Александр Зорич - Консул Содружества
– По-моему, ворэнт кое-кого к кое-кому ревнует, – проницательно заметила Беата Даль. Тихонько так, вполголоса. И чтобы не задерживать всеобщего внимания на этой неожиданной, неуместной и щепетильной теме, сразу же продолжила, погромче: – Нас атаковали с поверхности Рубрука-7 торпедами.
– Ничего себе! – Я повалился на диванчик рядом с Вальдо, по-джентльменски рассчитав, чтобы местечко рядом со мной, побольше да получше, досталось Тайше. – Кто, кроверны?
– Да, – ответил Вальдо. – Автоматический модуль противокосмической обороны. Он дал четырехторпедный залп. Батареи «Юнгера» сработали отлично, все торпеды были сбиты почти сразу после старта. А потом мы сожгли мерзавца. Но самое любопытное другое. Из-за того, что на борту модуля не было ни одного кроверна, его не смогли «услышать» наши мудрые спутники из Травоядного Тулана.
Кое-кто из наших прыснул. Я из дипломатических соображений сжевал улыбку.
– А почему «Юнгер» сразу не засек этот треклятый модуль?
– А вот это нам сейчас расскажет сениора корветтен-капитан, – официальным тоном сказал Вальдо. —
Вы меня слышите, Голдсмит?
– Слышу. И вижу, – отозвалась наша черная богиня покорения Пространства. – По данным торпед, которыми был нанесен контрудар, модуль ПКО находился на дне метанового озера. На планете полно метана. Есть водоемы насквозь промерзшие, есть – покрытые ледяной коркой толщиной от двух до нескольких десятков метров. Этот модуль прятался под многометровым панцирем льда. Наружу он вывел только пассивные средства наблюдения – слишком малозаметные, чтобы их можно было засечь с такого расстояния. Учитывая, что магнитный фон Рубрука-7 неконтрастен, обнаружить модуль ПКО мы просто не смогли.
– Нет ли на планете других подобных сюрпризов?
– Пока что не обнаружено, – уклончиво ответила Голдсмит. – В любом случае, ночную сторону Рубрука-7 больше нельзя считать надежным убежищем. Более того, у нас нет гарантий, что модуль ПКО не связался перед гибелью с главными силами кровернов.
Кстати, они уже обнаружены нашими зондами. И если только этот модуль или другие замаскированные на Рубруке-7 станции слежения действительно сообщили кровернам о нашем появлении, можно ждать гостей в любую минуту.
Вот так-то! Не ошиблись, значит, Воины Обновления в своих расчетах-прорицаниях! Все-таки Виндхайм.
Подтвердили эту мысль и Воины Обновления.
– Очень хорошо. Я услышал Мастера Мыслей, – широко улыбнулся Шбаланке. – Его хип только что возник из растворения!
– Боги не лгут, – удовлетворенно кивнул Хоб-Тох.
Не очень-то меня обрадовала божественная правдивость.
До последней минуты оставалась надежда, что удастся спустить это щепетильное дело на тормозах. Проскочить. Проехать. Ну там, полетать туда-сюда по Галактике в приятной компании Тайши, Вальдо и Воинов Обновления, послушать байки о кровернах и поучительные истории сениоры Голдсмит.
Полетать-полетать – и возвратить наших друзей на Яшкин. А самим вооружиться их знаниями и всыпать кровернам по первое число.
Как? Да понятия не имею. Научиться, например, говорить с парусниками. И натравить их на кровернов. Или придумать супердетектор Мастера Мыслей, застать его врасплох на какой-нибудь яхте и навалиться целым флотом, чтобы другим Мастерам неповадно было.
Именно таким хищным бредом я успокаивал себя в районе Декстра Порты. А теперь оказалось, что шастать по Галактике незачем. Потому что Мастер Мыслей – совсем рядом; по космическим меркам – в соседней комнате. Но чтобы попасть в эту комнату, Храбрый Портняжка должен сразиться с целой бандой свирепых людоедов.
– Я полагаю, нужно выйти на гиперсвязь с Декстра Портой, – сказала Голдсмит.
– Сениора корветтен-капитан, нам требуется срочнс повторяю, предельно срочно скорректировать наши планы. Я запрещаю вам выходить на гиперсвязь под угроз блиц-трибунала. Я запрещаю вам уходить от Рубрука-7, до того момента, пока зонды не соберут полную инфорицию о противнике. И я принимаю оперативное командование кораблем на себя.
Это сказал Эверт Вальдо.
Подобный тон не допускает возражений. Подобный тон означает, что у его обладателя полный рукав козырей. Секретных пакетов и кодов доступа. Мандат Генштаба и предписаний Верховного Командования!
Так изъясняются адмиралы, члены Действительного Правительства и Консулы Содружества.
