Сергей Иванов - Похитители теней
– И вот эти грибочки, по-твоему…
– Они странные и, мне кажется, ведут себя – а от такого сочетания я не жду доброго.
– А упреждающий удар не тянет нанести? – спросила ведьма заботливо. – Чтоб и вовсе не волноваться.
– Мы ж не дикие, – усмехнулся он. – А рубим сплеча, только если по-другому никак.
– Хорошо, хоть грибочки тут не бегают за прохожими.
– Ты уверена? – Светлан кивнул на цепь высоких пней с пятнистыми шляпками, наглухо перекрывших проход как раз там, где пещера сужалась. – Четверть часа назад их тут не было. Иначе как бы проехал Ла Гус?
Не замедляя шага, богатырь приблизился к грибам, будто вознамерился пройти меж ними. Но только ближний пень шевельнулся, наклоняясь к добыче, как он отпрянул, вырывая меч, – больше из брезгливости, чем от испуга. А когда из вершины гриба выскочило мясистое щупальце, похожее на атакующего кальмара, махнул перед собой широким лезвием, разрубив его надвое. Обе половинки сразу обмякли, даже обойдясь без агонии. Странная все-таки жизнь. Кстати, в словарях грибы именуют то низшими растениями, то особыми организмами, сочетающими признаки растений и животных. А может, это какая-то третья форма?
– А говорил, не рубишь, – пробормотала Мишка. – Бона как саданул!
– Мог бы и вовсе покромсать на салат, – ответил Светлан. – Но они, кажись, поняли намек.
В самом деле, грибочки уже расползались по сторонам, освобождая проход. Новых попыток они явно не планировали, а в ситуацию въехали на диво быстро. Разум это или еще нет, но мешочников, например, здешние грибы превзошли намного.
Оценив дистанцию, Светлан быстренько миновал их и на прежней скорости зашагал дальше.
– Интересно, эти тоже размножаются спорами? – спросила девочка. – Может, отсыпать у них щепотку на одомашнивание?
– Тогда уж бери жменю, – сказал он. – Но на фиг это нужно? Вряд ли они съедобные.
– Бог с тобой, – ужаснулась ведьма. – Лопать таких разумников…
– А пусть нас не держат за дурней. Как говорится, долг платежом…
– Да ладно тебе! Собаки тоже были когда-то хищными, а ныне – первые друзья.
– Вот наш Пес так не считает.
– И, однако, пристал к нам, что репей.
– Куда ж ему деваться? Беднягу тоже приучили к ошейнику и на цепи продержали не один год. Вот такие собаки друзья для нас – примерно как мы для людоедов… то есть я имею в виду Пастухов.
– Занятная все-таки эволюция, – сказала Мишка. – Сперва охотились на нас, теперь – пасут. И кем быть лучше: дичью или скотиной?
– Волкодавом, – ответил богатырь. – Но не тем, которого натравливают пастухи.
– Охотником на охотников? – хохотнула она. – Слушай, а может, и тех науськивает кто-то? Сам же говорил: у людоедов есть хозяин.
– По логике, должен быть, но.
– Что?
– …иногда и логика дает сбой.
– Только не здесь, – уверенно заявила ведьма. – В этом мире все увязано.
– Или бывает неверной, – прибавил Светлан.
– Не сбивай меня, – сказала Мишка. – Что-то брезжит тут…
Это у нее было главной проблемой: сосредоточиться на мысли. Прокрутив в памяти последние фразы, Светлан предположил:
– Ты про охотников, что ли? И про того, кто науськивает их?
– Да, точно! – обрадовалась она. – Охотников отлавливать долго и муторно – нужно бить в главаря.
– Да где ж его сыщешь? Сам-то он вряд ли ходит на охоту.
– Ежели он главный… э-э… побудитель, то мотивация у него должна быть наиболее сильной.
– И что?
– Нужно набросать его психологический портрет.
– Портретистка нашлась, – проворчал богатырь. – Как же рисовать – без натуры-то?
– С натурой и дурак сможет!..
– А мы, стало быть, умные. Ну-ну.
– Не важно, как этот тип выглядит. Нужно понять, на что он клюнет.
– Мотыль тут вряд ли подойдет, – сказал Светлан. – И черви – явное не то.
– Конечно – он же людоед. Причем самый отъявленный, махровый…
– Как полотенце, ну да. У нас что, будет абстракционистский портрет?
– Хорош изгаляться, остряк, – велел Мишка. – Лучше помоги. Подключайтесь, сир, подключайтесь!
– Осталось найти розетку, – буркнул он по инерции. – Ладно-ладно, я уже с тобой – не лягайся.
Подумав с минуту, заговорил:
– Человечиной Хозяина наверняка снабжают – так что с голодухи он не сорвется. Но вот кем этот хмырь заправляет: лишь Охотниками или еще и Пастухами?
– Думаю, что всеми.
– Согласен. Значит, и он эволюционировал.
– Или они – если это династия.
– Возможно, да. Но не так уж существенно. А вот что Хозяин стремится все огородить и загнать в рамки, подменив жизнь мертвыми схемами…
– Наверное, он фанатик порядка, – прибавила ведьма. – И любые отступления от унификации приводят его в бешенство…
– Насчет бешенства – сомневаюсь. Но подавлять в стаде любые всплески – его главное хобби. А против натуры не попрешь.
– Так мы ж и есть – всплески, – обрадовалась она. – Будем ловить его на живца. А кто у нас самый живенький?
В этот миг их опять атаковали, причем с такой резвостью и так умело выбрав место для засады, что нормальный человек и дернуться бы не успел. А если б даже успел, это бы не спасло, потому что на сей раз напал настоящий монстр, который и во сне мог напугать до дрожи, не то что наяву. По всем призракам это был земляной паук – кроме размеров, более годившихся носорогу. Наверно, и весило чудище не меньше, а вот двигалось несравнимо быстрей.
Впрочем, не быстрее богатыря. Да и ведьма не подвела, тотчас скользнув ему за спину, чтобы не мешать. И теперь Светлан пустил в ход обе руки, разом выхватив эльфские мечи. Единым взмахом он подсек чудищу передние лапы, и паук ткнулся в камень страшенной мордой, сминая жвалы. Тотчас богатырь рубанул по ней сверху, превратив в месиво. Зверь шарахнулся прочь.
– Еще один, – пискнула Мишка и ткнула рукой вбок: – Вон!
Второй паук, почти точная копия первого, возник из развала камней, будто сам только что был глыбой, и тут же ринулся на подмогу приятелю. Пришлось и этого накормить сталью, сильно покорежив его передок.
В следующий миг Светлан развернулся, чтобы встретить третьего монстра, уже набегавшего на добычу с тыла. Вполне грамотная «коробочка», с гарантией накрывшая бы целый отряд, даже вооруженный.
– Трое на одного, – пробурчала девочка, когда богатырь закончил выяснять отношения с последним. – Прямо мушкетеры.
– Во всяком случае, не глупей, – заметил он, озираясь. – К их силе и проворству – да такая смышленость!.. Кстати, в прежние времена пауки держались вдали от поверхности. Но теперь то ли среда изменилась, то ли сами адаптировались… А если выберутся наружу и расплодятся на тамошнем обилии? Что тогда делать людям: освобождать место новой расе? Конкурировать-то не смогут.
