Фантастика 2023-153. Компиляция. Книги 1-22 (СИ) - Романов Илья Николаевич

Ларри, едва чувствуя собственные руки, натянул форму прямо на мокрую одежду. Он не хотел раздеваться прилюдно – голый всегда чувствуешь себя очень уязвимым, возможно, именно поэтому ястребиную униформу делают максимально закрытой, плотной и жесткой, вообще не оставляющей на виду голой кожи, кроме полоски между капюшоном и маской. Ларри оделся, пристегнул маску и накинул капюшон. Ему было душно, форма сковывала движения – от нее он тоже отвык.

– А с ними что? – еле слышно спросил он, по-прежнему не решаясь обернуться.

Лейтенант скользнул взглядом по притихшей четверке. – Как я понимаю, это золотой стриж и его помощник – тот Ястреб, который предал нас. Они соответствуют описаниям.

– Но она ни при чем, – зачем-то сказал Ларри. – А мощный парень разделяет наши ценности. Он из Селения.

– Значит, мы вернем его туда. Селения мы не тронем – там новые поколения этих племен, а они уже почти Ястребы.

У Ларри заныли зубы.

– Такой план был с самого начала, да? – выдавил он. – Когда Империя только появилась. За этим на самом деле придумали Селения. Отбирать детей, чтобы вырастить из них Ястребов, а потом однажды уничтожить взрослых дикарей.

– Полагаю, это достаточно разумно, – задумчиво проговорил лейтенант.

– И так будет во всех землях Империи?

– Думаю, что да, рано или поздно. – Он пожал плечами. – Когда оставшиеся там дикари состарятся и не смогут больше работать. Эта земля будет первой и станет примером для тех, кому придет в голову вернуть себе золотую магию. – Лейтенант кивнул сам себе. Он был доволен такой стройной и логичной концепцией будущего. – А теперь нам пора. Скользнем прямо через Тень. На это уйдет много сил, но для вашего возвращения разрешена такая трата – ваш запас восстановят. Я и трое офицеров будем сопровождать вас.

«Чтобы не сбежал», – мысленно закончил Ларри.

Мелкие птицы, летавшие над плато, давно смолкли, как и шепот про сердце, которое надо куда-то вложить. Шум воды казался теперь однообразным и тревожным, хвоя с чахлых сосен окончательно опала.

– Что со мной теперь будет? – спросил Ларри. – Как вы… думаете? Не для протокола.

– Я думаю, Империи нужен хотя бы один такой, как вы, – неожиданно мягко сказал Четыре Тройки. – Есть много еще незахваченных земель. Это могло бы стать новой профессией: втираться в доверие к дикарям, выведывать, где места силы их земель, – теперь они уже не так охотно выдают сведения. С подготовкой гардиана вас ждет блестящее будущее, пусть и не совсем в той области, где вы хотели.

Ну конечно. Те, кто отправил его на это задание, никогда не сделают главой Гарды того, в ком есть предрасположенность к…

Стоп.

– Я не говорил, что я гардиан, – тихо сказал Ларри. – И вы сами сказали, что в сводке ничего обо мне не было. Кто вы такой?

Лейтенант приподнял бровь.

– А как вы думаете? – спросил он, мягко наклонив голову.

Ларри пробрала дрожь. Он вспомнил сразу все: как почтительно остальные Ястребы держались на расстоянии от этого и какой силы Тень должна была появиться на плато, чтобы с деревьев опала вся хвоя. Он завороженно опустился на колено. Прозрачные, лишенные выражения глаза внимательно следили за ним.

– Я хочу поговорить с Великим Магусом, – еле дыша, проговорил он.

– Ты с ним говоришь, – спокойно сказал фальшивый Лейтенант Четыре Тройки, потому что на самом деле он, конечно, не имел ни номера, ни звания – они были ему не нужны. – Ты сделал все, что должен был, Сержант Ноль Ноль Один. Империя довольна тобой.

Ларри представлял себе Магуса старым и величественным, но этот был обычным Ястребом – воплощением порядка, ума и спокойствия, всех качеств, которые ценят в его Империи. Наверное, он прошел сюда напрямую через Тень, – сразу же, как почувствовал, что его поручение исполнено.

– Я больше не буду гардианом? – пересохшими губами спросил Ларри и сам не узнал свой голос.

