Гарт Никс - Тряпичная ведьма
Это была женщина, сотканная из пламени — высокая, стройная, в платье из зеленоватых языков огня. Кожа ее светилась золотом, а волосы, волнами спадавшие на плечи, горели ярко-красным. В черных, глубоких глазах полыхал жар, а когда она заговорила, изо рта у нее повалил белый дым.
— Я — Королева Огня! — сказала она. Голос ее свистел и гудел, как рвущееся наружу пламя.
Пол перестал хлопать. Он сидел в своем одеяле и думал, что лучше было бы не просыпаться. По легкому шевелению сбоку он понял, что Лизелла тоже проснулась. А вот Квигин, судя по ровному дыханию, все так же безмятежно спал.
— Ты даже не поздороваешься со мной? — спросила Королева Огня. Она шагнула подальше от костра, и трава у нее под ногами мгновенно вспыхнула.
— Здрасьте, — пролепетал Пол, выпутываясь из одеяла и поднимаясь. — То есть добрый вечер, ваша… светлость.
— Огненность, — поправила его Королева, подув на зеленые язычки пламени, плясавшие у нее на кончиках пальцев. — Правильная форма обращения ко мне — ваша огненность.
— О, простите, ваша огненность, — сказал Пол, не сводя глаз с горящих пальцев. Он еще не забыл внезапной вспышки гнева Повелителя Воды.
— Извинения приняты, — ответила Королева. Она наконец обратила свой горящий взгляд на Пола, и тот отступил, прикрыв лицо руками.
— Ну, так зачем ты вызвал меня этими, можно сказать, милыми маленькими огоньками?
— Я не… — начал было Пол, но потом сообразил, что в какой-то мере он действительно вызвал ее. Во всяком случае, обязательно вызвал бы, если б знал, как. А может, он и знал, где-то на подсознательном уровне, после общения с двумя другими Стихиями.
— То есть я очень надеялся встретиться с вами, ваша огненность. Меня зовут Пол… и я хотел просить вашей помощи.
— Моей помощи? — безразлично спросила Королева Огня. Пол почувствовал, что жар ее взгляда сместился в сторону, а маленький кустик вспыхнул фиолетовым пламенем и выбросил сноп серебристых искр. — Моей помощи? Зачем?
— Чтобы сразиться с Тряпичной ведьмой… — начал Пол, но Королева перебила его.
— А, так ты тот самый Пол? — сказала она, словно читала о нем в вечерней газете. — Хозяин Воздуха все рассказал мне о тебе и о твоем визите к нему и к этому бесноватому Повелителю Воды.
— Правда? — удивился Пол. — Так значит, вы поможете мне?
— Не обязательно, — ответила Королева. Пол глянул на нее и увидел, что она улыбается. Из ее ноздрей вырвались клубы разноцветного дыма, когда она добавила: — Что ты сделаешь для меня?
Пол открыл рот, но тут же закрыл. Он поймал себя на том, что чуть не ляпнул: «Что угодно». Вряд ли можно предложить ей помочь в саду или вынести ведро с мусором. Сказав «что угодно», можно навлечь на себя большую опасность…
Он обдумывал свой ответ несколько секунд, а Королева тем временем развлекала себя, кувыркаясь в трех кострах и раскидывая их угли так, что они ровным светящимся ковром покрыли все пространство между остальными пирамидами.
— Я сделаю все что угодно, — неожиданно ответил Пол, когда Королева остановилась посреди углей. Она вскинула голову, выслушала его, сделала еще один пируэт и поманила мальчика к себе.
— Отлично, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты танцевал.
— Танцевал? — Пол представил, как он крутится, дергая руками и ногами, изображая звезду диско. Однако заметив ее протянутую руку, понял, что Королева Огня хочет, чтобы он танцевал с ней — танцевал на раскаленных углях с существом из чистого огня.
Она снова поманила Пола, но он колебался. Ведь это будет больно! Однажды он опрокинул чашку с кипятком себе на ногу — этого хватило, чтобы запомнить боль от ожога на всю жизнь.
Королева Огня топнула ножкой, от чего в воздух взвились искры, а из носа у нее повалил черный дым.
— Это невежливо — заставлять меня ждать!
— Я… я не могу, — прошептал Пол. — Я обожгусь.
— Неужели ты думаешь, что я дам тебе обгореть, когда мне хочется, чтобы ты потанцевал, глупый мальчишка? — раздраженно ответила Королева, царственно приближаясь к нему. — Ничто не может загореться, пока я не разрешу!
— О, — только и сказал Пол. Она подошла совсем близко, но он уже не чувствовал такого нестерпимого жара, как прежде. Хотя было очень, очень тепло.
— Возьми меня за руку. Попробуем для начала… фламенко!
Она протянула руку, и Пол медленно, словно зачарованный, взял ее. Зелено-голубые огоньки, словно капли воды, стекли по ее золотистой руке и упали в угли. Она сжала его руку, и Пол невольно вздрогнул.
Однако боли не было, не было даже ощущения тепла. Рука Королевы оказалась довольно странной на ощупь, чуть ли не скользкой, но уж точно не горячей. И когда она увлекла его за собой, на угли, он не почувствовал жара сквозь подошвы ботинок.
— Я не умею танцевать фламенко, — сказал Пол, когда они остановились посреди танцпола из пылающих углей. — И вообще, кажется, фламенко танцуют в одиночку.
— Смешной! Я танцую, как мне вздумается! — крикнула Королева Огня, подхватила Пола и легко закружила его в воздухе, словно он совсем ничего не весил. — Фламенко — это мой танец, и я танцую его каждый раз по-разному!
Она поставила Пола на землю и отпустила его. Потом подняла обе руки, как дирижер. Треск и шипение пламени стихли, угли перестали лопаться. Королева взмахнула рукой в сторону одной пирамиды, затем — в сторону другой, очертила в воздухе круг и, опустив руки, воскликнула:
— Начинай!
Остальные пирамиды тут же взорвались снопами искр, которые со свистом разлетелись в разные стороны, как фейерверк. Дым спиралью закручивался в столбы, издавая странные звуки, похожие на завывание ветра в трубе. Угли хлопали и щелкали, как ударные, а пламя гудело, словно хор.
Королева Огня снова схватила руку мальчика и под аккомпанемент дикой музыки пламени начала танцевать. Она подскакивала и кружилась, выстукивала дробь и извивалась. Пол следовал за ней. Это был необузданный, безумный танец, без четких линий и форм, подчиняющийся лишь все время меняющемуся ритму, такому же непостоянному, как сам огонь. Пол слышал музыку в своем сознании, и его охватывало какое-то сумасшедшее веселье. Он полностью отдался танцу и предоставил Королеве Огня вести его, бросать и швырять, как ей вздумается.
Неожиданно раздалось семь коротких резких хлопков, и пламя вокруг окрасилось в голубое. Королева подбросила Пола в облако красно-желтых искр, и он закувыркался с ними в воздухе. Мир кружился у него перед глазами в вихре разноцветных красок. Он видел, что Королева Огня смотрит на него снизу и смеется, что ее огненно-рыжие волосы разметались по плечам, а изо рта вылетают искры самых немыслимых цветов.
