Николай Степанов - Легко!
– Ладно, не увлекайся. Идем на посадку.
Мой крылатый друг приземлился недалеко от городского рва.
– Чем я могу отблагодарить тебя? – спросил я.
– Погоди, сейчас вспомню. – Дракон почесал левой лапой затылок. – А, вот – ты должен вернуть мне прежний облик.
Ну да, все как всегда. Я постоянно что-то кому-то должен, хотя точно знаю, что долгов не делал. Вот и рептилии успел задолжать.
– А как? – решил я уточнить у огнедышащего.
– Да я-то откуда знаю? – Он был искренне удивлен моим вопросом.
Ну, по правде говоря, кое-какой опыт превращения животного обратно в человека у меня уже имелся. Я мельком взглянул на запястье.
– Кто-то же должен знать? – как бы рассуждая вслух, я обратился к своему оборотному амулету.
И тот не заставил долго ждать ответа, засияв так ярко, что пришлось закрыть глаза.
Когда свет погас, рядом со мной стоял обычный гадляндец.
– Вспомнил! Вспомнил, кто я! – Мужик запрыгал от радости.
– Это здорово! Не расскажешь?
– Меня звали Белым хранителем. И я всю жизнь должен был оберегать вот эту косточку.
– Но она мне позарез нужна. – Я спешно спрятал жезл за спину.
– Да я и не возражаю. Ей уже недолго осталось. Как, впрочем, и мне, – махнул рукой хранитель. У меня сложилось впечатление, что он и сам был рад избавиться от надоевшей кости. – Спасибо за помощь. Если тебе понадобится моя – свистни. А теперь пойду я – здесь скоро такая толпа будет!
Мужик пожал мне руку и исчез. А навстречу действительно валил народ.
– Араштан! Араштан!
Как же мне все это надоело! Пора заканчивать с Гадляндией, наместником, Миридом – и в Стангару. С принцессой.
Ни за одной из девушек я в своей жизни так не бегал.
– Далеко же ты его запрятал, – глядя на косточку и едва не давясь слюной от восторга, сказал Дурангим. Его телохранители стояли рядом.
– А вы тут опять город едва не проворонили. На сутки оставить нельзя!
– У нас вообще странные вещи теперь происходят, – задумчиво произнес наместник, не спуская глаз с жезла. – Помнишь, ты говорил, что видел на сторожевой башне пронзенного стрелой охранника?
– Да, я еще удивился – какие меткие стрелки у свурдунцев.
– Мои люди считают, что стражника убили не свурдунцы.
– Почему?
– Стрела, пущенная с земли, могла попасть либо в голову, либо в шею. Но никак не в сердце. Да и пробить доспехи насквозь… Такое возможно лишь с близкого расстояния.
– У тебя завелись шпионы?
– Очень на то похоже. Сегодня на восточной стене нашли сразу пятерых бойцов с перерезанным горлом. Они сменились лишь за десять минут до нападения. Судя по всему, варвары к этому времени уже находились за рвом. Если бы не твой дракон… Кстати, а куда он подевался?
– Я же тебе рассказывал про свои опыты, – отмахнулся я. – Это еще одна жертва моего неудачного эксперимента. Полетал немного, пару раз огонек пустил и испарился без следа.
– Но ты ведь не колдун! И не пытайся меня убедить в обратном. Разве что… – Наместник снова посмотрел на кость. Прямо как голодный бобик.
– Когда будем меняться? – Мне не терпелось встретиться с Миридом.
– Да хоть сейчас. Отдай мне жезл, и тебе приведут пленника.
За кого он меня принимает? За идиота? Сейчас отдам косточку, и кому я без нее такой хороший нужен? Нет уж, «утром деньги – вечером стулья», как говорил один мудрейший персонаж из романа Ильфа и Петрова.
– Не хотелось бы обижать тебя недоверием, но при заключении сделки я всегда соблюдаю один нерушимый принцип: сначала убедиться в качестве товара и лишь потом производить оплату. – Заметив, что собеседник не понял или сделал вид, что не понял, я пояснил: – Пока ты не приведешь пленника, я жезл не отдам. Ясно?
– Более чем, – на удивление мягко согласился наместник. – Но и ты пойми: в городе я не могу его освободить, слишком опасный человек. Поэтому его приведут связанного и с заклеенным ртом, чтобы не пытался колдовать. А за городом можешь делать с ним все что угодно. Только отойди подальше. Договорились?
Надо же, как Дурангим боится Мирида! С чего бы? Власть у него в руках, войско не бузит. Что может сделать один человек? Да, он колдун, но у нынешнего наместника их десятки.
Видя мою задумчивость, сановник заговорил снова:
– Какие-то проблемы? Если что, я никуда не тороплюсь. Отдохни, выспись. Можем все обсудить завтра.
«А пока я буду спать, тебе никто не помешает легко забрать кость. Опять какой-нибудь трюк наподобие путешествующей кровати. Дворец наверняка полон сюрпризов для „дорогих“ гостей».
– Хорошо, пусть приведут пленника.
Дурангим отдал приказ, и через час за городские ворота вывели полуголого гадляндца со знакомым шрамом на руке. За то время, пока за ним ходили, я успел перекусить и сбегать за корзинкой.
– Мои люди вас проводят, чтобы ты не освободил преступника раньше, – сообщил наместник. – Теперь я могу получить жезл?
Сопровождение мне выделили довольно странное. Раньше таких бойцов в войске Сволдска я не встречал. Суровые лица, напряженные взгляды. Идут, словно крадутся. И форма на них сидит, как с чужого плеча. У каждого по секире, два меча и кинжал. «Неужели спецназ? Почтительно тут относятся к преступникам».
– Забирай. – Кость перешла в руки сановника, а мы двинулись за город.
Миновав ров, я остановился.
– Хозяин приказал отойти подальше от стен, – недовольно заметил один из воинов.
– Ладно, отойдем дальше.
Отряд шел не останавливаясь четверть часа. Потом еще столько же. Мы подошли к каким-то барханам.
– Может, хватит? Вашего города уже и не видно.
– Это хорошо. Значит, никто не увидит, как мы тебя убьем.
Ничего себе поворот! Вот тебе и «почетный эскорт»! Ребятки действительно оказались «специального» назначения, но такое назначение меня не устраивало. Я как-то не просил провожать меня на тот свет. Воины оставили пленника, бросили секиры и вооружились мечами. На шестерых мужиков приходилось двенадцать клинков, а у меня в руках только корзинка с Узрандой.
– А вы знаете, что на каждого, кто поднимет оружие на араштана, падет проклятие?
– Ну и что? Араштан – это сказка. Его никто никогда не видел… – Такое ощущение, что этих парней где-то прятали, если они не слышали то, о чем было известно всему городу.
Один из головорезов был настолько уверен в своих силах, что подошел ко мне почти вплотную и сразу получил корзинкой в плечо.
Не обманул Хрумстыч, обещая, что ничего с «каретой» Узранды не случится. Ни единая хворостинка даже не треснула, чего нельзя было сказать о беспечном воине: он весьма неудачно приземлился, умудрившись пронзить себя обоими мечами.
– А вы говорите – сказка. – Я и сам опешил от содеянного.