– Нет, – спокойно ответил Магус. – Я знаю, что ты хотел им остаться, но желания не имеют совершенно никакого значения. Ты ведь это знаешь.

Еще несколько секунд Ларри не мог оторвать взгляда от его лица – бесстрастного и бледного, как луна. Потом нашел в себе силы обернуться к водопаду.

Все четверо по-прежнему сидели там, промерзшие и мокрые. Верили, что вода защитит их. Нола и Слава жались друг к другу и сейчас казались очень похожими. Нил сидел, опустив плечи, жалкий и хилый, уж какой из него спаситель земель? Райлан замер рядом с ним, и у него было лицо человека, парализованного страхом, лицо проигравшего. Ларри запоздало сообразил: Райлан единственный из четверых понимает ястребиный язык и все слышал.

– А что делать со стрижом? – спросил Ларри, сам не понимая, как набрался наглости. – Мне забрать его с собой?

Магус пожал плечами.

– Все, что от него нужно, – это чтобы его не было. – Он помолчал и шагнул ближе к водопаду. – Я покажу тебе, ты заслужил. Средство, над которым работал исследовательский отдел. Помогает быстро и эффективно избавиться от врага.

Магус мягко поднял руку, и даже по одному-единственному жесту было видно, как искусно он достал бы из Тени что угодно, – ведь первыми сотворили теневую магию именно эти худые пальцы.

Ларри наблюдал, не меняясь в лице. Тень предсказала ему, что у него все получится, что однажды он даже станет новым Магусом, – и сейчас он отлично представил себе, как это будет. Он проработает несколько лет человеком новой профессии, тем, кто отправляется в новые земли и обманывает дикарей, прикидываясь одним из них. С каждым разом это будет проще, потому что на такой работе со временем перестаешь чувствовать и без всякой камелии.

Империя будет расти, и однажды он станет главой отдела, только не такого, как хотел. Будет обучать молодых Ястребов своему новому делу: лгать на благо Империи. Постепенно дикарей будут уничтожать, в Селениях подрастут новые поколения, которые уже не помнят ничего о золотой магии. Однажды Империя займет на карте больше места, чем все свободные земли в мире, вместе взятые. Однажды Магус умрет от старости, и Ларри, уважаемый и взрослый, вырвавший для Империи десятки новых земель, роскошных и плодородных, прямо как эта, спокойно займет его место. Не придется даже добиваться этого: к нему придут сами.

При нем Империя займет оставшуюся часть мира, потому что он умный и всегда добивается своего. Благодаря вот этому приключению, которое заканчивается прямо сейчас, он будет понимать золотые земли лучше, чем кто-либо другой, и потому сможет эффективно избавляться от них.

Золотых волшебников не останется, и новым неоткуда будет взяться. Их магия исчезнет, мир наконец-то станет понятным и предсказуемым. У Ларри будет лучший кабинет во всей Империи и миллион комнатных растений, которых никто не дарил ему, – он купит их сам, потому что у него будет столько серебра, сколько он пожелает.

Потом ему станет очень скучно, и он умрет, втайне надеясь, что хоть это привнесет в жизнь немного разнообразия.

И пока длилась эта бесконечная секунда, когда гус поднимал руку, Ларри внезапно понял, чего хочет по-настоящему, – так окончательно и ясно, что горло сжалось. Он хочет сложную, непредсказуемую жизнь, в которой кто-то может подарить тебе цветок в горшке за то, что ты ему нравишься. Жизнь, где кто-то отнесет тебя в воду, хоть это и невыгодно, где можно в любой момент все потерять и все найти. Нола сказала ему, что желания важны, и сейчас он с отчаянной силой понял, как же она права.

Он знал, что делать, потому что все еще оставался собой: Ястребом, которого годами учили все продумывать наперед. Сделать несложно, главное – захотеть по-настоящему.

– Секундочку! Предметы в архив? – спросил Ларри, кивнув на поблекшие лапоть, бусину и кувшин, которые покачивались на воде и, вопреки законам природы, не тонули.

Магус на мгновение отвлекся, скользнул по ним взглядом и кивнул. Ларри опустил руку в воду, делая вид, что вылавливает предметы.

У него ведь дважды получилось вызвать золотую магию – а тут ее, несмотря на присутствие самого могучего из Ястребов, по-прежнему должно быть полно: она спряталась, прямо как водные девы, но не исчезла. Главное – не сомневаться, делаешь – так делай.