Мстислав Знаниев - Конец пути
— Если ты говоришь, что в библиотеке никогда не выдадут запрещенных легенд, то мы попусту теряем время.
— Возможно. Но не стоит отчаиваться. Повторим завтра. Может, найдем хоть какую-нибудь зацепку, ниточку, которая приведет нас к цели.
Аша собрала книги и помогла открыть дверь несущему их Крису.
В столицу Империи вполз ранний вечер. Солнце едва касалось краешком линии горизонта. Еще совсем не темнело. Чистое, прозрачное небо будто едва-едва смежило веки, отчего остатки солнечного света потускнели, растеряв энергию яркого дня. В городском парке, несмотря на отсутствие листвы, было немного темнее. Под сенью обнаженных, спящих деревьев Марк не встретил ни одной живой души.
Он брел по вымощенной плиткой дорожке, снега на которой почти не было — его уже успели расчистить. Нарочито медленными движениями давил оставшиеся снежинки, засунув руки в карманы куртки, любовался оставленными отпечатками сапог, наблюдал за вырывающимся изо рта облачками пара.
Марк любил гулять здесь. Свежий воздух, легкий мороз, снег — окутавшая парк атмосфера помогала мыслить, содействовала появлению новых идей. В парке было тише, чем на многолюдных улицах, намного тише. Единственное место, настолько далекое от людской суеты и бытовых проблем.
Он думал об Артефактах. Прошло уже шесть дней, и ни один из пятерых друзей, живших под одной крышей, не нашел нужной информации. Шесть дней они провели в библиотеке, по очереди листая книги. Но перелистать абсолютно все, где только можно было найти упоминание о Древних Богах — от тонких книжек с детскими сказками до внушительного размера томов с древними легендами — было нереально. Да и вряд ли перелопачивание всевозможных изданий могло помочь отыскать то, что находилось под запретом. Марк вновь и вновь пробовал отыскать знахаря, который точно знал многое о реликвиях Древних, но так его и не встретил.
Если что-то находится под запретом, думал Марк, то должно существовать и запретное место, в котором надлежит хранить запретные вещи. Какой-нибудь секретный архив в недрах библиотеки, запертый на семь замков, о существовании которого знает весьма ограниченное число людей. Не мешкая, островитянин решил вновь посетить библиотеку.
Старик, что встречал посетителей, приветливо кивнул вошедшему. После свежести зимнего воздуха помещение библиотеки показалось Марку слишком душным.
— Вы еще не отчаялись что-нибудь найти? — библиотекарь выглядел приятно удивленным.
— Я думаю, что вы в силах облегчить мне поиски. — Марк не скупясь выложил три золотых на стол. Считал, что затраты непременно окупятся.
Старик мигом накрыл деньги журналом для учета посетителей:
— Эх, не след бы вам так поступать. Вы нравились мне. Упорством и целеустремленностью.
— Я не собирался вас оскорблять. Это не подкуп, а вознаграждение за помощь.
— Помощь в какого рода деле? — старик хитро прищурился, хотя все еще строил из себя обиженного.
— Вы же давно догадались.
— Я могу и ошибаться. Хочу услышать ваш интерес из ваших же уст.
— Легенды о Древних Богах. — Марк перешел на полушепот, хотя говорил так же медленно и внятно.
— Хм. Хм. Вы, надеюсь, догадываетесь, что я понятия не имею, о чем вы сейчас сказали? И должны знать, что за одни только ваши слова я обязан сообщить о таких вот интересах куда следует.
— Догадываюсь. Знаю. И осознанно иду на риск. Надеюсь, я еще не лишился тех крох симпатии, что вы ко мне испытываете, и, если то, о чем я прошу, невозможно, то вы не станете сообщать куда следует.
Марк оставался серьезным, хотя видел, что старик-библиотекарь веселится от души. Да, он по-прежнему пытался сохранить оскорбленную и даже угрожающую мину, но Марк отлично видел его глаза. Тем не менее, радоваться вместе с дедом было еще рановато.
Наконец, старик сдался. Его морщинистое, сухонькое лицо расцветила улыбка.
— Хорошо. Откровенность за откровенность. Чем так притягательны запрещенные легенды?
— Откуда вам знать, что я не солгу?
Старичок усмехнулся. Одними губами.
— Оттуда, что я сразу пойму, правдивы ли ваши слова. Долгая жизнь дает свои преимущества.
— Хорошо, — согласился Марк. — Откровенность за откровенность.
Библиотекарь знал о Древних Богах. И об Артефактах тоже. Ничто не удивило его в рассказе Марка. Не зацепило, не тронуло, не вызвало недоверия. Марк видел все. Глаза собеседника никогда никогда не могли обмануть островитянина.
— Да, многих нынче интересует эта история, — признался старик. — Прямо-таки повальный интерес. Хотел бы я знать, к чему он.
— Может, те, кто ищет легенды, верят в существование Артефактов? И пытаются их найти? Я читал, что люди падки на недозволенные штуки. Они стремятся познать неизвестное, прикоснуться к запретному. Это привносит некоторую остринку в их скучную, обыденную жизнь. Позволяет почувствовать себя уникальным, приобщившись к чему-то, что недоступно для большинства.
— Похоже, вы пересидели в читальном зале, — насмешливо фыркнул старик, — раз почти наизусть декламируете слова философов. Обычно такие книги пылятся на полках месяцами, ими мало кто интересуется. Но я рад, что просиживание в обществе философов, пусть и почивших, пошло вам на пользу.
— Некоторые вещи слишком хорошо запоминаются, — вернул усмешку Марк.
— И чаще всего совершенно бесполезные. Так и быть, я вам помогу. Вам и вашим друзьям. Но не стоит надеяться, что вы отыщете то, что вас интересует.
Библиотекарь повел Марка узкими, пустыми коридорами, пока они не пришли к маленькой, запертой на несколько замков двери. Старик приготовил масляный фонарь, затем, прикрыв замки своим телом, начал поочередно их отмыкать. Марк делал вид, будто ему нет дела до таинств отворения дверей, но любопытство так и просило заглянуть старику через плечо.
За дверью был еще один коридор. Этот, в отличие от предыдущих, шел под уклоном, и вел, вероятно, в подвал. Никаких ступеней, только покатый пол. На скобах, прибитых к стенам коридора, висели факелы. Библиотекарь не разжигал их — хватало фонаря.
После была еще одна дверь. На этот раз дедок не пользовался ключами, а привел в движение скрытый механизм. Дверь отворилась сама собой.
— Это архив, — пояснил старик. — Здесь хранятся самые старые и самые ценные рукописи. Пожалуйста, не прикасайтесь ни к чему без моего разрешения.
В помещении архива было достаточно тепло и сухо. Древние тома, облаченные в кожу, лежали под тяжелыми стеклами витрин. Шкафов и полок здесь не было — только витрины. Зато на книги не попадала пыль. Маленькие окошки под самым потолком (а снаружи здания — над самым фундаментом) давали очень мало света, поэтому фонарь в руке старика-библиотекаря пришелся весьма кстати.
