Мстислав Знаниев - Конец пути
Городская библиотека находилась почти в центре города. Аша и Крис потратили около получаса, чтобы до нее добраться по выпавшему за ночь снегу. Светлое трехэтажное здание резко отличалось архитектурой от расположенных рядом жилых домов и отстоящего в одном квартале пансиона. Кристиан открыл дверь, пропустив Ашу. Девушка наградила его улыбкой.
Внутри было тепло. Верхнюю одежду они оставили на разлапистой вешалке рядом со входом.
Первый этаж был полностью забит книжными полками, уходящими под самый потолок. Перед ними, за невысоким столиком расположился пожилой мужчина с темным лицом, изборожденным морщинами. Он был одет в светлый свитер без горла, из-под которого выглядывала рубашка в тонкую полоску. Старик оторвался от книги, которую читал, и бегло осмотрел посетителей. Его доброе лицо осветила легкая улыбка.
— Здравствуйте, — слегка растягивая слова, проговорил он. — Что вас интересует?
— К сожалению, ничего определенного, — начала Аша. — История Империи, древние сказания, легенды.
— Насколько древние? — усмехнулся старик. — Уж не времен ли Последнего Императора?
— Совсем необязательно, — прощебетала Аша, не дав сбить себя с толку. Нас не интересует какой-то определенный период времени. Желательно начать с тех самых пор, когда имперцы стали вести летоисчисление.
— Ох, в какую даль вы забрались, — покачал головой старик, но было видно, что такой интерес ему польстил. — Отдельных книг с легендами на сегодня нет. В последние недели на них необычайный спрос. Но легенды могут встретиться и в других книгах, в том числе и исторических трудах. Пойдемте, я вас провожу.
Старик петлял между полок, пока не добрался до стеллажа, на котором значилось: «История развития стран Антериана, от первых дней до современности».
— Посмотрите среди этих книг. Вы собираетесь взять их домой, или будете работать здесь?
— Здесь, — кивнул Кристиан. Таскать кучу книг из библиотеки домой и обратно ему не хотелось.
— Читальный зал на втором этаже, — подсказал библиотекарь. — Когда возьмете необходимое, вернитесь ко мне, я должен вас отметить.
Библиотекарь потопал прочь, что-то напевая себе под нос, пока не скрылся за очередной полкой.
Аша окинула взглядом десятки корешков книг, взяла первую попавшуюся. Переплет был немного затерт, но страницы сохранились почти идеально. Вся книга состояла из рукописного текста, по большей части содержала реальные события далеких лет. Последние страницы описывали события, происходившие не более сотни лет назад. Аша увлеклась чтением, но ее отвлек Крис:
— Смотри, кажется, я нашел что-то похожее. Здесь есть несколько мифов и преданий.
Аша вернула взятую книгу на место, и взялась за поиск нужного материала. В итоге они нашли девять книг, и, показав их старику, поднялись на второй этаж.
С одной стороны читального зала стояли столы со скамьями, с другой — неглубокие плетеные креслица. По обеим сторонам помещения были расположены широкие окна, и в читальном зале было очень светло. Здесь проводили время еще двое — молодой парень с отличительным знаком Академии наук на мантии, и расположившийся в кресле мужчина. На вновь прибывших они не обратили никакого внимания. Аша и Крис сели за стол, подальше от студента, и принялись искать нужную информацию.
— Почему нельзя было сразу объяснить, что мы ищем Древние Артефакты? — тихо спросил Кристиан.
— Как ты себе это представляешь? Легенда запрещена, как и сами Боги. Нам стоит лишь упомянуть слово «Артефакты», и в нас вцепится имперская разведка. Что да как, откуда узнали, кто еще знает. Библиотекарь явно догадался, что мы ищем. И не только мы. Повальный интерес к старинным легендам и мифам наводит на определенные мысли. Возможно, Артефакты ищем не только мы. Но, пока мы не произнесли ни одного ключевого слова в его присутствии, можно надеяться, что старику не будет до нас никакого дела, и он не сообщит куда следует. Да и книг с запрещенными легендами он не выдает, чтобы не искушать судьбу.
— Все-то ты знаешь, — ухмыльнулся Крис. — Право, было бы лучше, если бы твои познания приносили хоть какую-то пользу. Например, ты могла бы знать, где искать так интересующие нас Артефакты.
— Если бы ты пришел в библиотеку без меня, тебе бы уже поджаривали пятки в застенках разведки. Боюсь, это никак не поспособствовало бы поиску так интересующих нас Артефактов.
Язвительный тон Аши несколько остудил желание Криса выдавать едкие замечания, и он, не произнеся больше ни слова, уткнулся в исписанные мелким бисером страницы.
— Смотри, здесь дана краткая хронология, — похвалился Кристиан. — Обозначен даже нулевой год. «Племена варваров севера, захватив огромную территорию и поработив вольных кочевников, впервые окружили каменной стеной свои жилища. Они назвали его Виорунг, что значило — „Непобедимый оплот“. Они приняли науку от соседнего государства, где люди владели магией. С этого момента варвары стали вести хроники». А вот следующая запись: «Тридцать пятый год. К этому времени завоеванная территория была поделена меж несколькими мужами, Виорунг стал столицей Империи, а варвары стали именовать себя имперцами».
— Не отвлекайся, — остановила его Аша. — Пробелы в знании истории собственной страны будешь восполнять дома. Просто возьми книгу с собой, и все. Сейчас ищи то, что нам необходимо. Иначе мы и до весны не управимся.
Через час все взятые книги были пролистаны, но ни в одной из них не упоминалось легенды о создании Антериана, не говоря уже о цели поиска — десяти Артефактах.
— Возможно, мы не там искали. Нужно посмотреть в других отделах. Я скоро вернусь.
Кристиан ушел, тихо закрыв за собой дверь. Аша осталась в компании незнакомых людей, занятых чтением и не обращавших на нее внимания. Она выглянула в окно. Взгляд ее уткнулся в высокую ограду, окружающую здание библиотеки, а за ней были видны крыши жилых домов.
Как же все-таки хорошо было оказаться среди живых людей. Хотя прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как она покинула святилище, Аша вновь ощутила восторг от того, что ее окружают не голые каменные стены. Как в первый раз, когда Марк привел ее в Мерр.
Крис вернулся быстро, оторвав девушку от размышлений. В руках он держал внушительную стопку книг, поэтому открыл дверь ногой.
Прошло еще три часа. Минул полдень. Кристиан заявил, что проголодался.
— Еще две книги осталось, — сообщила Аша. Она взяла одну и начала перелистывать страницы. Крис разделался со второй.
— Ни-че-го, — наконец, произнесла Аша, четко выделяя каждый слог.
— Если ты говоришь, что в библиотеке никогда не выдадут запрещенных легенд, то мы попусту теряем время.
