Николай Туканов - «Дневник эльфийского сутенера»
Сама хозяйка башни в это время встречала посла Южной Ветви. Краем глаза заметив фигуру тролля, она вздрогнула и не очень изящно повернулась к вошедшим спиной. К троллю и Кархи поспешил помощник распорядителя, который сначала встретил их недоуменным взглядом, а потом принялся пробегать список гостей. Не успел он дойти до середины листа, как его прервала Зариэль, случайно заметившая напарников. Она тут же поняла всю пикантность ситуации и решила добавить немного остроты в пресный прием помешанной на литературе и цветах магички.
- Какая встреча, мохнатый! - воскликнула эльфийка. - Ты тоже пожаловал по личному приглашению нашей хозяюшки? Проходи, не стой столбом! Идем, я покажу тебе ректора Магической Академии, он давно тебя не видел.
Услышав про ректора, слуга торопливо свернул список и с вежливой улыбкой поклонился троллю и Кархи, произнося традиционное приветствие.
Зариэль схватила оторопевшего Урр-Баха за ручищу и потащила его подальше от глаз хозяйки. Рядом семенил не менее удивленный гоблин, лавируя между завсегдатаями светстких хроник и официальных известий. Не дойдя до открытого окна возле высокой древней вазы, где темно-синие экзотические цветы, похожие на сердечки, источали одуряющий по силе аромат, эльфийка столкнулась нос к носу с упомянутым ректором Эркалонской Магической Академии, полным магистром магии стихий и прочая, прочая.
Ректор увидел знакомое лицо и приветливо заулыбался.
- Зариэль, всегда рад тебя видеть! Твоя красота поможет скрасить любой скучный вечер.
- А вы, господин магистр, все также пялитесь на мои ноги, - очаровательно улыбнулась Зариэль и продолжила с лукавой улыбкой:
- Хочу представить вам моих хороших знакомых, господина Урр-Баха, крупного специалиста по музыкальным инструментам, и его друга Кархи, еще одного болтуна и бездельника на этом приеме.
Магистр внимательно посмотрел на напарников и их одежду, и не сдержал усмешки. Потом приветливо кивнул. - Господин Сертоний, - коротко представился он.
Друзья вежливо поклонились.
Зариэль, вовсю веселясь, решила дурачиться до конца.
- Мохнатый, чем ты сейчас занимаешься?
Тролль, смущенно переминаясь с ноги на ногу, честно сказал:
- Изучаю классические стратегии мирта.
- А я скоро буду говорить по-эльфийски не хуже самих эльфов, - похвастался Кархи.
Маг изумленно поднял брови и бросил взгляд налево, где у столика столпилось с десяток мужчин. Скучный прием, который он в очередной раз посетил только из уважения к покойному отцу Синульды, его лучшего друга, мог запомниться надолго, если взять инициативу в свои руки.
- А как вы, господин Урр-Бах, относитесь к галопирующему мирту?
- Это когда нужно делать ход очень быстро? - уточнил тролль. - Ни разу не пробовал.
- Сейчас мы это упущение исправим, - усмехнулся маг. - Следуйте за мной, господа.
Сертоний направился к столику неподалеку, который оказался искусно сделанной доской для мирта на изящной мраморной ножке. Игроки передвигали золотые фигурки по мерцающим в такт их сердца квадратам. Ход позволялось обдумывать двадцать ударов сердца, соответственно, более хладнокровный игрок с медленным пульсом имел преимущество и по времени. За пять последних ударов сердца фигурки начинали мерцать, требуя совершения хода, в противном случае после истечения времени они все разом валились на бок.
Эти простые правила Сертоний быстро объяснил троллю, пока молодой франт с крайне самоуверенной улыбочкой быстро очищал доску от фигурок одышливого толстячка с тяжелым золотым медальоном на шее.
- Многоуважаемый посол Луфарды никак не поймет, что мирт - не для него, - довольно громко шепнул Сиртоний троице. - Не всегда мастер интриг хорошо играет и в мирт.
- Это потому, что мой ум никак не привыкнет, что фигурки неживые, господин ректор, - толстяк добродушно издал смешок и поднял руки, признавая поражение.
- А вы, господин виконт, не желаете сразиться с самобытным самоучкой? - обратился Сертоний к лучшему игроку в мирт среди молодых дворян.
Виконт и зрители повернулись в сторону мага.
- С госпожой Зариэль я готов играть в любые игры, - расплылся в улыбке франт, пожирая глазами ладную фигурку эльфийки.
- Вообще-то я имел в виду господина Урр-Баха, он серьезно интересуется миртом, - не сдержал насмешки Сертоний.
Гости начали смеяться, рассматривая насупившегося Урр-Баха, которому совсем не понравилось быть центром подобного внимания. В этот момент ему больше всего хотелось кулаком выбить веселье из глаз мага и хорошенько отшлепать эльфийку по ее тощему хитрому заду.