* * *
Сегодня «Юнгер» празднует свой трехлетний юбилей. По меркам боевого корабля – это молодость, paсцвет сил и потенции. И в этом смысле мы с "Юнгерои ровесники.
Текущее рейдерство «Юнгера» – не самое затяжное, но самое тяжелое. Это откровение я услышал от флаинг-офицера Бышковица. Впрочем, и без него было ясно, что рейдер устал. Дальность и частота прыжков втрое превысили стандартный оперативный режим. Запасы конвертируемых веществ – главного горючего межзвездного корабля – подходили к концу. А самым мрачным было то, что гвоздь программы по-прежнему ожидал нас впереди. Торчал из стула где-то посреди Виндхайма, если уж разводить литературщину.
Цель приближалась. Но не так быстро, как нам, измотанным вынужденным бездельем, того хотелось
Если бы мне кто-то сказал, что корабль Содружества безнаказанно провел семь суток в планетной системе, оккупированной кровернами, я бы двинул в рожу брехуну, честное слово. Вторжение кровернов – это смешанные с радиоактивным пеплом батальоны, вычеркнутые из боевых списков эскадры, выжженные климо-клазмами колонии… С такими вещами не шутят.
Рейдер «Юнгер» находился в системе Рубрука уже сто семидесятый стандартный час. Если не считать обстрела с замаскированного модуля ПКО, нас пока что и пальцем не тронули.
Решение было найдено. Мы стали невидимками.
Система Рубрука среди бывалых космофлотчиков известна как «кометный суп». В ней одна звезда, семь планет, два пояса уникальных железных астероидов и – слабонервным усесться поудобней! – свыше одиннадцати тысяч комет.
Кометы, как и положено кометам, в основном состоят из замерзшей воды, углекислого газа и метана. Иногда имеют мелкодробные каменные ядра. Они мотаются по эллиптическим орбитам вокруг центральной звезды, то бишь Рубрука, и довольно часто по космическим масштабам сталкиваются с планетами и друг с другом.
Благодаря всезнающему астрогатуму «Юнгера», который обсчитывает в реальном масштабе времени все крупные и мелкие небесные тела исследованной части Пространства, Годдсмит удалось быстро подыскать подходящую комету. Это было внушительных размеров небесное создание с коротким, но пушистым хвостом. Хвост, правда, с каждым часом становился все длиннее и разгорался все ярче. Склонные к поэтизации непоэтизируемого, офицеры «Юнгера» с легкой руки Иштвана Радуля окрестили комету Лорелея.
Комета обращалась вокруг местного светила под углом всего лишь полтора градуса к плоскости орбиты Виндхайма и ближайшего, внутреннего пояса астероидов. Сейчас Лорелея стремительно неслась «снаружи» орбиты Виндхайма «внутрь», поближе к Рубруку, отчего, собственно, ее хвост и удлинялся-пушился. В свою очередь, Виндхайм несся из своего «лета» в свою «зиму», навстречу комете. Благодаря этому удачному обстоятельству скорости убегания кометы и Виндхайма суммировались. Сближение космических тел происходило с более чем пристойной скоростью девять миллионов километров в стандартный день.
Когда мы совершили прыжок от Рубрука-7 к Лорелее, комету и Виндхайм разделяло солидное расстояние, примерно равное дистанции от Земли до Марса в период противостояния. При этом точка актуализации рейдера вновь была подобрана с таким расчетом, что бы целый рой комет прикрыл «Юнгер» от наблюдения с Виндхайма.
Ясно, все равно оставался риск, что нас обнаружат с борта одного из кораблей кровернов, которые патрулировали сферическую зону безопасности вокруг захваченной колонии. И все-таки маневр Голдсмит удался. Бывалая сукина дочь, что там говорить!
Из-за обилия комет и астероидов система Рубрукат напоминала огромный архипелаг, в котором один верткий-кораблик с умелым экипажем может прятаться от целого флота. Но благодаря тому, что все острова местного «архипелага» были, как бы это сказать, плавучими, кораблик мог не только прятаться, но еще и подкрадываться к своей цели, прикрываясь облюбованным островком.
Ядро кометы, уже начавшее под напором здешнего солнечного ветра активно истекать пылищей и ионизированным газом, надежно укрыло нас от самых проницательных вражеских глаз. Смертельный трюк заключался в том, чтобы предельно быстро и в то же время предельно осторожно сблизиться с ядром кометы, уравнять скорости по модулю и направлению и временно «стать одним».
Трюк этот Голдсмит провернула столь же виртуозно, как и прыжок к самой комете.
«Юнгер», конечно, потрясло немного. И даже раскокало один из планетарных двигателей вместе с пилоном. Ну, камушками еще по обшивке настучало. И лифт между зоной маршевых двигателей и обитаемым модулем изрешетило, будто из стрекошвейки.
