White Pawn - Ангелы бедствий
Кризис продолжался в течение сорока лет по всему миру. Те, кто пережил его, были вынуждены смириться с тем, что мир изменился уже навсегда. Россия лишилась своих западных территорий, где огромное радиоактивное облако убило все, что не успело вовремя убраться оттуда на восток. Западные границы теперь пролегали чуть дальше Уральских гор; Европа почти опустела, хотя довольно сносная жизнь там продолжалась еще какое-то длительное время — химические бомбы не смогли причинить большого ущерба природе, но сильно сократили местное население, которое, впрочем, быстро перебралось в Америку, Азию и Австралию. Атлантический блок, некогда влиятельный альянс, заключивший в себе Канаду, Мексику и США, за время Войны терактов и последовавшего многолетнего хаоса перенес тяжелые лишения и утраты. До сих пор этот старейший блок держался обособлено от остального мира, представляя собой то ли угрозу, то ли выгодного партнера для молодой Азиатской Конфедерации Содружества.
Менее всего в ходе всеобщего упадка пострадали страны Океании, Восточной Азии и Южной Америки. Жизнь там практически не изменилась, но всеобщий кризис сильно сказался и на их развитии.
Спустя десять лет после того, как мирная жизнь вроде бы стала налаживаться, и вновь возрожденные правительства начали всерьез задаваться вопросами сохранения глобальной экологии, едва не исчезнувшей из-за произошедших событий. Это было нешуточным делом — очистить и обеззаразить огромное количество земли, воздуха и воды. Плюс ко всему оставались и другие проблемы: разрушенная мировая экономика, крупные гражданские войны на североамериканском и африканском континентах, неисчислимое количество самых разномастных банд-формирований, большая часть которых оставалась на территориях уже погибших государств. Именно в это время в уцелевших городах России стали появляться защитные базы, именуемее Фортами. Им были присвоены порядковые номера, и каждая база должна была держать под контролем территории вокруг одного определенного города, чтобы пересекать возникновение беспорядков и уничтожать любых врагов, способных угрожать мирному населению в это неспокойное и весьма тревожное время.
До сих пор не было достоверно известно, что послужило причиной возникновению Кольца Майера. По одной из версий ею стал неудачный эксперимент одного из секретных научно-исследовательских ведомств, стремившихся получить новый источник энергии. Все источники информаций — досье и учебники по истории — отделывались лишь скупыми сведениями на этот счет: в две тысячи сто тридцать втором году над британскими островами появилась аномалия, которой позже дали название Кольцо Майера. С виду это и вправду напоминало пятикилометровое огненное кольцо, расположившегося на высоте восьми километров перпендикулярно плоскости Земли, из которого начали прибывать крупные чужеродные организмы.
Так на Земле появилась Ткань.
Вначале никто не знал, как поступить с огромными сферами из полупрозрачной плоти с темно-синей сердцевиной, достигавших размеров в несколько километров в диаметре, медленно дрейфующими в воздухе на приличной высоте. Потом, когда эти формы Ткани, которые позже так и классифицировали — Сфера — начали оседать с высокой орбиты, лопаясь и заливая поверхность планеты собственной жидкой массой, стало слишком поздно. Безликий организм-чудовище, способный принимать различные формы и поглощающий любые чужеродные формы жизни, начал стремительно распространятся по территории Европы, покрывая землю и поверхность воды. Радиация лишь усиливала рост Ткани, и огромные, полупрозрачные живые "горы" ее биомассы в считанные годы особенно активно росли именно в тех районах, где применялось атомное оружие или где ранее располагались атомные электростанции. Бороться традиционными видами оружия против Ткани оказалось неэффективно; стало лишь известно, что Ткань очень не любит открытое высокотемпературное пламя. Даже атомное оружие не дало должного эффекта.
Что же касается феномена Кольца Майера, то ученый, фамилию которого получил этот "портал" погиб во время хаоса бегства из пораженной Тканью Европы. Само же Кольцо по-прежнему оставалось на своем месте все эти годы. В хорошую погоду его можно было наблюдать в мощный бинокль или телескоп на значительном расстоянии.
Через десять лет в Сибири началось строительство Фрактала, сочетающего в себе элементы хорошо защищенной базы, индустриального и производственного центра, а так же место нового сосредоточения будущего противостояния новому противнику всего человечества. В то время ходили слухи, что проект спонсируется никому неизвестной могущественной транснациональной корпорацией. Спустя еще три года Япония, Китай Индия, Австралия и Россия объединились в Азиатскую Конфедерацию Содружества, обязуясь общими силами сдерживать распространение Ткани и наводить порядок на Земле. Уже спустя четыре года Конфедерация инициировала главный и самый важный проект, ради которого она и была создана. Программа "Эллада", заключавшаяся в бегстве выжившего населения Земли на Марс, на старые и заброшенные базы, должна была привлечь к себе огромное количество специалистов, ресурсов и времени, но именно в этом лидеры Конфедерации видели спасение всех людей. Победить Ткань в открытом бою оказалось невозможно и Земля медленно умирала в радиоактивной грязи. Было ясно что полное исчезновение людей остается лишь вопросом времени. Выход был один — обреченную планету оставалось только бросить, и остатки человечества в числе чуть более одного миллиарда должны были медленно, без суеты и спешки по многоэтапному и неторопливому плану перебраться на Марс, пока первые переселенцы-колонисты и многочисленные роботы постепенно расширяют и приводят в порядок старые города и поселения на красной планете. В год утверждения проекта "Эллада" на орбите Земли началось строительство огромной космической верфи и каркас первого межпланетного транспорта, по своему завершению способного достичь Марса в предельно короткие сроки с первой партией колонистов.
За время реализации этого глобального плана по эвакуации всех людей Ткань нужно было ослабить в своем развитии и распространении. В Совете Конфедерации это прекрасно понимали все, и поэтому в две тысячи сто пятьдесят третьем году была организована Первая экспедиция против Ткани. Огромная, хорошо оснащенная армия Объединенных Сил Конфедерации под командованием маршала Ши Чена атаковала огромные скопления Ткани, называемыми Садами, уже добравшейся до Восточной Европы и начавшей распространятся по Африке.
Сто двадцать тысяч человек, как и сам генерал, не вернулись обратно. Экспедиция была уничтожена полностью в течение нескольких месяцев. Любая подмога и подкрепление не давали никаких результатов, и последние силы были разбиты так стремительно, что никто не сумел выбраться живым. Возможно, тогда это было даже к лучшему: массовое бегство подразделений привлекло бы Ткань, которая устремилась за отступающими на развитые и не способные отразить такой удар мегаполисы Конфедерации. Ткань, подобно зверю, быстро и жадно поглотила всех участников этой крупномасштабной операции.
