Игорь Гаврилов - Стальной арбитр
…Стояли необычно теплые и ясные дни. Дороги были сухи, марширующие полки Империи поднимали облака пыли, видимые издалека. Пока никто не препятствовал войскам высаживаться в Портсмуте, строиться в походные колонны и маршировать на север. Поднимались в небо Наблюдатели, но ничего угрожающего не видели их глаза – до самого Лондона пути были свободны, ни одного эара.
Авангард имперцев отдалился от Портсмута на десять миль. Дорога, шедшая среди невысоких лесистых холмов, вывела на огромное поле, над которым вились черные стаи воронья. Легкий ветерок доносил отвратительный сладковатый запах разложения. Это обширное поле принадлежало графу Уэйбриджу, чей сожженный замок чернел на дальнем холме. Именно здесь сражался и был уничтожен Экспедиционный корпус лорда Корнуолла, здесь же неширокая мощенная булыжником дорога, ответвляясь от основного тракта, уводила через поля осыпавшейся, сгнившей и вытоптанной пшеницы к городу Живого Камня.
Армия разделилась. Большая часть осталась вблизи Лондонского тракта, разбив временный лагерь, а пятитысячный отряд конных латников, возглавляемый Великим имперским арбитром – ныне регентом и выжившими членами Большого Круга Пятидесяти, свернул на запад, к древней святыне друидов. Поля, через которые ехал Стил, были настоящими полями смерти; среди почерневшей пшеницы лежали тысячи мертвых тел. Жадные вороны склевывали с костей остатки плоти, дикие собаки, лисы и волки обгладывали трупы, помогая воронам в их мерзостном деле. Придавленный скелетом коня лежал на том поле и лорд Корнуолл. Надежные доспехи спасли тело лорда от пожирателей мертвечины, но голова, с которой слетел при падении шлем, была очищена от плоти, пустые провалы глазниц смотрели в ясное небо. Стил спешился, подошел к погибшему. Рука лорда Корнуолла всё еще сжимала иззубренный меч. Великий имперский арбитр опустился на одно колено, обнажил голову, отдавая последние почести рыцарю. После Стил отдал приказ, и тысячи воинов разошлись по полю, вгрызлись в землю лопаты и кирки, зазвенели в ближних лесах пилы, застучали топоры. К вечеру встали над первыми братскими могилами огромные деревянные кресты…
Город Живого Камня располагался в котловине, окруженной лесистыми холмами. Вблизи на несколько миль окрест не было человеческого жилья, землю около города не возделывали, боялись осквернить место, разгневать силы, ему покровительствующие.
У города Живого Камня не было привычной городской стены, ее заменял круг циклопических каменных плит, диаметром примерно в тысячу ярдов. Между плитами оставались двадцатифутовые проходы, неведомые строители города не стремились сделать из него крепость. Приблизившись к гранитному кольцу, люди почувствовали себя карликами. Плиты имели футов сто в высоту, и еще примерно на тридцать уходили в землю. Кое-где плиты потрескались и раскрошились от времени, несколько опасно наклонились, на верхних гранях некоторых росли чахлые деревца и кустарники, проникая корнями в глубокие щели в камне. Город Живого Камня строился в невообразимо давние времена, он был старше пирамид египетских фараонов, что стоят подле Нила на краю раскаленной пустыни. Древние зодчие канули в Лету, раскрыть их тайну не могли ни пергаменты хроник, ни магия.
Герцог Стил во главе небольшой кавалькады въехал внутрь каменного кольца. Когда-то город Живого Камня был действительно городом, сейчас на огражденном гранитными плитами пространстве остались руины, время превратило в пыль и щебень дворцы и храмы древнейшей цивилизации. Лишь в центре стояло несокрушимой громадой самое старое из сохранившихся в мире зданий, напоминавшее архитектурой античные храмы Эллады. Сложенное из больших, в рост человека, каменных блоков, оно сохранилось на удивление хорошо, уцелели и крыша, и беломраморная колоннада. Летописи свидетельствовали о том, что до прихода римлян здание было облицовано снаружи мраморными и малахитовыми панелями с выбитыми на них письменами. Жадные колонизаторы разграбили облицовку, польстившись на дорогой камень – не сохранилось ни единой панели или хотя бы фрагмента.
Здание это называлось храмом Вечности. Секрет его долгой жизни заключался в магии, вечный источник которой находился под храмом. Проникнуть в храмовые подземелья первым сумел знаменитый волшебник Мерлин, он же начал изучать магию храма. Дело Мерлина продолжил его ученик Яркол, после него сюда пришли Посвященные, неоднократно бывал в потаенных подземельях и Родриго Каталонский.
В стене храма Вечности было высечено углубление в форме человеческой ладони. Высек его тысячу лет назад маг Яркол, служило оно замочной скважиной магического замка, открывавшего вход. Ключом стала рука Великого имперского арбитра. Стил положил ладонь в углубление, произнес короткое, но мощное заклятие. По храму Вечности прокатился низкий гул, будто застонала сама Вечность, в которую уходила корнями охранявшая храм магия. Пол у стены раскрылся, казавшаяся монолитной плита разделилась на две части, которые разошлись, скользнув в пазы. Люди шагнули на мраморные ступени.
Широкая лестница уводила глубоко под землю. Посвященные долго спускались по ней, за их спинами неслышно сошлись половинки плиты, закрыв вход. В сотнях футов под храмом Вечности лестница окончилась коридором, освещенным негаснущими магическими сферами.
Ноги людей утопали в пышном ворсе богатых ковров, у стен длинного коридора стояли через равные промежутки скамьи красного дерева, статуи владык, магов и героев, на стенах висели картины. Коридор перешел в другой, более узкий, пустынный. Справа и слева в его стенах имелись широкие проемы, высота которых была достаточна для того, чтобы в них, не пригибаясь, мог пройти великан пятнадцатифутового роста. Через эти проемы люди могли видеть помещения, разные по размерам, некоторые были ярко освещены, другие погружены в алый полумрак. Герцог Стил и Посвященные не останавливались, они шли и шли, коридор казался бесконечным; смоленский священник отец Володимир, бывший тут впервые, подумал, что они, вероятно, вышли уже за пределы кольца гранитных плит и идут сейчас под поросшим вереском полем на каком-то расстоянии от города Живого Камня. Наконец коридор привел их в гигантский зал, освещаемый светящейся водой в круглом стофутовом бассейне.
Стены и потолок были облицованы лазурного цвета полированным камнем, пол был непроницаемо черен. Посреди бассейна бил из глубины невысокий фонтан фосфоресцирующей воды, около бассейна стояли изящные бронзовые скамьи и столики, инкрустированные слоновой костью. Невидимые потоки сил пронизывали зал. Неосязаемый ветер выдувал усталость, прояснял разум. Самые богатые и могущественные земные владыки не пожалели бы половины своих богатств за обладание этим чудесным залом. Однако это великолепие служило не для мирских развлечений.
