Фергус - Мальчик
- Лапидис? - удивлённо переспросил Брен. - Постой, это же наша, горная, фамилия! Я наверняка знаком с твоими родителями.
- Конечно, знаком, Брен де Монтиум. Моя мать - Стела де Лапидис.
Брен едва ли не задохнулся от изумления. Корвус воспользовался этим, чтобы перехватить у него нить разговора.
- Что вы здесь делаете? - спросил он. - Не думал, что Беспалые обучают девочек.
- А чем девочки хуже мальчиков? - парировала Корникс. Но особенного раздражения в её голосе не чувствовалось. - В святилище Некс готовят лучших ведьм на свете. Но нас пока ещё ничему не учат. Морс сказала, что сначала мы должны пройти отбор.
Отбор, ну конечно же. Куда же без него? Охотники ведь не посвящают в таинства Некс кого попало с улицы. И сложно представить, что они стали бы делать поблажки для девчонок.
- И сколько будет длиться ваш отбор?
- Год, как и у вас. Но ты ведь уже прошёл, правда? - в чудесных серых глазах светилось любопытство. Корвус гордо улыбнулся.
- Да, мы все прошли. А сколько тебе лет?
- Скоро тринадцать исполнится.
Значит, он был прав, она примерно его ровесница. Почему-то это обстоятельство несказанно обрадовало Корвуса. Неплохо было бы продолжить общение с этой девчонкой. "Надеюсь, она пройдёт свой отбор", - подумал он.
- А как зовут твою подружку, такую рыженькую? - неожиданно спросил молчаливый Урсус. Корникс приподняла точёные брови.
- Вульпес. Вульпес Вейл. А что, понравилась? Я ей передам.
Урсус что-то мрачно пробурчал в ответ.
Фамилия Вейл была Корвусу знакома. Так назывался один из двенадцати княжеских домов. Похоже, что девушки, набранные Охотниками, не какие-нибудь деревенские простушки.
- Что ж, Корникс, очень рад с тобой познакомиться, - сказал Брен. Кажется, он уже оправился от удивления и готов был вступить в борьбу за внимание девушки. Но побороться парням так и не удалось.
- Кажется, на нас Морс смотрит, - тихонько пискнул Агнус.
Корникс испуганно оглянулась. Выражение спокойной уверенности тут же слетело с её лица. В дверях башни действительно стояла Морс, её жёлтые демонические глаза были прикованы к честной компании возле ограды школы. Девушка подобрала подол и, не прощаясь, побежала к старухе. Парни разочарованно вздохнули ей вслед.
- Красивая, - мечтательно протянул Гай. - Знаешь, Корвус, в вас с ней есть что-то похожее.
- Ничего подобного! - возмущённо заявил Брен. Корвус хотел посоветовать ему не завидовать, но вместо этого спросил:
- А кто такая Стела де Лапидис?
- Жрица, - хмуро ответил Брен. - Верховная жрица Некс в храме при Горном Гнезде, княжеской резиденции де Монтиум. Если она и правда её мать, то эта девчонка крута.
- Похоже на то, - Корвус задумчиво посмотрел в ту сторону, куда убежала Корникс.
Неожиданно налетевший холодный ветер закачал верхушки деревьев. Корвус натянул рубашку, сброшенную во время упражнений. Влажная от пота кожа покрылась мурашками.
- Может быть, пойдём в башню? - неуверенно предложил Агнус.
- Мерзкая погода, - согласился Флор.
Что есть, то есть. Вообще-то осенью в горах всегда холодно, но у парней за время обучения уже выработалась некая нечувствительность. И всё же эта осень заметно отличалась от предыдущих. Да и в принципе, в плане погоды круглый год не удался. Весь изок, первый месяц лета, без перерыва шли дожди.
Совсем как в тот изок, тринадцать лет назад, когда он родился. Тётки Бона и Пульхра рассказывали, что в те дни также выдалась необычайно ненастная погода. Точной даты своего рождения Корвус не знал, тётки никогда не отмечали этот день. Оставалось лишь довольствоваться скудной информацией о том, что он родился в начале лета.
- Ненормальная осень, - поморщился Урсус. - Лучше действительно пойти в дом. К тому же с утра рано вставать, завтра охота.
Да уж, охоту Фортис не даст пропустить им ни за какие коврижки. Хоть он и занимается сейчас в основном младшими учениками, но за этим делом проследит лично. Парни собрали манатки и поплелись в башню.
***
Ночь выдалась беспокойная, началась гроза. Гром грохотал до самого рассвета, на потолке плясали вспышки молний. В итоге Корвус проснулся в самом дурном расположении духа. Вяло натягивая штаны, он даже за что-то огрызнулся на Агнуса, хотя старался так никогда не делать. Бедный ягнёнок сразу насупился.
Во дворе расплылись огромные лужи. В лесу их наверняка ещё больше. Подумав о воде, которая непременно будет капать с веток за шиворот, Корвус поёжился.
Фортис уже ждал учеников у ворот. Его рубашка намокла от воды, но судя по невозмутимому виду наставника ему и сырость была нипочём.
- Пошевеливайтесь! - крикнул он, едва только первые сонные ученики шагнули за порог башни. - Обедать сегодня будете тем, что найдёте в лесу.
Гай недовольно заворчал себе под нос. Вслух спорить никто не решился. Парни забрали из оружейной луки и колчаны, полные стрел, и сгрудились вокруг Фортиса. Наставник толкнул чугунную створку ворот, выпуская своих подопечных под сень мокрых деревьев.
- Разобьёмся на пары, - хрипло приказал он. - Агнус с Урсусом, Гай с Бреном, Тит с Флором и Корвус со мной. Все всё поняли?
Гай и Агнус с тоской посмотрели на Корвуса. Урсус и Брен тоже особенно радостными не выглядели. Только Тит с Флором удовлетворённо кивнули.
- Отлично, - подытожил Фортис. - Тогда расходимся. Встречаемся через час после полудня на этом же месте. И постарайтесь поймать хотя бы пару белок.
После этого напутствия парни разошлись в разные стороны и исчезли в густом подлеске. Корвус решил, что ему тоже пора приступать к делу. Поправив на спине колчан, он двинулся по тропинке в чащу леса, наставник неслышной тенью скользил за ним.
Корвус не считал везением то, что он попал в одну пару с Фортисом. Беспалый не проявлял никакого деятельного участия в охоте, он лишь наблюдал со стороны. То же самое, что охотиться одному. Остальные напарники помогают друг другу. Хотя, может быть, одному действительно лучше? Никто не путается под ногами.
Неожиданный шорох заставил парня снять со спины лук и наложить стрелу на тетиву, но оказалось, что это лишь ветер шелестит в ветвях деревьев. В лесу царила непривычная пустота. Животные будто испугались ночной грозы и забились в глухие норы. На миг Корвусу показалось, что сама земля пртихла в ожидании чего-то страшного.
Он пошёл знакомой дорогой туда, где неделю назад поставил ловушки. Две из них были пусты. Корвус подавил разочарование и двинулся дальше, напряжённо прислушиваясь к малейшему шороху. В какой-то момент ему показалось, что в древесных ветвях мелькнула белочка, но ветер снова ввёл его в заблужденье.
