Алексей Пехов - Ветер и искры (сборник)
Вот это точно. В Империи до сих пор с содроганием вспоминают те моры, которые она насылала в Войну Некромантов. Благодаря ей большая половина юго-запада обезлюдела, а часть императорской семьи в течение нескольких дней умерла от проказы.
– Еще та компания, – произнес я, пройдясь вдоль всех портретов и вновь остановившись возле Гиноры. – Спасибо, что рассказала мне о них. Действительно, спасибо. Я словно прозрел.
– Со мной было то же самое. – Мое солнце крепко взяла меня за руку. – Правду очень легко скрыть, и все можно извратить так, как тебе удобно. При всем, что совершили эти люди, они не заслуживают того, чтобы их помнили только как жестоких убийц. Во многих вопросах Ходящие не лучше их. А может быть, и хуже.
– Зачем же Про́клятые вернулись теперь? После стольких лет?
– Сделать то, что у них не получилось в ту войну. Уничтожить Башню и Ходящих. Создать новую магию. Вернуться в свою страну, наконец. А ждали они так долго только затем, чтобы исключить любую возможность проигрыша. Про́клятые отлично усвоили прошлый урок. Брагун-Зан дался им тяжело. Тогда наши маги воевали с отступниками чуть ли не на равных. Теперь, спустя столько лет, Башня умудрилась многое забыть и еще больше – потерять. Это приведет ее к гибели. Ей почти нечего противопоставить Шестерым.
– Неужели Про́клятые станут убивать тысячи только ради того, чтобы изменить основы магии?
Лаэн посмотрела на меня как-то странно и фыркнула:
– Конечно! Магия для них – ценнее всего на свете. Они понимают, что если ничего не сделать сейчас, то еще немного, и будет поздно что-либо менять. «Искры» новичков год от года слабее. Когда-нибудь они и вовсе погаснут. Станут хлипче, чем пламя свечи на ветру. И тогда волшебство навсегда уйдет из мира. Его уже будет не вернуть. Некого станет учить. Так что, с их точки зрения, они совершают благое дело, даже если ради этого придется упечь под землю тысячу-другую душ.
Теперь настала моя очередь фыркать. Больные. Далась им эта магия! Миллионы живут без нее и совершенно не страдают. Правда, спорить с Лаской по этому поводу я не собирался. Лично она без магии прожить не могла, и я это прекрасно видел. Прикосновение к «искре» сродни приему семян клилла – единожды попробовав, уже не можешь остановиться.
– Нас не будут искать? – спросил я, бросая взгляд в окно. Судя по всему, мы провели здесь куда больше нара. – Пора возвращаться.
– Ты прав. – Она бросила последний взгляд на портрет Холеры и, отпустив мою руку, направилась к столику, где лежала перчатка. – Но прежде я хочу, чтобы ты еще кое-что узнал. Когда Гинора умерла и я осталась предоставлена самой себе, то навестила родную деревню… Я ничего не забыла и не простила… Они получили сполна, хотя многие так и не поняли, за что им приходится расплачиваться. Моя новая жизнь и мой новый мир начались со смерти. С тех пор, где бы я ни была, Пожирательница Жизни всегда следует за мной. Сейчас я опережаю ее лишь на шаг.
– Она не догонит тебя. Я не позволю.
– Боюсь, это не в твоей и не в моей власти, Нэсс. И сегодня все решится без нас… Здесь холодно. Давай уйдем.
Я шел за ней по темному, увешанному портретами коридору и думал, что, несмотря ни на что, люблю ее гораздо больше, чем собственную жизнь. И сделаю все для того, чтобы с ней никогда ничего плохого не случилось.
Даже если для этого мне придется отдать душу Бездне.
Глава 8
– В чем дело, малыш? Умер богатый дядюшка, и ты стал единственным наследником? – хмуро поинтересовался я у Шена, когда тот, сияющий, точно новенький сорен, вошел к нам в комнату.
– Да иди ты! – Целитель ни на миг не забывал об улыбке. Кажется, сегодня ничто не могло испортить его замечательного настроения. – Я просто рад вас видеть.
– Сейчас заплачу. Чего тебе надо?
– Совет только что закончился. По вашему делу приняли решение и вынесли приговор.
Сердце у меня ёкнуло и рухнуло в пропасть. Но внешне я остался спокоен.
– Тогда понимаю, чему ты так радуешься. Что, поручили отвести нас к палачу?
– Почему ты на меня все время злишься? – удивился он.
– Я злюсь на себя. Когда у меня была возможность, тебя не пристукнул. Ужасно жалею.
– При желании можешь попытаться сделать это прямо сейчас.
– И с меня тут же сдерут кожу за то, что я отправил в Счастливые сады любимчика Асани? Спасибо. Подожду более подходящего случая. Что решил Совет?
