Тельма Силверханд - Приговоренный к бессмертию
Императору быстро опротивела размеренная беспечная жизнь без впечатлений и чувств. Ему стало скучно вдали от своей беспокойной планеты, его природная энергия искала выход, а мягкая, но непреклонная власть машин приводила в бешенство.
Свой жуткий путь он начал, едва оправившись после побега с родины. Пожалуй, можно было справиться в одиночку, если бы у него наличествовали необходимые знания. Но их не было, и с достойной дикаря хитростью он придумал выход: ему нужны сообщники. Не может быть, чтобы во всей Вселенной мутанты обитали только на его планете! Мать-природа могла давать сбои в программе воспроизводства везде, и мутанты наверняка появлялись среди людей любой расы, но в очень маленьком количестве.
Их оказалось всего двое на всей планете, они уступали ему по многим показателям, но обладали чувствами, характером и фантазией. Их цели совпадали - им тоже хотелось покорить Вселенную. Единственным препятствием на этом пути стали компьютеры - без их заботы и покровительства расы беспрекословно и бездумно подчинились бы любому завоевателю.
Они вывели из строя компьютерные сети планеты, имевшей несчастье дать приют беглецу.
Тогда он и принял имя Император; его настоящее имя, данное ему родителями, подверглось забвению. Со своими помощниками он в считанные дни подчинил себе планету, взошел на трон, безропотно отданный пришельцу-дикарю. После тысячелетий машинной власти планетой вновь правил человек. И все изменилось - рай был разрушен.
Он упивался властью, тонул в ней, как в мягчайшей перине, но ему быстро захотелось идти дальше.
Его не заботило, погибнет ли эта раса, оставшись без вожака и без машин, или выживет, приспособится к новым условиям. Он сделал планету базой, и однажды снялся с космодрома, чтобы захватить и остальные цивилизации...
***
...Император стал ненасытным маньяком, ему требовалось все больше и больше пространства. Одна за другой падали сраженные цивилизации, приходили в упадок древнейшие расы, обращенные в рабство его жестокой рукой.
Самообучающиеся машины, не обращаясь за советом к людям, пытались уничтожить его, но он обладал тем, чего никогда не будет у машины способностью мыслить алогично, лгать и притворяться. Будучи уязвимым физически, умственно он мог быть побежден только себе подобным.
У него не было постоянного корабля. Его команда, которая увеличивалась с каждой новой павшей планетой, команда, состоявшая из мутантов многих рас, просто захватывала все исследовательские и торговые корабли. Они уходили из всех ловушек. Убивали экипажи, превращая в мертвые обломки все корабли, встретившиеся на их пути - чтобы никто не навел на след Императора следящие компьютерные системы.
Он так никогда и не узнал, сколько лет, веков или тысячелетий прошло в этих войнах ради войн.
Для него и его спутников время стало бессмысленной величиной - большую часть своей жизни они проводили во внепространстве.
Возможно, по стандартам его родной планеты ему было лет сорок, но он не смог бы назвать свой возраст с уверенностью. В конце концов, ему просто не было до этого дела - зачем, когда он жил сегодняшним днем, упивался сегодняшними победами, забыв про вчерашние и мечтая о завтрашних? А прошлого для него не существовало - ибо там осталось страшнейшее поражение в его жизни. Поражение, закончившееся позорным бегством с родной планеты.
И однажды путь флотилии Императора пересек корабль с никому не известными опознавательными знаками. По обводам он напоминал торговый, но на попытку остановить его ответил мощным огнем. Это показалось удивительным - с таким активным, безрассудным и незамедлительным сопротивлением команда Императора еще не сталкивалась. Подавить его для армады завоевателей стало делом чести.
Неизвестный корабль держался поразительно долго, и сигнала о капитуляции с него так и не поступило. Нападающие сумели вывести из строя его защитные экраны и пробить обшивку; то, что людям оказалось не под силу, сделал Космос, вытянув воздух и заморозив защитников корабля.
Они вошли в мертвый корабль, взломали бортовой компьютер. Эти координаты... Император знал их наизусть, но никогда даже не приближался к тому уголку Вселенной. Да, так бороться за жизнь могли только представители его собственной расы. Значит, они построили корабли, они вышли в Космос.
У него появились соперники, равные ему по силам - но только среди них он мог найти настоящих друзей.
***
Император боялся признаться себе, что давно тоскует по дикой планете. Ему не хватало хотя бы одного такого же, как он, человека, который мог бы понять его, разделить его интересы до конца. Он не отдавал себе отчета в том, что, умея ненавидеть, он, как любой представитель той расы, испытывал потребность в любви. Понимание пришло гораздо позже...
С одной стороны, Император прекрасно понимал, что этот корабль - первый вестник новой, по-настоящему серьезной угрозы. На троне Вселенной двое не поместятся, и в лице своей расы он получил страшного соперника.
Мутанты не покорятся никому и сами не упустят шанс подчинить себе Вселенную. С ними нельзя договориться, потому что они тоже любят властвовать единолично и в любом случае будут бунтовать - как против него, так и против любого правителя. Даже избранного ими самими вполне добровольно. Им постоянно что-то не нравится, они вечно всем недовольны и наивно ждут немедленного исполнения всех грез - даже не задумываясь, насколько их желания выполнимы физически. Эта раса всегда нахально требовала невозможного.
Но, с другой стороны, он испытывал тошноту отчаяния, убив соотечественников. Он мог бы выгнать их из зоны досягаемости своих кораблей, вытолкнуть за границы Империи. Но воевать с ними было то же самое, что воевать с собой.
Император почти до самого конца не признавался себе - они ему были нужнее, чем он им.
Только после гибели всех мутантов он понял, насколько тесной была его связь с родной расой.
Понял, когда во Вселенной осталось только двое выходцев с этой более не существующей планеты - он и Сабин. А вскоре ушла без возврата и она, оставив его в бесконечном одиночестве, наедине с гнетущим бессмертием.
***
В том корабле он упорно искал что-нибудь живое. Какой-то отсек наверняка не разгерметизировался, кто-то мог уцелеть - человек или животное. Люди его расы испытывали слабость к животным, брали их в свои дома, растили их и заботились о них больше, чем о себе. Смешно - часто они предпочитали зверька человеку, когда речь шла о жизни. Смешно, мило и трогательно. Ни одна другая раса так не поступала. И в этом Император тоже видел преимущество мутантов.
В конце концов он разыскал трупик пушистого неизвестного ему зверька, для которого заботливые люди смастерили маленький скафандр. Они и в Космосе не отказались от своих пристрастий, взяв в путь кусочек своей планеты.
