Олег Лукьянов - Кровь демона
А потом началась новая война. Асмодей вовсе не собирался основать свою империю — он хотел её захватить. Оказывается, после Войны Двух престолов люди вовсе небыли истреблены на материке — напротив, под надзором некоего Метамага остатки народов объединились, создав небольшую, но могущественную Империю.
Князь видел нерешительность в словах и поступках Асмодея, но не понимал их сути. Летающий замок, легион Карателей и тысячи колдунов-чернокнижников, по его мнению, могли стереть в пыль даже большую империю.
Однако, как показало время, страхи Первородного демона были не лишены смысла. Окруженная со всех сторон горами, так, что к ней невозможно было неожиданно подступиться, Империя сдержала первый самый мощный натиск и вступила в продолжительную позиционную войну.
Более того, случилось то, чего ни Князь, ни Асмодей предвидеть никак не могли: колдовская сила Метамага лежала за пределами их понимания. Даже когда сам владыка Империи пребывал далеко в своей башне, его колдовство в равной степени неотвратимо настигало чернокнижников и демонов-призраков. Мощь этого колдовства была неодолимой: она не давала армиям союзников возможности перегруппироваться в лесах, или поставить лагерь у берегов реки — начинались пожары и ужасные наводнения. Ритуалы Метамага вызвали орды ангелов, которые обрушивали с небес гнев Всевышнего. Его прямая разрушительная сила также не знала себе равных — в первый же день войны, она сбросила летающий замок Асмодея с небес на землю…
А три великие силы — три имперские Гильдии, собравшись вместе, обошли основной фронт и ударили по единственному проходу ведущему прочь из Империи.
Маги, Защитники и Охранители с поддержкой Метамага удерживали Зуб Дракона на протяжении всей войны — они будто бы закупорили горло бутылки, не давая содержимому выйти наружу. Распыленные силы союзников продолжали таять до тех пор, пока пришедший с Асмодеем легион Карателей не был почти полностью истреблен, а сам Асмодей пленен и заточен в качестве заложника на несколько веков….
Князь в своей мудрости сумел договориться с уставшим от долгой войны победителем. Он вместе с остатками своего войска получил право покинуть земли Империи, в обмен на регулярно выплачиваемую дань.
Каждую декаду, баржи, доверху груженной свежей и засоленной рыбой, шли к берегам Империи, тогда как люди его народа умирали от голода.
Но даже ни это служило причиной ненависти к Империи — когда почти с теми же целями на архипелаге появился другой Первородный — Абадон со своими фуриями, Князь не стал ему помогать, и унижено просил помощи Метамага.
Но посольство вернулось ни с чем, Метамаг ответил, что не в силах распространять свой взгляд настолько, чтобы достигать островов архипелага и своим колдовством помочь его защитникам. Он предложил всему народу Князя перебраться на земли Империи, рассеяться по ней и сделаться её частью.
Разумеется, даже безмозглая чернь поняла, что бросать своё имущество и оставлять дома, чтобы побираться в Империи, было нисколько не лучшей участью, чем жить, платя дань тем, с кем Князь, дабы уберечься от Абадона, вынужден был заключить новый союз.
Две сестры, Тьма и Смерть были этими союзниками — они отправили своих жнецов на защиту острова.
Так Князь спас свое королевство от участи многих канувших в забытье народов. Но цена этого была велика.
Всюду на архипелаге возводились храмы Тьмы и Смерти, на алтарях которых лилась кровь. Люди платили. Всегда платили. Новым союзникам — душами своих детей, родителей, братьев и сестер; старым врагам — пищей и солью. Они проливали слезы и собственную кровь ради выживания всего народа.
Какова же была горечь и обида знать, что где-то есть земли и города, где не было криков на улицах, давящего страха в богатых домах. Там всюду было чисто и светло — там всегда светило солнце, и там не было прислужников Смерти.
Империя могла себе позволить не думать о выживании, не искать покровительства ни богов, ни демонов — ведь ею правил Метамаг. Империя процветала — на архипелаге были бунты и по улицам лилась кровь. В Империи было солнечно и зелено — на архипелаге ничего не росло из-за вечно висящего над ним сумрака. И если в облаках над Империей махали крыльями ангелы, то по городам королевства разгуливали жнецы…
— В этом виноват я, — говорил набравшийся вина Князь. — Если бы силой я был равен Метамагу, моему народу не пришлось бы столетиями терпеть все эти муки…
Слушая эти речи, она в бессильной злобе сжимала кулаки — в тот час ей захотелось стать сильнее. Сильнее многих, сильнее всех. Стать великой колдуньей, правой рукой Сумеречного Князя, чтобы помочь ему в его великих свершениях…
— Давно ты здесь? — прервал её размышления Учитель, обративший к ней лицо под капюшоном. — Я погряз в раздумьях. Говори.
— Мастер, все идет в точности как вы задумали. Сантана захватил Зуб Дракона, армия воров опустошает Долину, а Асмодей был вызволен из заточения.
— Что сказал Асмодей?..
— Я пока не смогла его найти и он не знает о наших планах, ровно и о том, что мы являемся его союзниками… Но это вопрос времени.
— Я верю в тебя, ученица, — проникновенно и уверено сказал Князь. — Мы должны заручиться поддержкой всех Первородных. А что насчет Измора?
— Заперся на все ворота и дрожит от страха перед армией воров, не зная, что эта армия до времени укрылась в коллекторах под ним. Только что я произвела ритуал и установила маяк для вашего колдовства прямо на кладбище в самом центре города. По вашей воле солнце навсегда покинет Измор.
— Измор…, - задумчиво прошелестел Князь. — Когда-то этот город был столицей Империи. Как же я его ненавидел… Уничтожь его. Уничтожь его для меня.
— Будет исполнено, мастер, — уверила она, не поднимаясь при этом с колен.
— Кто бы мог подумать… — витая мыслями в высших сферах продолжил Князь. — Я и представить не смел, что мне выпадет шанс отомстить Империи, плюнуть в лицо Метамагу и сжечь дотла ненавистный Измор.
— Воистину так, мастер.
— Да… Метамаг сильно сдал. Больше пяти лет я не плачу ему дань, больше двух лет высылаю на его земли разведчиков и больше года устраиваю набеги на приграничные территории. А что сделал он? Обрушил молнии на моих рейдеров? Призвал ангелов? Или может быть начал строить флот для подготовки нападения на архипелаг? Нет. Ничего из этого. Он лишь перебросил часть легиона к границам, в надежде защитить свои земли от бесконечных грабежей.
— Он постарел, — продолжил Князь после паузы. — А вместе с ним одряхлела вся Империя — твои безусловные успехи этому доказательство. Я сегодня же отдам приказ о начале вторжения…
