Алексей Корепанов - Призрачный сфинкс
…И потянулась вдоль берега зеленая цепочка, сливаясь с зеленью деревьев, потянулась под дымным небом, под тусклым солнцем, медленно взбирающимся в вышину. След в след ступали отдохнувшие кони, спали, покачиваясь в гамаках, раненные воины, хрустели под копытами сухие ветки, едва слышно шуршал ветер в верхушках деревьев и временами шумела на редких перекатах река.
На одном из таких перекатов, в узком месте, переправились на другой берег и двинулись к востоку, наискосок удаляясь от реки. Горящий лес остался позади, за болотом, не пустившим огонь дальше, и воздух стал чище. Из жесткого мха то тут, то там выглядывали серые бока камней, деревья расступались, неохотно расставаясь друг с другом, и на смену необхватным стволам все чаще приходил мелкий, обвитый паутиной подлесок, и все шире и шире становились небесные окна, по-прежнему затянутые бурой пеленой, протянувшейся от горящих торфяников.
Перевалило уже за полдень, но останавливаться не стали – жевали на ходу вяленое мясо с лепешками, запивали квасом и фруктовым соком. На ходу же из торб кормили коней и собирались уже поить их набранной в кожаные мешки речной водой, когда вышли к ручью, не обозначенному на карте командира Рандера. Ручей весело бежал по камням, стекая с предгорий, вода была прозрачной и прохладной – и кони, довольно фыркая и мотая головами, пили ее и явно были не прочь остаться тут хоть и до вечера. Но такой возможности им не дали: Рандер спешил до темноты вывести отряд на плато, на открытое место, куда вряд ли посмеют сунуться марги. Где-то там, в царстве камней, предстояло отыскать базу агрессоров-скоддов.
Отряд поднимался по пологому склону, и далеко позади и внизу остались река и глушь нехоженого леса, и тянулись сверху каменные языки, раздвигая редеющие деревья, уже не устремленные к небесам, а льнущие к земле. Кое-где появились проплешины серого крупнозернистого песка, а место мха заняла редкая трава, расцвеченная белыми, желтыми и синими пятнышками мелких, похожих формой своей на клевер, цветов. Опознавательными знаками каменного царства возникали впереди скальные уступы, увитые сетями жухлых желто-зеленых стеблей.
Сергей замыкал двадцатку лонда Гарракса (вернее, уже не двадцатку – в строю осталось восемнадцать воинов); Гусев ехал вслед за королевскими гвардейцами, Аллан Маккойнт и ареолог, вооруженные пистолетами, сопровождали воинов лондов Вильдена и Дастунга, а Саня Веремеев прикрывал гвардейцев арьегарда. Убаюканный мерной поступью коня, Сергей на какое-то время отключился от окружающего – представлял он себе никогда им невиданную марсианскую равнину с погруженным в глубокий сон огромным внеземным существом, – а когда, спохватившись, вернулся к действительности, оказалось, что конь его уже стучит копытами по камням.
Лес иссяк, спасовал перед выпирающими из земли каменными горбами, и только редкие невысокие раскидистые деревья прилепились к склону, протянув во все стороны узловатые извилистые корни, уходящие в трещины и серый песок. С отвесного уступа маленьким водопадом низвергался ручей, разбиваясь о камни – может быть, тот же самый, в котором они недавно поили коней, – и торопился дальше, к невидимой отсюда реке. Над камнями вертолетами висели большие бирюзовые стрекозы, и временами то ныряли, одна за другой, в редкую траву, то рядками рассаживались на каменных кромках. Ветер переменил направление, унося дым к северу, и небо наконец-то немного посветлело.
Сергей рассматривал живописный пейзаж, столь непохожий на пейзаж городских улиц с магазинами и трамваями, и думал о том, что хорошо бы сейчас освободиться от бронежилета (бронежилеты они надели на себя после стычки с маргами), сбросить плащ и куртку и посидеть не в седле, причиняющем все больше неудобства, а в тени скалы, возле этой мини-Ниагары, подставив лицо под прохладные брызги. И чтобы рядом сидела Людмила, а сынишка гонял по камням, распугивая стрекоз. Он отчетливо представил себе эту картину, и не сразу понял, что заставило его насторожиться. А когда понял – натянул поводья, останавливая коня, а потом схватился за автомат. Он был уверен в том, что несколько мгновений назад заметил возле топорщащихся в отдалении угловатых каменных наростов какое-то движение. Едущий следом за ним маг Ольвиорн тоже остановился и спросил:
– Что там, уважаемый Сергей?
Сергей, не отвечая, рыскал взглядом по камням. И увидел появившуюся из-за каменного выступа высокую тонкую фигуру в облегающем черном одеянии, черных сапожках и черной же круглой шапочке. Секунду спустя рядом с первой возникла еще одна фигура – тоже в облегающем и черном, в таких же коротких сапожках и шапочке.
«Как конькобежцы», – подумал Сергей.
Оба незнакомца стояли в тени скалы, повернувшись к колонне растянувшихся по склону всадников; они были довольно далеко, и Сергей не мог достаточно отчетливо разглядеть их лица, но лица эти почему-то представлялись ему похожими на лица эльфов из знаменитой киноэпопеи «Властелин Колец», все три части которой он ходил смотреть вместе с сыном в кинотеатр «Звездный», славящийся по всему городу своей системой объемного звука «долби диджитал». Звук был действительно хорош.
– Командир, тормози! – раздался впереди громкий голос Гусева. – Угроза слева!
Гусев выехал из колонны, придержал коня и вскинул автомат, не сводя глаз с незнакомцев. Те продолжали неподвижно стоять в проеме между скал – оба одного роста, с одинаковыми фигурами конькобежцев или гимнастов – и тоже смотрели на него.
– Так это и есть Подземные Мастера? – спросил у мага Ольвиорна подъехавший, покинув свое место в арьегарде, Саня Веремеев. – На японских ниндзь похожи. Или на человека-паука.
«Точно!» – подумал Сергей, вспомнив Димкину книжку-раскраску «Спайдер-мэн».
Маг с живостью обернулся к Сане:
– Вы кого-то видите? Хорошо различаете?
– Нормально различаю, – ответил Саня, положив руку на автомат. – Какие-то парни в черном. Двое.
Маг, прищурившись, подался вперед, налегая грудью на шею коня, и с легким недоумением произнес:
– А я почему-то не вижу. Две расплывчатые тени – и все. Тут что-то не так. Какая-то защита?..
– Два человека там, – подтвердил Уолтер Грэхем. – На нас смотрят. Безоружные.
– Да никого там нет! – заявил рыжий лучник Алеконт из отряда лонда Гарракса, тот самый снайпер-истребитель нечисти, что чуть не подстрелил Гусева у Злого Леса. – Я отсюда каждый камешек различаю.
– Я тоже на зрение пока что не жалуюсь, – сказал Саня Веремеев. – Двое там, в черных шапках-«дебилках». Брови темные, глаза большие. Да, действительно, никакого оружия в руках нет.
«Конькобежцы-ниндзи», убедившись, видимо, в том, что стали объектами повышенного внимания, медленно вышли из проема на каменистый пятачок, освещенный солнцем.