– Мать скажет вам все сама. Давайте не будем заставлять ее ждать.
Пока мы шли, я успел рассудить, что вряд ли с нами сделают что-то страшное, иначе пришел бы не Шен, а десяток Ходящих.
– Куда вы сегодня ходили? – нарушил молчание Целитель.
– В комнату Про́клятых, – ответила Лаэн.
– А, – понимающе протянул он. – Показывала Серому Гинору?
– Ты, как я погляжу, все знаешь.
Шен небрежно пожал плечами:
– Я как-никак ученик Матери. Она сочла возможным мне рассказать. Я… впечатлен. Поверь, Лаэн. Очень впечатлен. Еще в Песьей Травке мне повезло увидеть, что ты вытворяешь с хилссом, но то, что за этим стоит одна из Про́клятых… Ты просто бесконечный кладезь знаний, которых так не хватает Башне.
– Быть может, вся моя история – ложь? Об этом вы не подумали?
– Если бы ты солгала, вы давно были б мертвы, – жестко произнес он. – И даже я ничем не смог бы вам помочь.
– Кто еще об этом знает?
– Кроме меня и Матери – никто. Можешь поверить.
Понятно. Не хотят баламутить Башню. Мое солнце слишком лакомый кусочек для Цейры Асани, чтобы делиться им с кем-нибудь из магов. Подобные знания не только сила, но и огромная власть. А эта сколопендра хочет подмять под себя все, что можно.
– Дальше пойдете сами. – Шен остановился у одной из лестниц. – Вам все время вверх. Ступени приведут прямо к дверям зала Совета.
– Не верю! – изумился я. – Неужели ты решил пропустить такое развлечение? И даже не попрощаешься? Не учитываешь, что, возможно, видишь нас последний раз в жизни.
– Вы оба еще меня переживете, – хмыкнул он, и в голубых глазах чуть ли не впервые на моей памяти отразилось искреннее, а не напускное веселье. – К сожалению, у меня дела. Но я советую вам, прежде чем дать ответ, подумать. И принять правильное решение. От слов, которые вы здесь скажете, зависит ваша судьба. Еще увидимся. Во всяком случае, я на это надеюсь.
Он пошел прочь и довольно быстро скрылся за поворотом.
– Похоже, он искренне заинтересован в нашем будущем, – задумчиво изрекла Лаэн. – С чего бы?
– Совесть мучает, – предположил я. – Это благодаря ему мы попали в цепкие лапки Ходящих.
– Он всего лишь исполнитель.
– Мне приснилось, или не ты совсем недавно обещала, что дашь гаденышу в зубы? Что изменилось? – елейным голосом поинтересовался я.
– Ничего. Но он не так плох, как может показаться.
– Сколь он плох, мы уже давно поняли, – недовольно пробурчал я. – Я его не слишком жалую, в особенности после того, как он нас ловко подставил. Не будь Шена, мы бы давно блаженствовали с деньгами в Золотой Марке. Посему позволь заключить, что он ни много ни мало – чирей на заднице, который сведет нас в могилу.
– Очень образно! – осуждающе скривилась Лаэн и взяла меня под руку. – Давай обсудим нашего дорогого недруга в более подходящее время. Сейчас мне не терпится узнать, что решил Совет и чего хочет Цейра Асани в обмен на наши жизни.
– Почему у Матери руки горят синим огнем? – спросил я у Ласки, когда мы пошли в направлении, указанном Целителем.
– Отличительный знак главы Башни. Видел перчатки? Они скрывают изуродованную ожогами кожу. За все, в том числе и за власть, надо платить. Тот, кто встает над Башней и становится главой Совета, платит тем, что до конца жизни должен носить перчатки. Ибо взявшая в руки Синее пламя получает метку Дара. Даже Целители не могут избавить Матерей от ужасных отметин, начинающих безумно болеть, стоит лишь снять перчатки.
– Это настоящий огонь?
– Нет. Лишь проявление потока, из которого черпают силу светлые маги. Становясь Матерью, как знак признания Башни, Ходящая получает Синее пламя – артефакт, которому тысячи лет. Он в десятки раз усиливает возможности того, с кем слился.
– То есть волшебница становится куда могущественнее, чем была до того, как стала Матерью?
– Да. Как говорят, это все равно что окружить себя Огоньками, которые постоянно будут накачивать тебя дармовой мощью. Владея пламенем, любая замухрышка может играть на равных с самыми опытными Ходящими. Ну а уж когда синие перчатки оказываются на руках отличного мага, его возможности можно сравнить разве что с возможностями Проклятых. Именно поэтому некоторые так жаждут получить место Матери. В первую очередь их привлекает не власть и не преклонение, а то, что стоит выше этого. Очень яркая «искра». Их не останавливает даже то, что руки после ритуала больше всего похожи на две обожженные головешки.
– А Цейра Асани? Сколь она хороший маг?
