Николай Гуданец - Опасный груз
Вскоре Атаман с ватагой далеко оторвались от преследователей в черных балахонах и свернули в поросшие кустарником дюны.
Задыхаясь, Рябой наддал ходу.
Ульc обернулся и увидел, что стража, преследовавшая их с чисто служебной неторопливостью, не только отстала, но и повернула назад, прельстившись более легкой добычей - лохами.
Рябой свернул на тропинку, зажатую меж крутых дюнных откосов, остановился и перевел дух.
- Уф! Кажись, обошлось,- проговорил он пыхтя.
И тут с дюны скатился, взрывая песчаные вихри, стражник в черном балахоне. Он преградил им дорогу и, наставив свое оружие в грудь Рябого, рявкнул:
- Ни с места!
Ульc выпустил плечи своего спасителя и рухнул на песок. Силач замер, точно загипнотизированный смертельным стальным блеском.
- А-а, падлы! - зарычал раскрасневшийся от бега стражник.- Удирать вздумали!
Он шагнул вперед и, крякнув, широко замахнулся.
Ульc рванулся вперед, заслоняя оцепеневшего Рябого. Оттолкнувшись здоровой ногой, разведчик прыгнул и левой рукой отвел страшный удар черенок скользнул по его предплечью, заступ вонзился в песок. Получив крепкий тычок в горло, стражник хрюкнул и мешком повалился на тропинку.
После выпада разведчик упал неудачно, на укушенную пиявкой ногу, и зашелся от боли.
Опомнившийся Рябой схватил заступ, взбежал на гребень дюны и, пригнувшись, осмотрелся по сторонам.
- Больше никого,- заявил он спускаясь.
Морщась от рези в колене, Ульc приподнялся и сел.
- Ну и ловок же ты,-восхищенно молвил силач.-А я-то думал, конец нам обоим. Со штемпами шутки плохи...
- Со мной они еще хуже.
- Ей-ей, можно подумать, что ты - сам милостивый дьявол в человеческом обличье.
Разведчик промолчал.
Силач нагнулся над бесчувственным стражником и вытряхнул его из заскорузлого балахона. Потом взялся за лопату, примерился, сделал замах...
- Не смей!!! - крикнул разведчик.
- Да ты что? - изумился Рябой.
- Убивать не смей!
- Он же нас чуть не зарубил.
- Все равно не смей.
Стражник очнулся и, увидев над собой великана с занесенным заступом, скорчился от ужаса.
Рябой покачал всклокоченной головой.
- Ежели б ты меня не спас, я бы решил, что ты сам - штемп. Или святой. Но для святого ты слишком лихо дерешься.
- Зачем же его убивать? Он больше никому не страшен. Обратно, к своим, ему хода нет. Пускай идет к лохам, поживет в их шкуре.
- Чтоб меня съели, вот это ловко! - загоготал Рябой.- Правильно. Так бы он слишком легко отделался.
- Вот именно,- заключил Ульc.
Братья надели бахи, подобрали трофеи и углубились в дюны. Голый стражник остался лежать ни жив ни мертв.
Ульc ковылял, опираясь на лопату. Его мутило, в глазах плавали огненные точки.
- Очень худо? - соболезнующе спросил Рябой.- Потерпи, скоро дойдем.
Дюны перешли в заросшие бурьяном холмы. Слева, на расстоянии полумили, зеленой стеной стояла сельва.
Справа простиралась населенная лохами равнина и возвышалась мрачная твердыня Башни, окутанная дымкой расстояния.
Взбираясь по очередному склону, Рябой вдруг замер, дернул Ульса за руку и прислушался.
- Тихо! - шепнул он.- Ложись.
Разведчик давно уже заслышал впереди шорох множества лап и какие-то странные звуки: сопенье, чмоканье, глухое болботанье, но полагал, что это пасется стадо диких травоядных.
Ползком братья добрались до вершины холма и осторожно выглянули из густой травы.
- Так и есть! - выдохнул Рябой.- Оронги.
По ложбине пробиралась стая заросших бурой шерстью страшилищ, точь-в-точь таких же, как те, с которыми Ульc познакомился утром в сельве. По земле они передвигались на задних лапах, круто сгорбившись и свесив длинные передние конечности. Чудища несли тяжелые суковатые дубины. За отрядом самцов следовала гурьба самок и детенышей. Совсем крошечные дети сидели на спинах матерей, вцепившись всеми лапами в косматую шерсть, а те, что постарше, носились, то забегая вперед, то, напуганные огрызнувшимся самцом, улепетывали в самый арьергард. Шествие в целом оставляло впечатление строгой продуманности и дисциплины. Вместе с самками в стае насчитывалось не менее двухсот особей.
- Чуть не напоролись,- прошептал Рябой в самое ухо разведчика.- Хороши бы мы были.
Оронги миновали ложбину и, прячась в высоких травянистых зарослях, приблизились к равнине, по которой бесцельно бродили ничего не подозревающие лохи.
- До чего тупые твари,- заметил силач уже веселее. - Опять лезут. Ну, ничего, Башня им сейчас задаст...
Подкравшись к самой границе поселения, оронги разом вскочили и с диким ревом кинулись на людей. Те в ужасе заметались, давя друг друга, побежали врассыпную.
Нескольких калек, слепцов и подростков чудища прикончили на месте и, победно рыча, устремились дальше.
Под их натиском обезумевшая масса лохов очистила немалый кусок равнины. Потрясенный Ульc видел, как самки и детеныши оронгов набросились на трупы и начали жадно рвать их клыками. Самцы прекратили атаку и побрели назад; каждый из них кроме окровавленной дубины волочил по земле труп лоха.
Рябой метался по вершине холма, потрясая кулаками.
- Ну, давай! Ну!! Чего ждешь? -вопил он, обратившись лицом к далекой Башне.
Словно откликнувшись на его призыв, бревенчатая верхушка Башни начала медленно вращаться. Ульc заметил это благодаря движению темной вертикальной полосы-очевидно, распахнувшегося люка, которая выползла из-за края венчающего строение колпака и остановилась, направленная в сторону торжествующих людоедов.
И тогда из люка ударил луч.
Нестерпимо яркий, многоцветный, переливающийся, он возник над равниной. Самое поразительное было то, что он обрывался в воздухе, не достигая земли. Присмотревшись, разведчик различил внутри луча нечто вроде спиральной радуги, плавно крутившейся вокруг осевой линии. Луч постепенно удлинялся, и его срезанная оконечность повисла над головами ничего не замечающих оронгов, которые уже собрались в походный порядок и готовы были направиться с добычей обратно в сельву.
- Ну! Ну! Ну! - пританцовывал от нетерпения Рябой.
Крутящаяся радуга коснулась косматой орды. Произошло невообразимое. Медленно и неудержимо, как во сне, стая втягивалась в луч. Тела слиплись в одну массу, изгибающуюся вдоль линий многоцветной спирали. Как будто оронги возгонялись в громадном прозрачном змеевике. На равнину хлынул густой кровавый ливень.
Возмездие свершилось за несколько секунд. Луч исчез, и алая каша, в которую превратились оронги, звучно шлепнулась с высоты. Пятно имело форму "улитки вращения" - каридоиды, своим малым фокусом обращенной к Башне.
- Ну вот. Порядок,- удовлетворенно подытожил спутник Ульса.