- Почему нет, если вы, господин ректор, поставите на своего протеже, скажем, пятьсот золотых, чисто символически, - виконт бесцеремонно ткнул в сторону тролля наманикюренным пальцем, который Урр-Бах с удовольствием бы сломал.
- Согласен! - азартно согласился Сертоний.
- Я ставлю пятьсот золотых на Урр-Баха, - поддержала мага Зариэль, заметив гримасы пренебрежения на лощеных лицах окружающих. Сумма была немаленькая и оттого еще более оскорбительной для этих снобов.
- Ну что же, тогда начнем, - виконт вновь подошел к столику без стульев и хлопнул рукой по доске. Фигурки моментально заняли исходные позиции, заставив Урр-Баха восхищенно открыть глаза. О подобном чуде можно было только мечтать.
- Итак, любезный, правила вы, надеюсь, знаете? - виконт вальяжно махнул на противоположный от себя край доски, приглашая тролля.
Урр-Бах смутился.
- Иди! Где ты еще встретишь такого сильного игрока? - шепнула Зариэль и толкнула тролля вперед. Урр-Бах послушался и подался вперед.
- С правилами знаком, - прогудел Урр-Бах, оглядывая мастерски исполненные точеные фигурки.
- И как давно вы начали играть в эту великую игру? - свысока спросил аристократ, небрежно переставляя фигурку эльфийского лучника вперед.
Урр-Бах решил резать правду, чтобы не выглядеть еще большим болваном.
- Всего месяц назад. Cлучайно увидел доску мирта в магазине, - тролль переставил на соседнюю клетку фигурку мага.
Виконт фыркнул, чтобы не расхохотаться, и сделал второй ход на первом же ударе сердца.
- И сколько игроков вы сумели обыграть, если не секрет?
Фигурки Урр-Баха наоборот часто мерцали, показывая окружающим его частое сердцебиение. Тролль решил взять себя в руки, благо, как говорилось в его книжке, любое поражение от сильного игрока тоже чему-то учит.
- Двоих, господин виконт.
- На первом месяце освоения? - всерьез удивился чемпион и передвинул тяжелого всадника. - И какой же интересно тактикой вы сумели достигнуть таких успехов?
Тролль внимательно смотрел на доску. После третьего хода противника ему стало очевидно, что аристократ пытается обыграть его с помощью самого простого и обидного приема, который в его "Двадцати малоизвестных комбинаций для миртиста" назывался "Фигой мага". Сзади напирала Зариэль, прижимаясь к его правому плечу. Слева хмурился Сертоний, который давно увидел, чего добивается виконт. Урр-Баху остро не хватало времени, чтобы вспомнить точно, как парировать подобную уловку.
- Первого соперника я приголубил доской по лбу, - бухнул тролль. - Хорошо, что я забыл вытащить из нее свинцовые пластины. Они мне обеспечили победу на первом же ходе. А второй ротозей и вовсе не смог увернуться от летящей доски. Может, потому что он схватился за арбалет? А вы, господин виконт, тоже предпочитаете играть тяжелыми досками? Урр-Бах с хрустом выгнул пальцы, глядя наивными глазами на сбледнувшего франта. Зрители насторожились. Некоторые из тех, что стояли за спиной виконта, слегка отошли в сторону чтобы не проиграть вместо виконта, случись троллю повторить ход доской.
Чтобы прийти в себя, виконту понадобилось почти все время, которое давалось на ход. Фигурку, к досаде тролля, он передвинул все тем же небрежным жестом, каким делают заученные на уровне рефлексов ходы опытные игроки. Но выигранное время позволило Урр-Баху припомнить защиту. Тролль выдвинул из задних рядов всадника и поставил его перед магом. Справа его собственный маг блокировал противника. На доске две фигурки принялись обмениваться яркими оранжевыми искорками.
- Сейчас я откочерыжу башку вашему магу, - радостно объявил Урр-Бах. Виконт скрипнул зубами - тролль оказался не таким тупым. Следовало быстро менять тактику.
- Молодец, мохнатый! - Зариэль хлопнула Урр-Баха кулачком по спине.
Соперник тролля начал перестраивать свои войска, компенсируя потерю мага, а Урр-Бах принялся усердно атаковать позиции противника своими двумя магами под защитой тяжелой пехоты, не забывая использовать лучников и кавалерию с флангов. Но виконт недаром слыл опытным игроком. Успокоившись после постыдной промашки, он начал новую сложную комбинацию, конечный результат которой Урр-Бах не понимал и поэтому сделал несколько закономерных ошибок, лишившись в свою очередь мага и большей части пехоты и лучников. Отчаявшись, Урр-Бах исподлобья посмотрел на свою поредевшую армию и невзначай слегка наклонил своей лапищей столешницу столика, на которой разыгрывалось сражение. Виконт, увидев, как хмурый тролль хватается за столик, явно оценивая его вес, сильно занервничал.
