Морган Райс - Рыцарский турнир
Внезапно водопад закончился. Красная стена расступилась, и они вырвались в ночь по другую сторону водопада. Корабль выровнял курс, нестерпимый шум постепенно стал тише, а кровавый ливень сменился отдельными брызгам. Они вошли в мир тишины и поплыли дальше по гладкому спокойному морю. Тор осмотрел свою команду и увидел, что все были жутко напуганы, измазаны кровью, но живы.
Он обернулся через плечо и ещё раз вздрогнул от вида махины, сквозь которую они только что прорвались. Эти струи казались достаточно мощными, чтобы разорвать человека пополам, и у него в голове не укладывалось, как они выжили.
Корабль трещал по швам, и Тор осмотрел его, оценивая повреждения. Мачта сломалась пополам, всюду были вмятины, но судно как-то продолжало держаться на воде. Услышав хлюпанье у ног, Тор опустил взгляд и увидел, что палуба была покрыта кровью на целый фут. Удивительно, как они только не перевернулись.
Тор почувствовал, как корабль угрожающе накренился, и понял, что если они немедленно не вычерпают кровь, он затонет.
"Вёдра!" – крикнул Тор, и все сорвались со своих мест. Одно за другим, они набирали вёдра крови и выливали их за борт. Даже Эйнджел помогала, как могла.
Они усердно трудились, и вскоре палуба стала почти чистой, не считая тонкой красной плёнки, а корабль восстановил равновесие.
Наконец-то они были в безопасности, и Тор пошёл на капитанский мостик, чтобы осмотреть окрестности. Его охватил трепет: перед ним открылся новый мир, не похожий на те, которые он знал раньше. В море вместо воды была кровь, и корабль двигался в ней медленно, будто сквозь заросли водорослей. У поверхности мелькали диковинные красные рыбы с прозрачными плавниками и другие существа, которым он не решался дать названия. На секунду на волной появилось нечто напоминающее осьминога, и тут же снова скрылось в глубине. Совсем рядом с ними с плеском проплыло гигантское, размером с кита, животное, с четырьмя головами и двумя длинными хвостами, которое выпустило из ноздрей высокий фонтан и снова скрылось из виду.
Эйнджел испуганно посмотрел на Тора.
"Здесь безопасно?" – спросила она.
Тор убедительно кивнул.
"Мы в полной безопасности", – соврал он ей.
Она нехотя отпустила его ногу.
На горизонте Тор заметил очертания берега в форме подковы, но он был ещё очень далеко от них. С такого расстояния он казался чёрным, будто обожжённым, состоящим из серы и смолы с красными прожилками, будто они снова попали на порог ада.
"Эта земля истекает кровью", – озвучил свои наблюдения Рис, присоединяясь к Тору.
"Возможно, нам стоит причалить", – сказал Элден.
Индра покачала головой.
"Это не берег", – сказала она. "То, что ты видишь – всего лишь окраина Земли Крови. Это кипящая смола и лава. Мы сгорим, как только ступим на неё. Нужно остаться в океане и посмотреть, куда он нас занесёт".
Тор взглянул на небо – тёмное, дымящееся, угрожающее и предвещающее беду. В этом небе не было жизни, только хлопья пепла и полосы красного зарева. Это было самое мрачное место из всех, где Тору доводилось бывать. День здесь не отличался от ночи.
Тор ощущал, что всё здесь было пронизано злом, и у него защемило в груди от мысли о том, что Гувейна утащили именно сюда. Какие планы имели на него те монстры?
*Торгрин молча стоял у перил, смотрел на однообразный пейзаж и мокрой тряпкой вытирал остатки крови с поручней. Остальные тоже занимались уборкой. На корабле царило умиротворение – все старались собрать обломки, отмыть пятна крови и восстановить порядок. О'Коннор и Элден взобрались на мачту, вернули отломанную часть и гвоздями приколотили её на место. На мачте трепетали красные от крови паруса, и Рис с Эйнджел тёрли их тряпками, пытаясь снова сделать их белыми. Красота, конечно, не имела сейчас никакого значения, но это был символический жест. Они хотели доказать себе, что не сломлены.
Паруса поймали ветер, и он подхватил корабль и понёс его всё дальше и дальше в тихое красное море, неотвратимо приближая их чёрно-красному небу. Тор вытягивал шею и пытался заглянуть вдаль, но мрачной монотонности этого места не было конца. Глядя на небо, он даже не мог определить, было ли сейчас утро, день или вечер. Над головой у него ничего не менялось – всё так же летал пепел и мелькали красные полосы. Место было погружено в вечные сумерки.
"Сколько нам туда добираться?" – прозвучал вопрос.
Тор обернулся и увидел Эйнджел, выкручивавшую тряпку. Он тоже хотел бы знать ответ.
"Не знаю", – признался он.
