Михаил Жуковин - Приключения Муна и Короля призраков
– Опусти, – прошептал Мун. – В этом нет смысла. Всех мы не перебьем.
– Правильно, человек! – неожиданно воскликнула птица, услышав Муна. – Я скажу больше: скоро будет новый Король Леса, и мы станем его помощниками. Как же это называется у людей? Ммм… Санитары Леса! Да! И очистим его от людей, и от всяких городов, вроде Ярмарки…
– Пошли прочь, – произнес Волк с большим трудом.
– Слушаемся, Ваше Величество! – ответила птица, и вновь раздался хохот. Тем не менее, приказ начал выполняться. Стая вспорхнула и, сделав несколько кругов вокруг путников, улетела восвояси.
Волк, ничего не сказав, пошел дальше. Пятый и Мун переглянулись. Мальчик понял значение этого взгляда: Лес действительно меняется, если уже такие ничтожные призраки, как черные птицы, смеют глумиться над Королем. Что же будет в Роще, где соберутся самые могущественные звери?
Прокручивая эти мысли, Мун не заметил, как их дорога ушла с края обрыва в глубь леса. Сияние луны больше не пробивалось сквозь деревья, и синее небо со звездами пропало за плотным куполом. Путники шли еще медленнее. Волк еле передвигался и часто падал. Мун порой хотел помочь подняться Королю, но Пятый придерживал мальчика. Кто знал, как отреагирует на это призрак?
Они шли медленно, но все же шли. За ними тянулся шлейф крови Волка. Пятый уже не опускал ружье. Звуки куда-то исчезли, превратившись в плотный сдавливающий голову гул. Внезапно среди стволов появились небольшие деревца, самые обычные, что можно встретить зимой. И все же в них было нечто странное… Голые ветви не просто торчали в разные стороны от стволов. Все они тянулись в одном направлении, как раз туда, куда шли путники. Казалось, что эти деревья, дай им только волю, пойдут туда: настолько выразительными были эти безлистные ветви, похожие на разухабистые застывшие лапы.
– Неужели… – прошептал Пятый и опустил оружие.
Впереди показался синий свет. Гул постепенно спадал. Деревца становились все выше и стали походить на скелеты. Муну казалось, что за ними следят. Сотни глаз. Дикая паника обрушилась на душу. Путники обогнули очередной исполин и вышли в Рощу. Сверху пробивался синий свет. У деревьев, на деревьях, возле деревьев располагались отвратительные, милые, страшные, причудливые звери. Все они молча следили за подошедшей троицей. Роща размещалась под наклоном. Волк доковылял до никем не занятого самого ветвистого дерева и остановился. Ветви этого дерева начали двигаться, пока оно не превратилось в роскошный трон из веток. Волк с трудом водрузился на него. Пятый и Мун встали рядом. Звери были везде вокруг. В огромную Рощу сошелся весь Лес. Сверху летали бесчисленные стаи птиц, самые разные, всех цветов, окрасок и размеров. Из-под снега вырывались тысячи насекомых всех видов. Те, что умели летать, наполняли собой воздух, иные снова прятались под снег, чтобы вынырнуть где-нибудь в другом месте Рощи. Больших зверей было так же несметно, и Мун молил свои сосуды не разорваться из-за бешеной пульсации, которая возникала при одном взгляде на них. На другой стороне Рощи был различим еще один трон, более скромный, где восседал бегемот. Муну даже показалось, что это был тот самый призрак, которого он видел в пруду, но на раскопки в памяти времени не было. В центре Рощи, из-под снега вынырнула колоссальных размеров Кобра. Сделав несколько пируэтов и разогнав от себя мелких зверей и насекомых, она чуть не разорвала своё лицо в широчайшей улыбке. Шепот в Роще прекратился, и все приковали взгляды к ее жутким желтым светящимся глазам.
– Я всё не могу понять: наш Король сошел с ума или нет? – прошипела Кобра, голос её сам по себе наводил дикий ужас, разлетаясь во все углы Рощи. – С одной стороны, он пришел без короны, понимая, что дни его сочтены и Королем ему быть недолго. Это разумно. Но привести в Рощу людей – это чистое сумасшествие!
Раздался громкий одобрительный гул. Мун различил в нем вопли гиен, черных птиц, змеиное шептание. С иными звуками он не встречался, но все они тоже наводили ужас. Голова готова была разорваться.
– Я прошу всех успокоиться, – раздался бас бегемота. – Твоё недовольство справедливо, но все обвинения выдвигаются в ходе Заседания, которое я начинаю только сейчас. Так что попрошу всех замолчать.
В Роще вновь возникла тишина. Тишина перед очередным взрывом. Величественный бегемот, как понял Мун, был кем-то вроде судьи или председателя.
– Итак, – сказал зверь, – мы все видим, что наш Великий Король умирает.
Тут же раздался хохот гиен. Бегемот решил не обращать внимания на такое пренебрежение, т. к. оно не даст процессу передачи короны состояться. Он просто продолжил:
– Сегодня мы собрались, чтобы выбрать нового Короля призраков. Я прошу Великого Короля отдать корону для продолжения церемонии.
К Волку подошли четыре белых пушистых зверька – те самые, что неоднократно встречались Муну в Лесу. Они поклонились Волку и протянули лапки, чтобы взять корону. Все замерли. Волк начал сильно кашлять, выплевывая сгустки крови. Кобра, презрительно доселе смотревшая на Пятого и Муна, перевела взгляд на Волка и прошипела:
– Мы должны ждать, пока этот повелитель страха откашляется и сподобится передать корону? Может, он будет подыхать еще долго… Неужели нет возможности ускорить процесс?
– Закрой свой рот, ничтожная, – вдруг произнес Волк, прокашлявшись. По Роще пронесся шепот.
Кобра тут же превратилась в туман и подлетела к Волку. Их морды встретились.
– Ты… – прошипела кобра и обернулась ко всем зверям. – Скоро этот повелитель, что питался страхом людей, обратится в ничто. Почему мы должны ждать этого момента, если и так всё ясно? Если и так понятно, кого вы пришли воздвигнуть на трон! Того, кто сделает душу любого человека покорной, и вам всем достанется её частица! О да… Страх… Он силён… Он вездесущ, и есть почти в каждом человеке. Но он делает людей сильнее! Он дает им власть над многими из вас! Преодолевая страх, человек возвышается над праздностью, над ленью, над пустотой… Страх наполняет смыслом никчемные человеческие души! Волк был могучим, но он был против вас! Пусть отдаст мне корону и сделает её обладателя – Королем!
Раздался одобрительный гул. Мун сжал голову руками. Звуки невозможно было выносить. Пятый сделал то же самое и даже сел на колени. Бегемот только развел руками. Закон был принят.
– Сколько у тебя патронов? – спросил Волк у Пятого.
– Не знаю, – еле прошептал тот.
– Выпусти все ей в голову. Я устал её слушать.
Раздался выстрел. И тут же гул в Роще перерос в шепот. Такого никто не ожидал… Кобра на несколько секунд обратилась в туман, затем вернулась в былое обличие. Её морда была искажена свирепостью. Бегемот пытался что-то сказать, но его никто не слушал. Заседание пошло наперекосяк, и с этим он уже не мог ничего поделать.
