Эва Бялоленьская - Ткач иллюзий
Поначалу Камушек бродил только по тому району, который принадлежал Дождевому Пришельцу, милостиво позволившему семье мага обосноваться тут. Потом парнишка стал уходить все дальше, подражая Ягоде, которая беспрепятственно путешествовала по всему острову, свободно пересекая границы драконьих владений. Бывало, что девушка не появлялась над заливом по два-три дня, вела какую-то свою, тайную жизнь где-то в глубине чащи или на каменистых склонах вулкана. На все расспросы Пожиратель Туч отвечал, что Ягода ночует в драконьих логовищах, хозяева которых относились к ней чуть не по-родственному, а питается тем, что находит в лесу.
Понемногу из рассказов Пожирателя возникал новый образ Ягоды — не просто недружелюбной дикарки, но человека, который знал по именам всех драконов острова и разбирался в их сложных семейных связях, умел безошибочно распознавать съедобные плоды и смертельные яды, а по характеру больше напоминал сородичей Пожирателя Туч, чем людей из Ленгорхии.
Камушек признавал, что друг его прав, утверждая, что Ягода одинока, но сам чувствовал, что это одиночество по собственному ее выбору. Он понимал, что давала девушке ее так ревниво охраняемая обособленность. То же, что и ему: вольность, свободу выбора и время, неизмеримый океан времени. Жизнь, которая не отмерялась твердо установленными часами приема пищи, сна и бодрствования, выполняемыми по принуждению обязанностями, развлечениями от скуки. Ткач иллюзий иногда сам удивлялся, как он мог столько лет жить в Пригорках, среди людей, от которых так сильно отличался. Обитатели Змеиных Пригорков, степенные деревенские жители от дедов-прадедов, обычно равнодушно относились к «мальчонке Мага». Но все-таки иногда Камушек ловил на себе оценивающие и неуверенные взгляды соседей, как будто они разглядывали совершенно чуждое им существо — кентавра, выверну или выросшего среди людей волка, а теперь вот хозяева как раз и задумались, станет ли он полезным дворовым псом или проснется его дикая природа, и, в конце концов, он кому-нибудь вцепится в горло. Хотя Камушек и любил своего приемного отца, он все чаще ловил себя на том, что старается гнать от себя мысль о возвращении домой. Да и зачем бы ему туда возвращаться? Он уже вырос из Змеиных Пригорков, как ребенок вырастает из детских башмаков. Этому селению нужен был земледелец, кузнец или лекарь, разбирающийся в человеческих и звериных хворях, а не Ткач иллюзий.
Интересно, Ягода ощущала то же самое до того, как отец забрал ее сюда, в земли, где властвовали красноглазые великаны? Этого Камушек знать не мог, только догадывался, что девушке должно было быть тяжелее, чем ему. Может, и ровесники мучили ее с присущей детям жестокостью? Наверняка ее также не миновали ни обидные слова, ни дурные мысли недоброжелательных взрослых. Теперь он лучше понимал и гнев ее и ревность. Он, хоть и еще более покалеченный, все-таки получил место в Круге, а она все еще пребывала в неопределенном состоянии: не претендентка на лазурный шарф, но и не будущая жена и мать. Когда Камушек спросил об этом Соленого, тот только с грустным видом покачал головой и прижал палец к губам. Нет, такие дела он не хотел обсуждать с посторонним.
Итак, оба они — Ткач иллюзий и не признанная официально Наблюдательница — одинаково обрели покой среди пышной зелени джунглей. Вероятность того, что они встретятся во время своих скитаний, была невелика. Ящер оказался и в самом деле большим островом. Чтобы обойти его весь, понадобилось бы несколько дней. Камушек иногда задавал себе вопрос, не видит ли его случайно Ягода, когда кружит среди деревьев, точно затерявшийся дух, но он ее не заметил ни разу. До того самого дня, когда ноги привели его к склонам вулкана далеко от охотничьих земель Дождевого Пришельца. Белая полоска косы резко выделялась на фоне сотни оттенков зелени, сразу же привлекая к себе внимание случайного наблюдателя. Стоявшая к нему спиной Ягода не видела неожиданного гостя, который передвигался медленно и осторожно, хорошо понимая, что его легкие шаги вполне могут затеряться среди обычных голосов джунглей. На лице Камушка появилась озорная и чуть насмешливая усмешка. А что, если подкрасться совсем близко и дернуть за этот необычный белый «хвост», болтающийся за плечами капризной девицы? Наверняка все закончится опять рукоприкладством, но на этот раз Камушек не намерен был позволить себя избивать.
В конце концов, он же больше нее. Нет ничего проще: в отместку за разбитый нос вывалять ее в палых листьях или сунуть за шиворот какое-нибудь насекомое. Он медленно приближался, шаг за шагом, внимательно глядя под ноги и осторожно обходя сухие ветки. Ягода рылась в земле, точно хотела что-то выкопать. Ее спина была уже совсем близко. Камушек даже разулыбался, представляя себе, как подпрыгнет девушка, когда чья-то ладонь неожиданно шлепнет ее по затылку! Он вытянул руку… Ягода вдруг вскочила и замерла, чуть наклонившись вперед. Но, к удивлению Камушка, она не обернулась. В поднятой руке она сжимала небольшой ножик. Парень невольно принял ту же позу, будто перед нападением или бегством. Растение с большими тарелковидными листьями заслоняло ему обзор. Что так встревожило Ягоду? Он сделал шаг в сторону, меняя угол зрения, и увидел то, что внезапно появилось перед девушкой.
* * *Лес шелестел и болтал тысячами голосов. Ягода привыкла к его шумам, которые так давно сопровождали ее, что ей не приходилось даже специально делать усилие, чтобы, совершенно не задумываясь, распознавать все окружавшие ее звуки. Вот справа ссорятся два громобоя, звучно щелкая огромными клювами; в зарослях вспорхнула летающая крыса, а тут же вслед за этим послышалось басовитое гудение огромного жука-плакальщика. Нет, лес ничего не скрывал от Ягоды, а уж тем более то, что из-за спины к ней подкрадывается этот длинноногий болван, который воображает, будто она его не слышит и не чувствует. Ягода удовлетворенно улыбнулась, погружая в землю лезвие ножа и откапывая очередной сладкий клубень. Пусть он только подойдет поближе — посмотрим, кто кого дернет за волосы.
Что-то зашелестело в зарослях перед ней. Все еще усмехаясь про себя, девушка подняла голову, и улыбка замерла у нее на губах. Из густой зелени за ней наблюдала пара янтарных глаз. Ягода вскочила, сжимая в руке нож.
В первый момент она не смогла даже определить размера этого существа. Оливкового цвета тело почти полностью сливалось с окружающими зарослями. Только на лбу животного ярко выделялось серебристо-серое пятно, притягивающее взгляд с почти гипнотической силой. Из получеловеческой-полузвериной пасти с обнаженными крючковатыми клыками слышалось тихое, но грозное протяжное шипение. Янтарные глаза гада, не моргая, смотрели на Ягоду. На короткой шее напрягались мускулы и собралась складками кожа, образуя нечто вроде капюшона кобры. Лапы, жутко похожие на человеческие руки, только оснащенные когтями, зловеще сжимались и разжимались. По величине чудовище выглядело меньше человека, но это был обман зрения, поскольку ног у него не имелось, а толстый упругий хвост скрывался где-то в траве.
