Петр Верещагин - Испытание Тьмой
И иногда тебе начинает казаться, что вскоре так и будет.
Потому что Великую Войну с армадами Старого Мира люди выиграли лишь благодаря помощи других рас – цвергов и Рожденных-под-Звездами. А ведь то была битва Людей! И одновременно с ней происходило иное сражение, куда должны были явиться (и не явились) цверги, а неявка на поле боя равносильна поражению. То же самое касается и Рожденных-под-Звездами…
Человек-то свой бой с Врагом тогда выиграл. А они – проиграли.
И потому были обречены на исчезновение…
Да, думаешь ты, теперь Людям – вернее, Человеку! – придется идти в битву одним. Слуг у Древних много меньше, нежели тогда, да и сил после заключения в Пустоте не прибавилось… но, увы, и Человек теперь не тот, каким был. Потому что в те годы каждый знал не только Закон, знал не только то, что должен делать – но и последствия нарушения сего Закона. Теперь же Закон знает чрезвычайно малое количество людей, а из знающих мало кто вникает, ПОЧЕМУ должно быть именно так, а не иначе – и как следствие, еще меньше становится тех, кто соблюдает Закон так, как должно. И уж совсем немного таких, кто подчиняются Закону не по привычке и не в силу необходимости, а сознательно и с полным пониманием дела. А только они и имеют значение. Все прочие не участвуют в раскладе и вполне заслуживают старого пренебрежительного термина «глина в руках Высших Сил». Сия глина подвластна практически любому, но и пользу начинает приносить только после долгой и тщательной обработки. Что требует невероятных сил и времени. Которых у тебя нет. У Древних, быть может, достало бы могущества – однако времени у Них также не хватает, что и позволяет тебе играть так, как предсказывали пророки в эпоху Основания Пути.
Вообще может показаться странным, что основанный Древними Путь, Их удар в спину победителям, стал последней надеждой этих же победителей, то бишь человечества. Но ты давно знаешь, что выражение «ирония судьбы» – отнюдь не пустой звук. Это явление того же типа, что и падение намазанного медом ломтя хлеба непременно медом вниз (проводившиеся эксперименты доказали, что медом вниз ломоть падает минимум три раза из четырех). А даосы вообще считают, что так называемая «ирония судьбы» есть проявление Высшего Закона Колеса – Равновесия. Выслушав подробные разъяснения сего закона и его аспектов, ты сформулировал его приблизительно так: «Ни одно доброе дело не остается безнаказанным»…
Да, если представится шанс применить этот аспект Закона, Битва Черного Рассвета будет выиграна с куда меньшими потерями. Возможно, тебе даже удастся сохранить жизнь некоторым твоим ученикам (с потерей собственной ты давно смирился). Правда, твоя гибель будет обозначать торжество Света, давно жаждущего избавить мир от «черной скверны» древней магии, но если эта жертва поможет избавить его от самих Древних, ты примешь и такой вариант конца. Причем с радостью.
Но все это – дело будущего, пусть и не столь отдаленного.
А ты, не будучи ни Богом, ни Демиургом, живешь в настоящем.
Иногда говорят, что те, кто живут настоящим, не видят будущего. Это правда, но правда и то, что живущие будущим крайне редко доживают до этого будущего, ибо погибают в настоящем. Здесь кроется разгадка многих тайн, к примеру, более чем странное поведение большинства прорицателей; им ведь не больше других хочется обитать в безлюдных пустынях или горах – но Видения приходят к ним только в часы одиночества и только после кое-каких ритуалов. Каких именно? О, таковых много. И тому, кто избирает для себя аскетический путь отшельничества, многое открывается само в прямом смысле этого слова.
Это ты знаешь по собственному опыту. И в прошлые дни, и сейчас: стоило тебе ненадолго «удалиться от мира» и «в гордом одиночестве» спокойно поразмыслить над какой-либо проблемой, как в голове сразу возникали готовые ответы, причем не только на эту проблему, но и на такие, о которых ты сперва не подозревал.
Одно хорошо, усмехаешься ты – Отшельнику не запрещено путешествовать мыслью, разумом. А Игроку (которым тебе временно пришлось стать) вовсе нет нужды Перемещаться во плоти…
2. Триада Игрока
Ответ не дается даром:
Коль правду желаешь знать –
Забудь про клинок и чары
И брось у порога Знак.
«Повелитель!»
Ну-ну. Впервые за два с лишним года к тебе обращаются так, как подобает. Интересно, с чем это связано? Немногие вообще чувствуют, что существует такой Властитель, а из тех, кто чувствует, мало кто полагается на твое заступничество в случае нужды (и правильно делает). Некоторые пришли в первые дни твоего «властвования» и честно предложили свои услуги; ты вежливо поблагодарил их – и отказался, потому что все необходимое уже было сделано, а непрофессиональные действия могли бы дать Врагу массу преимуществ.
«Слушаю, – отвечаешь ты. – Назови себя.»
Вместо имени пришел образ-картинка бронзового дракона. Учитывая, что с родом Крылатых ты встречался не очень часто, остается сделать вывод, что тебя вызывает тот самый ящер, которому ты поручил охранять Меч Теней. Имени своего он тебе тогда не сообщил, но особой нужды в том нет: не так много в этом мире осталось драконов, чтобы нельзя было называть его родовым именем.
«Рад поговорить с тобой, Крылатый.»
«Взаимно, Повелитель Акинак. Сожалею, что обращаюсь с просьбой, но не мог бы ты прибыть сюда лично?»
Чрезвычайно интересно, думаешь ты. Это что же за ситуация такая, с которой дракон не может справиться самостоятельно?
Впрочем…
«Это связано с Мечом Теней?»
Следует волна удивления.
«Ты действительно Властитель, – наконец говорит дракон. – Тут какой-то Серый Воин из Южного храма Шао-Линь уверяет, что ты послал его ко мне за клинком. Причем не только назвал твое имя, но и описал, четко и полностью.»
«Как он выглядит? Бледно-бронзовая кожа, темные волосы, золотисто-янтарные глаза, среднее сложение, рост чуть выше среднего?»
«Точно так. Ты его вправду посылал?»
«В общем, да. Пропусти его.»
Дракон передает мысленный эквивалент безразличного пожатия плечами.
«Ладно, пусть будет по-твоему. Про заклятье говорить?»
«Незачем, – усмехаешься ты. – Если это тот, кто должен прийти, сам снимет защиту; а нет, так он заслужил свою участь.»
Крылатый также усмехается.
«Значит, моя работа сделана?» – передает он немного погодя, когда Арген (кто ж еще это мог быть?) снимает защитные чары с Меча Теней. То, что это происходит, ты ощущаешь по волне сумеречного холода, прокатившейся по всему миру.
«Да. Благодарю тебя. Что желаешь получить в награду?»
«Надо подумать. Как насчет твоего Зеркала Снов?»
«И откуда ты о нем узнал?..»