Густые волны под кораблём тих плескались, замедляя его ход, даже не смотр на попутный ветер. Море было зловеще спокойным, и только живущие в нём странные существа изредка поднимали брызги, на секунду показываясь над водой.
Тор вперился в горизонт, сгорая от желания поскорее найти сына, но не мог избавиться от чувства, что теряет его. Он знал, что корабль плывёт так быстро, как только позволят паруса, и сто не в его илах что-то предпринять.
Тор окинул взглядом своих товарищей и увидел, какими измотанными они были после прохода сквозь водопад и после всех бесконечных поисков Гувейна. Он винил себя за то, что втянул их в это, но также знал, что его братья и сёстры всё равно бы не отступили. Он знал, что если бы им пришлось поменяться ролями, он сделал бы ради них тоже самое, и с радостью отдал бы жизнь за любого из них.
Вдруг Тор заметил, как Эйнджел сползла вдоль мачты и села на палубу, силясь открыть потяжелевшие веки и потирая пальцами виски.
Тор поспешил к ней и присел рядом на корточки.
"Что случилось?" – обеспокоенно спросил он.
Она закрыла глаза и устало кивнула.
"Извини", – сказала она. "Просто… В последнее время стало хуже".
Тор внимательно посмотрел на неё.
"Что стало хуже?" – спросил он.
Она слабо подняла руку, покрытую волдырями от проказы.
"Моя болезнь", – ответила она. "В последние дни она обострилась. И распространяется. Временами я хорошо себя чувствую, а временами… Не чувствую вообще".
Тору было жаль её, и он корил себя за беспомощность.
"Как я могу помочь?" – спросил он.
Она ласково улыбнулась и взяла его за руку.
"Посиди со мной", – попросила она.
Тор сел рядом с ней, и остальные тоже пришли и устроились вокруг.
"Я могу что-нибудь сделать?" – спросила Селезия.
Эйнджел покачала головой.
"У меня на острове была подруга примерно в такой же стадии, как и я", – сказала она. "Когда она достигла моего возраста, ей стало хуже. У неё это продлилось шесть месяцев".
Тор смотрел на неё с тревогой.
"Шесть месяцев… а потом?" – спросил он.
Она подняла на него глаза, и в них читались тоска и страх.
"Потом она умерла", – ответила она тихо.
У Тора сжалось сердце.
"Всё в порядке", – сказала ему девочка, улыбаясь сквозь выступившие слёзы, и положила ладонь ему на запястье. "Я всегда знала, что долго не проживу. Но чего я не знала, так это того, что мне выпадет пожить по-настоящему. Ты подарил мне такую возможность. И я не могу выразить, как сильно я тебе благодарна".
Тор ощутил прилив решимости.
"Я не позволю тебе умереть", – упрямо сказал он и взял её за руку. «Ты поняла меня? Я сделаю всё, всё, что понадобится, но не позволю тебе умереть».
Она смахнула слезу.
"Я верю, что если бы ты мог, ты бы так и сделал", – сказала она. "Но ты не Бог. И даже Селезия со своими способностями пыталась вылечить меня, но не смогла. И Алистер тоже". Она грустно опустила голову. "Не всем суждено жить вечно".
Тор чувствовал, как его сердце разрывается на части.
"Должно быть лекарство", – настаивал он. "Неужели не существует никакого средства?!" –спросил он, обращаясь к небесам.
Эйнджел спрятала блестящие от слёз глаза и отвернулась к морю.
"На острове все постоянно говорили о лекарстве", – сказала она. "Некоторые клялись, что оно существует. Другие считали, что это выдумки отчаявшихся. Я не знаю, есть ли оно на самом деле…"
"Что это?" – спросил Тор нетерпеливо. "Где оно?"
Эйнджел покачала головой.
"Я не знаю, какое оно", – ответила она. "И оно далеко… некоторые утверждали, что оно где-то между Западными Рогами Империи. В Стране Великанов".
Тор и остальные с любопытством переглянулись.
"В Стране Великанов?" – переспросила Селезия.
Эйнджел мрачно кивнула.
Тор обернулся к Индре, их эксперту по всему, что было связано с Империей.
"Ты знаешь о такой?" – спросил он её.
Индра нахмурилась и кивнула.
"Я слышала о ней", – ответила она. "Это ужасное место. Великаны – злобный народ и не общаются ни с кем, даже с Империей. Из тех, кто туда совался, никто не вернулся домой".
Тор исполнился решимости и обернулся к Эйнджел.
"Туда мы и отправимся", – сказал он. "Мы спасём Гувейна, а затем найдём тебе лекарство".
Эйнджел медленно покачала головой и улыбнулась.
"Очень мило, что ты обо мне так заботишься", – ответила она. "Но это будет напрасно. Его может вообще не существовать, а вы все погибнете в поисках".
