Алексей Корепанов - Призрачный сфинкс
Первыми забили тревогу лекари. Была составлена декларация в Большой Избранный Круг, и этим делом занялись прояснители. Изучив обстановку и сопоставив факты, они установили то место, где началась неведомая страшная эпидемия, грозящая самому существованию расы нокеров. Им оказалась ничем непримечательная долина возле Дома-Селения Трех Пятен. Именно вернувшись из этой долины, от горячих ключей, заболел самый первый нокер – сначала стал жаловаться на то, что тяжесть легла на сердце, и вместо привычного внутреннего света все больше сгущается в душе темнота, а потом перестал узнавать родных и исчез из Дома-Селения. И вскорости начали разбредаться из этого Дома кто куда другие нокеры, пораженные болезнью. Правда, заболели не все, но кто мог знать, что будет дальше…
Прояснители довели до сведения Большого Избранного Круга результаты своего расследования, и там осознали всю серьезность надвигающегося бедствия и приняли решение передать дело в Малый Круг.
Советники Малого Круга распорядились переселить всех жителей Дома-Селения Трех Пятен подальше от злополучной долины с горячими ключами, а саму долину специальная команда чистильщиков забросала из катапульт сотнями шаров-живунцов.
Но шары-живунцы почему-то не проросли, а остались лежать в зловещей долине, как обычные камни. А потом и вовсе рассыпались в пыль.
И вот тут в Малом Круге поняли, что настало время обратиться за помощью к ведунам – хотя такое обращение было крайне опасно и грозило самыми неожиданными и самыми трагическими последствиями (Тил особенно подчеркнул это, и то же самое повторил Орт). Но у Малого Круга не было другого выхода – эпидемия все разрасталась и разрасталась.
Обо всех перипетиях общения с ведунами нужно вести отдельный разговор, сказал Тил, там разыгралась настоящая драма, и в любой момент все могло закончиться очень печально – но в конце концов ведуны отказались от своих намерений пробудить разрушительные силы недр, и чуть ли не в первый раз со времен возведения Семи Священных Колонн согласились оказать содействие населению Внешнего Слоя в разгадке причины небывалой эпидемии.
Образовав Двойной Воспринимающий Крест, ведуны слились с эманацией той долины, уже получившей название «Черный Источник» – но не обнаружили никаких непроявленных следов. Однако Крест исказился, а значит было там нечто, не поддающееся даже объединенным усилиям обитателей Великой Твердыни. И тогда уязвленные ведуны, не желая отступать и признавать тем самым собственную беспомощность, решили разбудить Огненного Сфинкса, которого не тревожили с давних времен.
Подготовка была кропотливой и долгой – и дала результат. Огненный Сфинкс не подвел, и, подобрав совместимые уровни, ведуны получили ответ: оказывается, источник беды находится не во Внешнем Слое, а во Внешнем Мире, над злополучной долиной. Огненный Сфинкс не мог сообщить, что это за источник, и можно ли его убрать – Сфинксу был чужд Внешний Мир.
И тогда было решено направить на разведку во Внешний Мир трех наблюдателей наблюдательного корпуса Большого Избранного Круга – Тила, Орта и Дея. Ведуны вручили им головные уборы, изготовленные из пены Тайного Колодца – дабы уберечь разведчиков от угрозы, которая может исходить от того, что находится над Черным Источником, во Внешнем Мире.
Покинув подземные пространства, наблюдатели вступили во Внешний Мир и отправились к месту, обозначенному на их картах как «Истинный Источник». Без помех прошли они по горам, пересекли «Небесный Огонь» и оказались в окрестностях Истинного Источника.
Уже под вечер пробирались они через сухостой, в котором не водилось ничего живого, – и тут-то и случилась беда. Дей, пригнувшись, поднырнул под растопыренные сухие ветви – и крючковатый острый сук сбросил шапочку с его головы. Мигом метнулся откуда-то сбоку яркий зеленый луч, срезая стволы деревьев, вонзился в Дея – и Дей превратился в шар, бурлящий зеленым огнем. Через мгновение шар пропал – и от Дея не осталось даже пепла…
А его головной убор, невредимый, лежал на земле.
Луч исчез так же внезапно, как и появился, не задев ни шедшего впереди и правее Дея Орта, ни шедшего позади и чуть левее Тила. Им было понятно, почему они остались живы, и почему погиб Дей…
Взяв щепотку земли с места гибели товарища, оставшиеся вдвоем разведчики, свернув налево, начали осторожно продвигаться к скалам, от которых примчался смертоносный луч, выпущенный, несомненно, из таинственного Истинного Источника.
Если бы разведчики не знали, что Истинный Источник находится где-то рядом, и если бы специально не искали его, то вполне могли пройти мимо, не заметив. Потому что стена, вздымающаяся над высохшими, с обвалившейся корой деревьями, похожими на обглоданные добела кости, на первый взгляд не отличалась от громздящихся справа и слева от нее скал. Случайный прохожий равнодушно скользнул бы по ней глазами и пошел себе дальше (правда, в этих местах вряд ли можно было встретить случайных прохожих). Обыкновенный монолит, каких много вокруг, не самый низкий и не самый высокий.
Но зеленый луч, как указывали срезанные стволы и ветки, бил именно отсюда, мгновенно и безошибочно найдя цель.
Пригибаясь к земле, прячась за стволами деревьев, разведчики подобрались к серой стене, кромка которой ровной линией перечеркивала светлое еще небо, и уже тут, вблизи, стало видно, что перед ними не обыкновенное скальное образование, а нечто иное. Это была совершенно ровная поверхность, без каких-либо выступов, впадин и трещин; там не за что было зацепиться ни кусту, ни стеблю; из-под основания монолита торчали поваленные сухие стволы, топорщась голыми ветвями, – создавалось такое впечатление , что серый монолит упал на них с неба, придавил, и застыл здесь, втиснувшись между настоящими скалами. Разведчики, чуть ли не ползком перемещаясь параллельно Истинному Источнику, нашли то место, где серая стена сменялась скалой. Никакого зазора – гладкая поверхность, вертикально уходящая вверх, просто сменялась немного отличающимся от нее по цвету каменным боком, на котором нашлось место свисающим из трещин редким прядям травы. Серый монолит словно вплавился в скалы, но казался чужеродным образованием. Разведчики не сомневались в том, что раньше его здесь не было.
Они зашли сбоку, со стороны скалы, и сначала Тил, а затем и Орт прикоснулись к серой ровной поверхности. Она была гладкой, прохладной и твердой, подобной мраморной плите, и нигде не угадывалось даже намека на вход.
Как появился тут Истинный Источник? Кто создал его? Что или кто находится внутри?
Тил и Орт не знали ответов на эти вопросы. Переночевав среди скал, они наутро продолжили развецку и установили, что Истинный Источник представляет собой геометрически безукоризненный куб (если только это сооружение не уходило под землю) с гранями длиной двадцать – двадцать пять шагов. Ничего похожего на вход они так и не обнаружили.
