- Почему я должен так думать?
Она остановилась и внезапно притянула его к себе.
- Ты никогда не должен так думать, потому что это неправда. Я люблю тебя больше, чем ты можешь себе представить.
Гин нежно поцеловал ее мягкие волосы и прижался к ним лицом. Он пожалел, что так сильно устал.
- Пока ты любишь меня больше, чем львов, - сказал он тихо.
Лори подняла голову и посмотрела на него.
- В древнем языке убасти есть такое выражение: "Хаким-аль фарикка", сказала она. - Это означает: "Две любви в одной". Однажды ты поймешь, что это значит и как сильна моя любовь.
Он снова поцеловал ее.
- Каждый день узнаешь что-нибудь новенькое, - сказал он мягко. Пошли, пора домой.
В час ночи, когда Гин уже собирался выключить свет и лечь спать, он вспомнил о Мэгги, поднял трубку и набрал ее номер. После пятнадцатого-шестнадцатого звонка в трубке прозвучал ее сонный голос.
- Алло, - пробормотала она.
- Извини, - сказал Гин, - я снова тебя разбудил.
- Это ты, Гин?
- Может, я перезвоню тебе утром?
- Нет, нет, - сказала она быстро, - не надо. Дай мне пару секунд, чтобы проснуться.
Гин ковырял спичкой в зубах. Когда они вернулись из цирка, он приготовил себе холодный сэндвич с говядиной и огурцами, и кусочки мяса застряли у него в зубах.
- Ты в порядке? У тебя какой-то странный голос.
- Все нормально, - сказала она. - Я нашла в библиотеке столько необычной информации.
- Это не потерпит до утра?
- Как скажешь, но здесь есть такие вещи, которые, думаю, ты должен знать. Я нашла это в одной старой книге под названием "Запретные религии Нила". Там целая глава об убасти, но кто-то вырвал иллюстрации. Библиотекарь сказала, что они были слишком вызывающие или что-то в этом роде.
Гин кашлянул.
- Там есть что-нибудь новенькое, чего мы до сих пор не знали?
- Да, есть такое, что по-настоящему обеспокоило меня, - сказала Мэгги. - Здесь рассказ о Тель-Басте и о поклонении богу-льву Басту, описание некоторых отвратительных ритуалов и небольшой фрагмент, рассказывающий об их свадьбах.
- Ты можешь прочитать?
- Конечно. Вот: "... по строгой заповеди бога-льва Баста женщинам вменялось в обязанность продолжать и защищать род убасти из поколения в поколение. Они должны были сочетаться браком попеременно со львами и с мужчинами. Другими словами, если женщина-убасти спаривается со львом, ее дочь обязана вступить в союз с мужчиной и так далее, чередуясь. Это должно было сохранить и упрочить уникальную смешанную расу человекольвов".
Гин выслушал.
- Это какая-то бессмыслица, - сказал он, - ты не находишь?
- Почему?
- Мать Лори вышла замуж за мужчину - Жана Сэмпла, Лори вышла замуж за меня.
- Ты еще не спал с ней, не так ли? Так что она еще не вступила в союз с тобой.
- Да, но как только она оправится после операции...
- Подожди, Гин. Только послушай, что здесь написано: "Ритуал бракосочетания у убасти сложный и всегда проводится строго в соответствии с заветами великого бога-льва Баста. Если женщина вступает в брак с мужчиной, она преподносит ему деньги и драгоценности и приносит в жертву льва в его честь. Но если она становится женой льва - она предлагает ему в качестве жертвоприношения мужчину"...
