Алексей Корепанов - Вино Асканты
Какой-то зверь хрипло подвывал вдалеке, и доносился из-за деревьев монотонный стук, словно кто-то без устали колотил палкой по стволу. Грон с сожалением подумал, что до сих пор они не встретили ни одного лесного обитателя, а свежее жареное мясо с приправами совсем бы не помешало... Он был не против отведать и дичи, но, кажется, никаких птиц, кроме железных, не водилось в этих местах.
Мокрый рассвет едва-едва забрезжил, медленно, но упорно просачиваясь в толщу ночи, нарушая ее монолитность и постепенно растворяя в себе. Лес начал редеть. Соскучившийся по простору Тинтан прибавил ходу; другие кони, стараясь не отставать, тоже ускорили бег, не давая всадникам задремать в седле.
На этот раз лес оборвался сразу, словно гигантский небесный меч провел по земле черту, обозначив границу растительности, и дальше срезал всю почву до самого скального основания. Распластавшаяся перед всадниками каменистая равнина в отдалении вздымалась иззубренной черной грядой. Дорога, сужаясь до размеров тропы, ныряла в узкий проход, стиснутый неровными каменными стенами. Вальнур, увидев этот единственный путь, умоляющими глазами посмотрел на вольного бойца.
- Грон, лучшего места для засады нам не найти. Атакуем их сверху, им придется пробираться цепочкой, и копьем там не размахнешься. Неужели упустим такую возможность?
Грон, вытирая мокрое от дождя лицо, оценивающе рассматривал гряду. Потом проговорил с сомнением:
- Место, конечно, хорошее. Перегородить дорогу камнем побольше - и можно в одиночку удержать хоть сотню.
- Фермопилы, - ни к кому не обращаясь, непонятно изрек Ал.
- Но дело в том, - Грон взглянул на юношу, - что если мы устроим здесь засаду и нападем, как ты предлагаешь, они убедятся, что нас совсем немного.
- Они и так давно уже догадались! Хотя бы по нашей ночной вылазке. Да и в следах они разбираются, не так ли? Но ведь сколько там их осталось какой-то жалкий десяток!
- Пожалуй, ты прав, - поколебавшись, согласился вольный боец. Возможность действительно хорошая.
Юноша в восторге подбросил и поймал топор.
- Хей-хей! Клянусь ясноглазой Оль, они не получат вино Асканты!
Под моросящим дождем они приблизились к каменной гряде, похожей на хребет огромного дракона, и углубились в ущелье. Мокрые стены неровно уходили вверх, образуя множество уступов, остроконечные глыбы нависали над тропой, и казалось - достаточно одного легкого толчка, порыва ветра, чтобы они обрушились на головы всадников. Из расселин, изгибаясь, тянулись тонкие стволы, разметав зеленые ветви, словно стараясь уцепиться за камни и удержаться на крутизне.
Грон решил пересечь гряду, укрыть коней, Ала и Рению, и вместе с Вальнуром, затаившись среди глыб над тропой, сверху атаковать метателей. Рения не протестовала, понимая свою бесполезность в предстоящем бою, однако Ал наотрез отказался прятаться, и никакие доводы вольного бойца не смогли его переубедить.
- В конце концов, я мужчина, - твердо ответил он, когда Грон исчерпал запас красноречия. - Пусть необученный, не умеющий драться и даже не служивший в армии - но мужчина. Вы, значит, опять будете рисковать, а я, как всегда, отсиживаться? Не-ет, попробую свалить хоть один камень им на голову.
- А как же твои принципы? - удивился Вальнур. - Помнится, ты не так давно не пожелал...
- Это были не принципы, - остановил его Ал. - Внутренняя неподготовленность, психологический барьер. Но коль попал в другой мир надо жить по его законам. Я пойду с вами.
Грон собрался было повторить все свои доводы, но, взглянув на решительное лицо Ала, махнул рукой и коротко сказал:
- Пусть будет так.
Извилистая тропа вновь вытянулась в ровную линию, каменные стены расступились, понижаясь, сглаживаясь, переходя в равнину - и маленький отряд выехал на простор.
- Опять лес... - разочарованно вздохнул Вальнур. - А я уже думал, наше путешествие завершается.
Впереди застывшими волнами тянулись поросшие лесом зеленые холмы, и дорога под неустанно сеющим дождь небом, казалось, не имела конца. Грону вдруг подумалось, что голос бесплотного духа обманул Беардина, что нет никакого вина Асканты, и никогда не было никакой женщины со звезд, а есть пустынная безнадежная дорога, которая широкой лентой охватывает эти неведомые края и ведет назад, к началу пути...
Возглас Ала заставил его схватиться за меч и оглянуться - но никакой угрозы сзади он не обнаружил. Ал неловко соскочил с коня и, прихрамывая, бросился к груде камней, образующей невысокую пирамиду. Поднял лежавшую возле камней темную широкую дощечку, протер полой плаща и буквально впился в нее глазами. Грон, Вальнур и Рения подъехали к нему.
- Что это? - спросил Грон, обменявшись с Вальнуром недоуменным взглядом.
Ал, держа дощечку за края руками, показал ее своим спутникам. Гладкая коричневая поверхность была испещрена прямоугольными и круглыми отверстиями, словно ее прогрызли жуки-древоеды. Приглядевшись, Грон понял, что это не дерево, а какой-то другой материал.
- Что это? - повторил он. - Опять какая-нибудь твоя выдумка?
Ал поднял голову. Лицо его было изумленно-отрешенным.
- Здесь действительно были люди со звезд. Вот, смотрите. - Он поднял дощечку повыше. - Видите надписи?
Возле отверстий располагались выпуклые, словно выдавленные чем-то с обратной стороны, буквы, складываясь в странные слова.
"Выкл", "вкл", "1 поз", "2 поз", "вх", "шк рег", "инд пер", "огр ур"...
Грон недоуменно поднял брови.
- Ну и что это за "огр ур"? Древнее заклинание от всех болезней? Причем здесь люди со звезд?
Затуманенные глаза Ала прояснились.
- Ах, да, - сказал он, словно что-то вспомнив. - Нет, это не древнее заклинание. Это пояснительные надписи. На искалорских банях ведь написано, я думаю, что это именно бани, а не дискотека. "Вкл" и "выкл" - это "включение" и "выключение"; "поз", вероятно, значит - "позиция"; "вх" "вход"; "огр" - какой-нибудь ограничитель... А "шк рег"... - Он задумчиво покусал нижнюю губу. - "Шкаф"? Ерунда! И уж конечно не "шкворень". Может быть, "шкала"? "Шкала регулировки"... "Шкала регистрации"... Или "регистра"... Звездного Регистра...
- Ну и что все это значит? Что это за слова? - не вытерпел Вальнур. Кто такой "звездный регистр"? Куда вход, откуда выход?
- По-моему, это панель какого-то прибора, - как всегда непонятно ответил Ал, увидел замешательство на лицах собеседников и добавил: - Ну, возьмем, к примеру, меч. Меч - это прибор для убийства противника. Поводья можно считать прибором для управления лошадью. Фляга - прибор для хранения вина или воды.
- Для чего же предназначен этот прибор, Колдун? - сдержанно спросил вольный боец. - И почему ты думаешь, что его оставили тут люди со звезд?
