Артём Каменистый - Это наш дом
- Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас.
- Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, - чуть насмешливо предложила Рита.
- И зачем нам такие приключения? - удивился Прапор.
- У них есть еда: для приготовления "халвы" много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад: видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была. От соли я бы не отказалась сейчас... почему-то очень хочется именно соленого... будто беременная...
- Ну тогда я тоже беременный, - констатировал Прапор.
- Ребят, к мешкам с этой солью приделано несколько десятков хайтов, - охладил их Андрей. - Мы не супермены: нас покрошат на приправу к "халве" при малейшей попытке подобраться к поселку. Так что остыньте со своими бредовыми идеями: или вы решили, что раз прикончили тех, то вам уже все по плечу? Мы в той драке потеряли десять наших: не забывайте об этом.
- Да помню я, - буркнул Прапор. - Но соленого охота просто ужас.
* * *
Утром Андрей, прихватив Гнуса, заставил его внимательно изучить все впереди, пока восходящее солнце дает длинные тени. На свое зрение он не надеялся: далекий поселок близорукий вряд ли засечет - сараи почти не выделяются на фоне степи. Парень, битых полчаса изучая окрестности, поклялся, что ничего подозрительного не заметил. Не увидел он ничего и на востоке. В принципе неудивительно: ночью огонь в степи даже близорукий может заметить за десяток километров, а днем без бинокля уже ничего не разглядишь.
Андрей принял решение идти прежним курсом - строго на юг.
На ходу, оценивая состояние своих спутников, он пришел к неутешительным выводам. Несколько дней в бегах сказывались не лучшим образом. Голод, утомительные переходы, постоянный стресс: народ изрядно вымотался. Из всей группы лишь Лекс, Рита и Кир шагали более-менее бодренько, остальные плелись будто французы армии Наполеона после посещения Москвы. Сколько они сейчас километров в час делают? Два? Вряд ли больше - едва ноги переставляют.
Народу нужен отдых, иначе... Вон, у многих даже обувь почти рассыпалась: нужна долгая остановка для серьезного ремонта.
Подумав немного, он решил посоветоваться с Ритой. В своей тройке она была несомненным лидером, и с ее мнением волей-неволей необходимо считаться.
Поравнявшись с ней, он негромко проинформировал:
- Народ вымотан.
- Я заметила.
- Если бы не этот огонь в степи, я бы на день остановился в том овраге. Людям надо отдохнуть.
- Там нет еды. Без еды не отдых.
- Ну... щавель бы пожевали, там он рос. Зайцев следы там были тоже.
- Ты умеешь ловить зайцев?
- Я? Нет.
- И я не умею. Нам нужно место, где мы сможем добыть себе что-то посерьезнее этого щавеля. И при этом будем в безопасности.
- У тебя есть идеи?
- Всего одна. За этим возвышением, внизу, надо искать большой ручей или речушку. И там делать серьезную остановку.
- Если ты о рыбе, то у нас нет снастей для ловли.
- Была бы рыба: что-нибудь придумаем. Да и лягушек можно ловить, улиток речных собирать. Еда, конечно, так себе, но, думаю, не хуже тех же кузнечиков или ящериц. А я их ела уже: не смертельно.
- Я, кстати, тоже. Нормально - только насытиться невозможно. Думаю, твоя идея подходит. Если по пути подвернется серьезная добыча, остановимся у первого попавшегося ручейка или родника. Но если не повезет: ищем рыбное место.
- Побыстрее надо. Вон, у Тамары нора натерта, и у Прапорщика тоже неприятности намечаются - захромал. Пока терпимо, но пару дней таких переходов, и начнутся серьезные проблемы.
* * *
К вершине степного увала[8] вышли около полудня. Люди с жадностью залюбовались раскинувшейся перед ними панорамой. Южный склон оказался покруче северного - внизу, уже в паре километров начиналась ровная степь, местами изрезанная оврагами и балками. Зелеными лентами на ней выделялись полоски древесной растительности вдоль ручьев и речушек. На вершинах редких гривок местами серели каменистые проплешины.
Вдали, у горизонта, поднимались настоящие горы - массивные, мрачные, загадочно-притягательные. К западу они заметно увеличивались, а к востоку горная гряда сходила на нет. Если вспомнить рассказы Риты, и ее схему, вычерченную на одном из привалов прутиком на земле, становится легче на душе. Ведь это наверняка те самые упомянутые ею "Горы Каннибалов". Мрачное, конечно, название, но зато теперь понятно куда идти - на юго-восток. Где-то там они должны уткнуться в Нару, а на другом ее берегу будут земли, населенные союзниками островитян - ваксами, пришедшими в прошлом году.
Следов хозяйственной деятельности хайтов заметно не было: в степи полным-полно деревьев и кустов - если их и вырубали когда-то, то было это десятки лет назад. Единственное - внизу, у подножия склона, можно было разглядеть поселок аборигенов. Но даже близорукому Андрею было понятно, что он позаброшен очень давно - строения почти рассыпались.
Рита, указав вниз, довольно усмехнулась:
- Река. Тот поселок стоит у реки. То, что нам сейчас как раз нужно.
* * *
Против плана Андрея устроить здесь долгий отдых никто не возражал: все понимали, что это действительно необходимо. Его, правда, продолжал смущать огонь, замеченный ночью - неприятно сознавать, что неподалеку может быть поселок хайтов. Хотя, что значит "неподалеку"? До него может быть все двадцать километров. А если и десять, то какая разница? Он останется по ту сторону гряды, оттуда их лагерь не разглядеть - ночью аборигены не покидают свое жилье. Днем тоже опасности практически нет - хайты далеко от поселков отходят редко.
Спускаясь вниз, люди лишний раз убедились, что эта местность действительно дикая. Они испугали здоровенную птицу, удравшую от людей подобно карликовому страусу, и пару зайцев, смывшихся с не меньшей прытью. Кроме того подняли стайку перепелок, а уж сусликов здесь было видимо-невидимо. Наличие полчищ этих грызунов натолкнуло Андрея на нехорошие размышления о происхождении вяленого мяса, попадавшегося в "халве" Ведь там, за увалом, сусликов было гораздо меньше - будто их кто-то планомерно истреблял.
Поселок не впечатлил: от сараев остались лишь холмики оплывших стен. Если бы не геометрическая правильность этих останков, прошли бы мимо, не заметив. Река впечатлила еще меньше - ее и речкой-то трудно было назвать. Чистейший ручей шириной метра два в самых серьезных местах. Журчит бодренько, дно песчаное, иногда с камнями. Кое-где над поверхностью возвышаются добротно отшлифованные валуны. Из-под одного на глазах Андрея вынеслась маленькая рыбка, пулей скрылась вниз по течению.
