Владимир Колычев - Три богатыря
Бывшие пленники ушли на восток, богатырь же направился на юго-запад. Добрался до Болгарии, до захваченных ромеями земель. Дунай он пересек ночью, вплавь. Днем отдыхал, а ночью снова в путь. Лесами, горами, в обход крепостей, византийских гарнизонов, мимо злых людей. Дристор, Преслава. Дальше на пути лежал город Тырново. Но Алеша обошел его стороной.
На ночлег остановился в крестьянском селении. Десятка три лачуг, наполовину вкопанных в землю, несколько добротных изб, кузница. Люди в домотканых одеждах, домашний скот, птицы. Мычание коров, запах навоза. И хлеб. Где-то здесь должен был быть хлеб. Алеша готов был отдать все на свете за краюшку хлеба и щепотку соли.
Он шел по селению с низко опущенной головой. Это была военная хитрость. Хочешь, чтобы на тебя не обращали внимания, хочешь слиться с толпой, не ходи в полный рост, не смотри вызывающе людям в глаза. А на чужбине, да еще и в его положении лучше не высовываться.
Алеша прямым ходом направился к кузнецу. Из избы к нему вышла пожилая женщина с бельмом на правом глазу.
– Кого ищешь, странник? – на понятном ему языке спросила она.
Она подозрительно смотрела на Алешу.
– Мне бы кузнеца, – нерешительно сказал он.
– Издалека идешь?
– Издалека.
– Изголодался поди?
– Хлеба мне нужно и соли.
– Всем нужно и хлеба и соли... Заплатить есть чем?
– Могу в кузне поработать. Меха умею раздувать, молотом бить могу...
– Да вижу, что есть в тебе сила. А у Иванчо, я знаю, работа есть. Ты на площадь ступай. Там Иванчо. Скуку свою разгоняет...
Площадью называлось свободное пространство между домами в центре селения. Посреди площади стоял здоровенный и крепкий, как бык, мужик. Кудрявые волосы, круглое лицо, глаза как два уголька. Он сжимал в руках толстый канат, другой конец которого держали мужики числом не менее полудюжины. Кто-то из зевак подал сигнал, и состязание началось.
Впрочем, тяжба продолжалась недолго. Здоровяк играючи перетянул на себя ватагу соперников. На месте, где они стояли, остались лишь оседающие клубы пыли.
– Э-э! Слабаки! – отпуская канат, разочарованно махнул рукой здоровяк.
– А кто тут из вас Иванчо будет? – спросил у людей Алеша.
Он был уверен, что победитель и есть кузнец. Так оно и оказалось.
– Я это, – показал на себя здоровяк. – А тебе что?
Алеша подошел к нему поближе. Чтобы не греть чужие уши.
– Да вот, поработать у тебя хочу.
– О! Работы у меня невпроворот. А что делать умеешь?
– Могу меха раздувать.
– А еще?
– Могу не раздувать, – с хитрой искринкой во взгляде улыбнулся Алеша.
– А ты шутник, – расплылся в ответной улыбке кузнец. – А скажи мне, шутник, со мной силою потягаться не слабо будет?
Иванчо жаждал развеять скуку, поэтому Алеша ждал этого вопроса.
– Да можно попробовать.
Кузнец бросил ему свободный конец каната.
– Бери сколько надо людей на подмогу и будем тягаться.
– А мне подмога не нужна, – покачал головой Алеша.
Алеша крепко схватился за канат и вместе с Иванчо вышел на середину круга. Краем глаза он видел постные лица зевак. Никто не верил в его победу, что ж, придется разубеждать народ.
Кузнец с ленцой, но сильно дернул на себя канат. Алеша удержался на ногах. Иванчо удивленно покачал головой. И снова попытался сорвать его с места. Силы его утроились, но Алеша стоял как в землю вкопанный. Кузнец уже изо всех сил потянул на себя веревку. Бедняга побагровел от натуги, от изумления глаза лезли на лоб, но Алеша ни на дюйм не сдвинулся с места. А в конце концов сам дернул канат. Иванчо упирался, как мог, но сил ему явно не хватало. Алеша одержал убедительную победу.
