Николай Гуданец - Опасный груз
- Это все равно что хворост для очага, который должен стоять в Башне,объяснил Ульc.
- Я так и думал. Уж больно похожи язвы от этих камней на те, что бывают от нашего цветка.
- А теперь, Атаман, давай поразмыслим, как мне добраться до самих Хранителей Мудрости.
Тот покачал головой: - Попасть в Башню невозможно.
- Я переоденусь штемпом. Есть лопата и балахон.
- Они никогда не ходят по равнине в одиночку. Уж на что лохи запуганы и слабы, на одинокого штемпа они набросятся кучей и разорвут в клочья. Ты просто-напросто не дойдешь до Башни.
- Так. Ну а с фермы кто-то носит продукты в Башню? Допустим, я сделаю так, что штемпы меня поймают в числе прочих лохов...
- Нет, не выйдет. Лохов не пускают дальше ворот Башни. И потом, откуда тебе знать, попадешь ты на ферму или в дыру? На ферму идут даже с охотой. Там очень тяжело приходится, зато можно украдкой что-нибудь сорвать и съесть. Лишь бы не заметили, а то убьют на месте. Дыра -дело другое. Некоторые помирают прямо после нее. У них из зада начинает течь кровь, и они умирают в муках. Придумай что-нибудь другое, человек со звезд.
- Что? - горько спросил Ульc.- Ну что тут можно придумать?..
- Не знаю,- ответил после долгих раздумий Атаман.
БУКВЫ БУКВАМ РОЗНЬ
Некоторое время они провели в молчании.
Ульc думал о том, что оказался на карантинной планете в ловушке. Локатор Башни засек шлюпку и либо проследил ее путь, либо же Хранители догадались о высадке.
Как поспешно, как неосторожно и самонадеянно поступил он, и теперь жестоко наказан. Сначала укус желтой пиявки, который сказывается до сих пор. Пять дней упущено, и неизвестно, сколько придется потерять еще. Пока нога не придет в норму, а это, видимо, произойдет еще ой как не скоро, открытые рукопашные схватки Ульсу не нод силу. Пробиться к шлюпке сквозь оцепление штемпов - сейчас нечего и думать. Штемпам от нее мало проку, поскольку, готовясь к рейду, разведчик настроил все управление суденышком в узком спектре и оно слушается лишь его индивидуального биополя. Проникнуть в шлюпку, а тем более пользоваться ею не сможет никто. Но и Ульсу не видать космоса как своих ушей, если он срочно не изобретет беспроигрышную уловку. Да, расклад хуже некуда.
А самое тяжкое и непоправимое - то, что он стал невольным виновником гибели своего названого брата, Рябого.
Атаман сидел у ложа больного спиной к костру, и его рыжие волосы, просвеченные пламенем, обрамляли темное лицо ярким ореолом. Несмотря на сумрак, Ульc заметил, что его собеседник нервничает, явно желая сказать что-то очень важное, но колеблется в нерешительности.
- Можешь мне довериться,- сказал разведчик, при коснувшись к руке Атамана - Я - друг. И я умею хранить секреты.
Столь непроницаемо насмешливый или строгий в обращении с ватагой, вожак вдруг длинно, прерывисто вздохнул. Он решился.
- Скажи, человек со звезд,- начал он.- Ты разумеешь грамоте?
- Конечно.
- А мы -нет. Никто из нас не умеет ни читать, ни писать, ни исчислять. Понаслышке, из преданий, известно, что такие занятия существуют и в них заключается мудрость. А Хранители Мудрости крепко держат знания в своих руках и не желают просвещать нас. Больше того, любого, кто попытается проникнуть в тайну счета и письма, предают казни. Но мы, урки, не признаем власть Башни. Мы ее ненавидим. Мы не желаем собирать для нее Черную Смерть. Нашим приютом стали пещеры, в которых собирали камень для постройки Башни. Отсюда она взяла начало, отсюда и гибель ее придет, как сказано в изустном предании лохов. Но мы слишком слабы и мало знаем. Мы боимся, что без Хранителей Мудрости мы вообще пропадем. Как бы худо ни жилось под их игом, но без их знаний вообще не останется никакой надежды на лучшее. И поэтому надо вырвать знания из их рук. Скажи, ты веришь в милостивого дьявола?
- Лгать не буду, Атаман. Не верю.
- А во что ты веришь?
Ульc задумался.
- В себя,- наконец сказал он.
- Этого мало.
- Еще в людей.
- Хорошо. Поклянись собой и всеми людьми на свете, что не выдашь мою тайну.
- Клянусь.
На Атамане лица не было. Волнение обуревало его, и руки судорожно комкали уголок бахи.
- Я верю тебе,- проговорил он.- А если б даже не верил, упускать такой случай нельзя.
Он встал, направился к своей подстилке, разгреб ее и извлек небольшой сверток. Затем вернулся к лежащему Ульсу.
- У меня есть книга! - заявил он.- Да, да, самая настоящая книга. Одному дьяволу известно, как она очутилась на равнине. Штемпы прознали про нее и пытались найти, чтобы отобрать, но я опередил их.
Он говорил все быстрее и громче. Казалось, еще немного - и этот привыкший властвовать над собой и другими человек начнет кликушествовать.
- В Башне много книг, и в них есть сила! Хранители думают, что лишили нас мудрости раз и навсегда. Что мы останемся навечно безмозглыми скотами. Но нет! Вот она, книга!! -Атаман потряс свертком, словно грозя им неведомому врагу.- Мы прочтем ее и узнаем все - и как устроена радуга, убивающая оронгов, и как полететь на звезды, и что такое наш мир, и в чем высшая мудрость и цель жизни!!
Он захлебнулся словами и умолк, потом продолжил более спокойно:
- Помоги мне, человек со звезд. Научи меня буквам. Несколько букв знает Простокваша, и он мне их показал. Я отличу их среди тысячи прочих. Целыми ночами, когда ватага спит, я бьюсь над этой книгой, стараясь проникнуть в ее смысл. Но, наверно, мне еще не по силам научиться читать самому. Если ты мне поможешь, я буду до смерти твоим лохом. Я жизнь за тебя положу, только научи меня буквам.
Он протянул разведчику свое сокровище. Тот развернул кусок обивочного мебельного пластика, вынул истрепанный томик карманного формата. На обложке значилось: "Как вести себя в гостях, за обедом и на балу. Краткое наставление для вступающих в высшее общество".
Наморщив лоб, Ульc полистал страницы из стародавнего, растрескавшегося по краям полимера. Атаман следил за ним с напряжением и тревожной надеждой.
- Жаль. Я не знаю букв, которыми это написано,- наконец выговорил разведчик, возвращая книгу.
- А разве буквы бывают разные?..
- Да. На звездах множество селений. В них по-разному говорят и пишут.
Атаман убито посмотрел на свой томик.
- Вот как... Я и не знал...
Он сжал книгу в руке и взглянул нахмурившись гуда, где над кучей хвороста плясало всепожирающее пламя.
Однако быстро одумался.
- Нет,- прошептал он, вслух подытожив свои горькие размышления.-Я все равно ее прочту. Прочту, хоть ослепну.
Тщательно завернув книгу, он водворил ее на прежнее место и разровнял подстилку. Потом опять подошел к ложу больного.
- Ватага тревожится,- сказал Атаман.- Люди не знают, что и подумать о тебе. Культяпа болтает, что ты подосланный штемп. Но ты - под моей защитой и можешь жить здесь сколько захочешь. Ты враг Башни, а значит, мы союзники. Что касается этого разговора, смотри не болтай, а то велю тебя убить. Нельзя лишать людей веры.
