Иван Валеев - Ржавый Калейдоскоп
Когда тарелки были наполнены, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц - и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение... потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.
- Итак, Зитц... - та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. - Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?
Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.
- Истинная дозволяет мне говорить прямо? - тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.
- Я приказываю тебе говорить прямо! - ответила Иллара.
Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.
- Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, - сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. - Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды... Думаю, это главные причины.
- То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. - Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.
- Была самоубийством, Истинная.
- Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?
- Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.
- Это всего лишь животные, - Иллара повела плечом.
- Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.
- Мы тоже управляем людьми.
От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.
- Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?
И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.
Второй шанс
Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.
Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков... за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато - неожиданно - Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.
Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.
Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно - ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.
- Эй, птицы! - произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.
В ответ раздался нестройный хор голосов:
- Да, командир!
- Лада, Рим, слетайте-ка вперед...
- Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? - осторожно спросила Лада.
- Может быть... Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.
- Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, - Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.
- Да, - Бэй снова посмотрел через плечо. - Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе...
- Иначе вас заставят подчистить языком все взлетные полосы? - спросила Ири, сидевшая в пулеметном гнезде по правому борту самолета.
Второй пилот хихикнула. Бэй изогнул бровь и посмотрел на нее. Прокричал пулеметчице:
- Это точно! Все пять, одну за другой, Ири. Но я очень надеюсь, что вы не бросите меня...
- Ни в коем случае, командир! - отозвалась Ири, а второй пилот добавила:
- За такое зрелище я готова заплатить даже участием в нем.
- Командир, - раздался напряженный голос Лады. - Цель движется к вам встречным курсом.
- Может, нас все-таки засекли?..
- Нет! - вмешался Рим. - Цель уходит от облака тумана...
- Разведчик! - воскликнул Бэй.
- Бездна - наш дом, - произнес Рим и умолк, уступая командиру.
- Кто-нибудь из вас хочет домой? - продолжил Бэй старую формулу.
- Нет!!! - хором ответили его люди.
- Прости нас, Бездна... Начали.
Первыми заговорили автоматические пушки шедших обратным клином катеров. Они длинными очередями ударили в уцелевшие с прошлого налета зенитные орудия Корабля-Матери, торчавшие на корме - и одно из них не выдержало обстрела и провалилось вовнутрь себя.
- Внимание! - командир Имра, командовавшая катерами, подняла руку, вглядываясь в противника. - Цель открывает доки!
- Отходите, Имра, - отозвался по радио командир Бэй. - Наша очередь. Истребители!
И четверка истребителей нырнула вниз.
Корабль-Матерь выпустил свои малые, неразвитые пока корабли, коконы, состоящие практически из одних только нитей. Щенков, ни разу еще не побывавших в бою. Они выскочили из четырех открывшихся доков и рванули к катерам поддержки.
Крайние катера разошлись в стороны, уходя с линии огня центрального катера.
Шесть истребителей - Лада и Рим успели присоединиться к нападающим - снесла еще пару пушек Корабля-Матери. Оборона не успела среагировать на атаку с воздуха и сполна расплачивалась за эту свою медлительность. Лишь один из монопланов поймал дротик фюзеляжем.
- Хайт! - рявкнул в микрофон Бэй. - Ты как?
- Теряю высоту! - бодро отозвался пилот подбитого самолета.
- Уходи к Острову! Там тебя будет проще достать из воды!
- Понял!
- Удачи...
Командир Бэй усмехнулся. Теперь можно и делом заняться.
Таможенный контроль
Зитц выбралась из самолета первой. Ее взгляд сразу отыскал похожее на коробку для рыбы здание таможни и знакомый сверкающий силуэт рядом с ним.
Лия спустилась следом и поинтересовалась:
- Ну, как, сильно тут что изменилось? - и ответила сама себе: - Де нет, вроде. Как думаешь?
- Все по-старому, - отозвалась Зитц, протягивая правую руку робко выглядывающей из люка самолета коротко и не очень аккуратно стриженой девочке: - Спускайся. И не бойся ничего.
Девочка кивнула и, неловко ухватившись за палец Зитц, поставила ногу на верхнюю ступеньку трапа. Она совершенно не была привычна к таким пустым открытым пространствам. Возможно, подумала Зитц, девочке кажется, что это все вокруг - море и что она сейчас наверняка утонет.
Что ж. Не без этого...
За первой девочкой вышла вторая. Ей помогла Лия. Эти две девочки были похожи не только стрижкой, не только возрастом - им обеим было лет по двенадцать, - не только одеждой - обе они были в простых коричневых комбинезонах и грубых ботинках, - и не только испытываемым ими страхом. Их лица несли на себе печать умственной неполноценности. Тем не менее, они обе оказались вполне обучаемы, а вторая, цеплявшаяся сейчас за рукав Лии, была к тому же феноменальным счетчиком, по скорости счета вполне сопоставимым с неуклюжими и, по слухам, вечно ломающимися машинами инженеров Техникума.
В люке появилась третья девочка - скорее девушка. Ей было пятнадцать, длинные черные волосы спадали ниже плеч, а на лице застыло надменно-пренебрежительное выражение. Она спустилась на землю сама, не ожидая ничьей помощи.
- Кайса, - раздался голос из самолета, - помоги Даре.
Третья помогла спуститься четвертой, самой маленькой. Даре не исполнилось еще и десяти, и она была самым важным их товаром. Девочка предназначалась специально для Совета.
За маленькой Дарой в люке показалась высокая девушка в светло-зеленой форме войск Острова Истинных, коротких сапожках и с длинноствольным автоматом - стволом вниз - за спиной. Она осмотрелась, стоя на верхней ступеньке трапа, и потом осведомилась:
- Куда нам?
Зитц указала рукой в направлении "коробки из-под рыбы".
- Туда, командир Ветта. Следуйте за мной.
Формально командир Ветта была главной в их группке, но она ни разу не бывала за пределами территориальных вод. В отличие от Зитц, которая - как рассказывали - попала на Остров именно отсюда, из Техникума, около трех лет назад, да и потом ездила, в основном с той же целью, что и сейчас - отремонтировать либо заменить поврежденные протезы. Поэтому Ветта резонно решила положиться на более опытную путешественницу и принялась было с любопытством оглядываться вокруг, как вдруг ее привлекла направляющаяся к ним блестящая на солнце фигура.
- Зитц, это... этот человек направляется к нам.
- Человек! - фыркнула было Кайса, но жесткая прохладная ладонь Зитц легла на плечо девушки.
- Ни слова, - тихо, но внятно произнесла Зитц и затем обратилась к Ветте: - Это местный страж и помощник в одном лице. Если позволите...
