Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
Чудом спасшийся и бежавший на континент во время массовых перерождений и последовавшей за ними резни в Англии поэт Джон Ретленд шел по каменистой пустыне под ярким звездным небом. Он оказался у начала времен, планета была пустынна, воздух сух и разрежен, а среди незнакомых созвездий плыли три луны, одна из которых, самая большая, светила нежным зеленоватым светом, и на ее поверхности периодически вспыхивали и гасли огни, будто кто-то построил там многочисленные маяки для звездных кораблей.
Регент Империи, Великий имперский арбитр, герцог Александр Стил, единственный из девяти Посвященных, видел историю войны человечества с рнайх – творцами и повелителями эаров.
Перед глазами Стила снова появился из тьмы небытия огромный остров Тапробан, названный после его гибели Лемурией – страной призраков, скитающихся душ умерших… Тапробан протянулся на полторы тысячи миль с северо-запада на юго-восток. Нынешний Цейлон, в непроходимых джунглях которого по сей день находят таинственные руины, был его гористой малонаселенной окраиной.
Пейзажи сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой.
Стил стоял на главной площади столицы Тапробана, перед колоссальной статуей позабытого ныне божества, а процессия жрецов в странных головных уборах, сделанных будто из алмазных игл, шествовала мимо него к воротам храма позади статуи.
На кроваво-красной в лучах заходящего солнца плосковершинной скале, чье подножие омывали океанские волны, десятки тех же жрецов, одетых в угольно-черные тоги, творили могучую волшбу, призывая на поля дождь.
Стил видел селения в несколько хижин и города, размерами и населением превосходившие Лондон и Париж, прекрасные дороги, проложенные сквозь непроходимые тропические леса и болота, тоннели в несколько миль, прожженные в телах гор магией, статуи пантеона богов перед храмами.
Океан бороздили быстроходные парусники-катамараны, хитроумные жрецы создавали удивительные механизмы: насосы, без устали качавшие воду на орошаемые поля, повозки, которые, пыхтя и выпуская клубы пара, ездили по дорогам, заменяли постепенно лошадей, слонов и волов. Вверх по рекам, преодолевая течение, поплыли первые суда, приводимые в движение механическими двигателями, тайна которых потом была навсегда утрачена. А с главной площади столицы взмыл в небо при огромном стечении народа шар из пропитанной особым составом материи, наполненный горячим воздухом. Сам царь наблюдал за его полетом и дивился смелости двух людей, рискнувших подняться над землей в хрупкой плетеной корзине, болтавшейся под шаром.
Жители Тапробана были удивительной расой, они гармонично сочетали в себе черты индийцев и европейцев-северян, аравийцев и китайцев. Спустя тысячелетия Великий имперский арбитр завидовал жителям ушедшего на дно острова, он восхищался этой цивилизацией и скорбел о ней, об утраченных возможностях человечества, о его прерванном взлете.
Стил думал о том, что мог бы свершить этот народ в будущем, как расселился бы он по планете, неся другим просвещение, как преобразил бы со временем нашу Землю, как магия и наука открыли бы людям пути в иные миры…
Великий имперский арбитр вдруг оказался в космосе, между Землей и Луной, он висел в пустоте, кожей ощущая дыхание вакуума. Недалеко от него, заслонив огромными корпусами бело-голубой шар родной планеты, плыли колоссальные корабли, способные преодолевать межзвездные бездны. Герцог каким-то образом знал, для чего они предназначены, он не испытывал удивления, он чувствовал к этим инородным телам вблизи его мира лишь холодную ненависть… Корабли кружили над Землей, жадные глаза при помощи замысловатых приспособлений изучали планету… Отпочковались от кораблей-маток и ушли вниз стаи белых дисков, похожих на те, что не так давно атаковали армию и флот Империи, полетели над морями и континентами.
Некто невидимый, неосязаемый и всезнающий напитывал разум Стила знанием. Стил уже знал цели пришельцев, знал и о том, какими средствами эти цели будут достигнуты.
Чужаков заинтересовал остров Тапробан, по воле рока его недра были богаты залежами минералов, так нужных иномирянам. Они прибыли издалека, их корабли преодолели расстояние, которое даже луч света проходит за десятки лет, они были детьми бесконечно далекой планеты – четвертой планеты огромной звезды, той, что мореплаватели Империи видят в созвездии Южного Креста.
Раса рнайх давно вырвалась за пределы своего мира. Рнайх странствовали среди звезд, открывали новые планеты, пригодные для жизни, которые потом немедленно колонизировали. Если на пути рнайх попадались иные разумные расы, то они просто уничтожались. Рнайх были безжалостной саранчой, прилетавшей из ледяной пустоты.
Только одна раса оказалась способной противостоять экспансии рнайх – древняя раса оширов. Война между рнайх и оширами шла с переменным успехом века и тысячелетия, полями битв в той войне служили огромные пространства пустынного космоса, планетные системы и целые звездные скопления. Оружие противников было ужасно, оно превращало в оплавленные безжизненные шары цветущие планеты, за миллионы миль уничтожало звездные корабли. Стил видел грандиозные сражения в межзвездном пространстве, видел, что рнайх делали с захваченными мирами и какая судьба ожидала их обитателей – магия унесла душу Стила далеко во Вселенную.
Иногда рнайх брали пленников, выкачивали из них нужные сведения, после чего убивали. Были и другие пленники, жившие несколько дольше, их участь оказывалась еще более жуткой.
Стил снова на Земле. Над столицей Тапробана неподвижно висят несколько дисков рнайх. С них падают на город блестящие цилиндры, при ударе о землю они взрываются, выпуская облака желто-зеленого газа, которые вскоре окутали столицу. К вечеру газ рассеялся. В миллионном городе больше не было живых. Трупы лежали на улицах и в домах, мертвый царь с перекошенным лицом навек застыл на троне, умерли красавицы-актрисы прямо на сцене лучшего в столице театра, задохнулись младенцы и старики, нищие и вельможи. Полыхали дома, зажженные оставшимся без присмотра огнем. В главном храме остекленевшие глаза жрецов отражали серебристые стальные зеркала, вроде тех, что составляли убранство так поразившего Великого князя Московии зала Тысячи Отражений.
То же происходило по всей стране, за несколько часов вымерли все города Тапробана, множество селений. Кое-где маги людей отчаянно творили волшбу, пытаясь спастись, пытаясь нанести ответный удар завоевателям, но только сгорали их тела и души, газ прерывал дыхание и останавливал сердца магов.
Против пришельцев с неба магия людей оказалась бессильной.
