Виктор Исьемини - Дыхание осени
Когда вода догнала отступающих воинов, поток уже утратил силу, струя грязной воды нахлынула, покрыла ноги до колен, но никого не свалила, не напугала, разве что крики эльфов встревожили лошадей.
— Нужно привести вашего короля в чувство, — снова обратился к гномьим старейшинам Гратидиан.
— Нельзя, — буркнул бородач, — великий король сейчас чувствует боль погибших братьев. Тебе, человек, не понять.
Грабедор поднял голову, с силой провел ладонью по лицу, стирая слезы. Потом объявил:
— Мы подвели Отца, он отвернется от нас. Но мы все еще живы!
— Надолго ли? — буркнул фенадец.
— Если пробьемся на равнину и соединимся с отрядом на севере, тем, что стережет вход в долину — тогда нас снова будет достаточно много, чтобы заставить бояться себя всех, кто встретится на пути… в Вольные горы.
Гномы усадили короля в седло, тот огляделся и начал отдавать распоряжения. Колонна перестроилась на ходу. Воины Второго народа исполняли приказы с подчеркнутым старанием, они словно пытались убедить себя, что катастрофа не так ужасна, и что они по-прежнему — могучая армия, а не отчаявшиеся беглецы.
Глядя на гномов, и эльфы с фенадцами тоже ободрились, теперь они знали, что делают и куда идут. Гратидиан поскакал вперед — он полагал, что сейчас враги все до единого собрались у входа в подземный чертог, и чем скорее бежать, тем меньше вероятность, что малогорцы настигнут и успеют подготовить засаду. Так что теперь кавалерия Гратидиана двигалась в авангарде, дальше шагали отряды гномов и эльфов. Отрываться от союзников фенадец также не рисковал — в Анновре фенадский отряд окажется в рискованном положении, лучше уж вместе.
В молчаливом бегстве прошел день. Позади остались скалы, окружающие вход в древние владения Драмлина, миновали и Кривую долину. Когда стемнело, гномы зажгли факелы и продолжили путь. Остановились лишь заполночь — когда попалась достаточно широкая долина. Провели темное время в тревоге, а с рассветом покинули стоянку. Гномы уходили, не оглядываясь, за спиной пылал громадный костер — гномы, уходя, сожгли наиболее громоздкие из машин Крактлина. Не для того, чтобы облегчить груз, а просто эти боевые механизмы требовались лишь победоносному войску в наступлении.
Беглецам не нужны катапульты, способные разрушать стены и забрасывать горящими снарядами замки. Им не придется больше штурмовать крепости… Им вряд ли удастся кого-нибудь победить…
* * *Отступающие напрасно оглядывались — погони за ними не было. После того, как Гравелин дождался, чтобы уровень воды понизился, и дал приказ отворять вход — и тогда не сразу гномы Серебра решились пройти по освободившимся от воды залам. Это было идеей Перта Лан-Анара — собрать воду окрестных ручьев и затопить вход в драмлиново царство. Разумеется, того количества, что мог вместить громадный резервуар, устроенный в верхних уровнях подземного чертога, было недостаточно, даже если заполнить его целиком.
Но гномы Гравелина запрудили ручьи, бегущие по окрестным горам. Здесь нужно сделать некоторые пояснения. Площадка перед воротами являлась стратегически важным пунктом. Конечно, гномье царство имело множество других входов, и единоплеменники Серебра уже откопали и привели в порядок несколько. Однако широким и удобным был лишь один — для защиты его и были устроены ворота. Гора над входом также нуждалась в защите, потому гномы Драмлина в незапамятные времена прорубили русла ручьев и направили воду так, что быстрые потоки и водопады сделали подъем затруднительным. Это было одно из стандартных решений гномьей фортификации. Подземный народ не любит воду, и потому естественно для них было устроить водные преграды. Вот эти-то ручьи и отвели нынче гномы. Им пришлось выполнить громадную работу, продолбить в скальной толще новые русла и каналы.
Посылая полусотню воинов занять верхушку горы, Грабедор был уверен, что позиция окажется под надежной защитой. Когда имеешь дело с древними укреплениями Второго народа, можешь быть заранее уверен в некоторых вещах — например, в том, что подобные позиции будут прикрыты естественными препятствиями. Так оно и было — если бы воду не отвели по новому пути. Лишь благодаря этому отряд малогорцев сумел взять приступом вершину, да и то — около двух сотен человек заплатили своими жизнями, чтобы одолеть отряд в пятьдесят карликов. Нападение было необходимо для того, чтобы отвлечь внимание Грабедора. Необходимы были и засады, особенно — на подступах к входу в чертоги Драмлина, в Кривой долине. Гномы, идущие на смерть, не должны были заподозрить, что их заманивают ловушку, потому малогорцы дрались всерьез. Грабедор и его соратники в самом деле поверили, что с трудом прокладывают себе дорогу, и упрямо двигались навстречу гибели.
После того, как воды схлынули, прошло немало времени. Победители горцы спустились с отвоеванной вершины и долго поджидали у входа — бородатые крепыши, многие раненные, но не растерявшие боевого духа. Они видели с горы, как отступает враг, и желали драться еще. Среди них был сэр Кернит, Рыцарь Подаренной Жизни.
Наконец появился Серебро.
— Долгонько ты, земляк, — с укоризной заметил лэрд Лан-Анар. — Мы уже давно управились.
— Не взыщи, — Гравелин развел руками, — не так-то просто было управиться с водой. Да и после… знаешь, как тяжко было шагать по переходам, где мои мертвые собратья лежали один на другом? Мне и теперь больно глядеть на них, а пришлось растаскивать сотни мертвецов, чтобы проложить проход.
— Так-то оно, конечно, так, — согласился лэрд Каст. — Однако противник твой бежит! Король-то из Вольных гор. А при нем его войско. Их еще много осталось — есть, с кем топориками помахать!
— Грабедор бессилен, — буркнул Серебро. — Тех воинов, что остались с ним, не хватит для войны с Малыми горами.
Горцы переглянулись, взгляды сошлись на Касте — мол, отвечай.
— Понятно, — заявил лэрд. — Ты не желаешь губить собратьев сверх необходимого. Но и нас пойми — мы сколько народу потеряли? А? Родичей наших, братьев, да, по чести сказать, врагов наших дорогих… Эх, знал бы ты, каков Лан-Кайен в драке был! Он сам, своей волей в Кривой долине остался, чтобы оборону держать, когда мы спасались. Сам, понимаешь?
— Я скорблю вместе с вами, клянусь!.. Но…
Горцы зашевелились, переступали с ноги на ногу и постукивали древками секир. Они-то понимали, но драться хотелось.
— Каждый вправе выбирать сам, — тихо произнес сэр Кернит.
Рыцарь пошел прочь.
— Эй, добрый сэр, ты куда теперь? — окликнул лэрд Каст.
— Я за лошадью. Отправлюсь за королем Грабедором. Погляжу, нельзя ли помочь ему бежать скорей.