Кузнец сначала разозлился, но быстро успокоился. Улыбнулся на всю ширину лица, подошел к Алеше.
– Ну вот! Нашелся-таки человек сильнее меня! – обрадованно пробасил он. – Настоящий силач. А то все я да я, некому больше побеждать. Теперь вот и на меня победитель нашелся. Как зовут тебя, добрый человек?
– Алеша, – назвался богатырь.
Кузнец протянул ему руку. Но до рукопожатия дело не дошло. Иванчо неожиданно дернул его руку на себя. Он сумел застать Алешу врасплох, поэтому смог сорвать его с места. Вместе с ним разбежался, затем резко ушел в сторону и отпустил руку. Он ожидал, что Алеша врежется в толпу. Но богатырь встал как вкопанный, развернулся к Иванчо лицом и двинулся в атаку.
Кузнец встал в стойку. Кулаки у него здоровые, в плечах косая сажень, тело такое же крепкое, как железная броня. Но разве Алешу этим возьмешь?
Иванчо ударил наотмашь, Алеша поймал его кулак, вывернул руку в сторону, рывком подтянул к себе противника. Кузнец чуть не взвыл от боли, но не унимался. Попытался ударить Алешу второй рукой. Но тот же результат. Теперь он стоял лицом к Алеше с разведенными в стороны вывернутыми руками.
– Сдаешься? – спросил Алеша.
Ему ничего не стоило ударить кузнеца головой. Но он решил не делать этого.
– Ни за что! – стиснув зубы, процедил Иванчо.
– А на работу возьмешь?
– Возьму!
Алеша отпустил соперника.
– Сколько ж в тебе силы? – потирая локти, потрясенно спросил кузнец.
– Мне хватает...
– Что ж, посмотрим, каков ты в работе... Откуда идешь и куда?
– Откуда не помню, куда не знаю. Сколько помню себя, все скитаюсь по белу свету. И дома у меня нет. Где накормят, там и есть мой дом...
Кузнец намек понял. Провел Алешу к себе в дом. Бедно. Посреди горницы очаг, в потолке дыра, куда выходил дым, стены закопченные. На медленном огне в железном котле варилась мясная похлебка. И на столе под полотенцем лежали хлебные лепешки.
Мать кузнеца налила похлебку в большую глиняную миску, поставила на стол. Иванчо взял хлеб, накрошил его в миску, руками достал мокрый кусок, сунул его в рот. Он ел руками, и его это ничуть не смущало. Алеша должен был поступить так же. Но он все же достал из сумы серебряную ложку – единственное богатство, за которое он мог взять хорошую цену. Но расставаться с памятью о родной земле он не собирался.
Иванчо с нескрываемым интересом наблюдал, как Алеша орудует ложкой. В конце концов не выдержал:
– Умно, умно. Знаешь, я, наверное, тоже сделаю себе такую же штуку...
– Можно выковать из железа, а можно выстрогать из дерева, – кивнул Алеша.
– Можно. Только нам сейчас не до этого. Поедим и в кузню пойдем. Работы у нас с тобой непочатый край.
– Что делать нужно?
– Мечи ковать будем.
– Зачем?
– Да времена смутные настали.
– Ромеи?
– Если бы. Ромеи нас не трогают. Ну, почти не трогают. А вот вояки Торка уже достали, спасу нет...
– Кто такой Торк?
– Болгарин. Наш багаин...
Болгары появились много веков назад. Они пришли с востока на дунайские земли, населенные славянами. Болгары не просто подчинили славянские племена, но переняли у них язык и культуру. Но военная организация так и осталась тюрко-татарской. Высшие слои общества представляла военная знать – боилы, болиары, низшую ступень занимали багаины. Византия вернула былое могущество, их войска вернулись на эти земли. Болгарская знать ушла на запад, под крыло правителя Самуила. Но некоторые вельможи остались. С небольшими отрядами они прятались в горах, нападали на византийские обозы и грабили своих же крестьян.
