Нефритовое сердце - Белл Том

Даже если бы и мог, Лю не стал бы спрашивать, о ком толкует дракон. Все и так было ясно.

Нефритовый маг.

Только ему под силу наслать столь бурный ветер, разъярить пустыню так, что она была готова поглотить незваных гостей и завалить их песками. Лю слышал сквозь завывания вихря его шепот. Коварный и пронзительный, он был частью ветра, шумел вместе с ним, распалял его не на шутку. Тяжело приходилось даже Си Фенгу. Старый воин какое-то время пытался обуздать непогоду. Он использовал свой дар, чтобы защитить спутников, но быстро утратил все силы. Окончательно сдавшись, он возглавил отряд, прокладывая путь остальным. За ним шел Жу Пень, едва различимый в темноте. Замыкал цепочку Лю. Юноша до сих пор привыкал к новому сердцу, ощущая себя гостем в чужом теле. Чжихан, вернее, Ши-Фу, объяснил, что в норму все придет нескоро. Его тело, душа, даже мысли будут изменяться. Постепенно, неспеша. На это могут уйти месяцы, годы, десятилетия…

Ждать так долго они не могли, потому решили отправиться в дорогу немедля. Си Фенг повел их в Као Бэй, в мятежный город, где его ждал разговор с тем стражником с речных врат Лояна. Лю не возражал. Воодушевленный разговором с Кайсин, он был готов отправиться куда угодно, если это приблизит его к возлюбленной хотя бы на одно ли. К тому же Си Фенг сдержал свое слово и довел друзей до цели. Теперь помощь была нужна ему самому. А Као Бэй как раз лежал на пути к Нефритовой башне.

Отряд не стал дожидаться наступления ночи и покинул лоно драконьей пещеры с рассветом. Идти под разгорающимся солнцем и так было непросто, однако стоило зайти вглубь пустыни, как все началось. Налетела свирепая буря. Она принесла с собой пески, наверное, со всей округи и заслонила небосвод. Ши-Фу обратился змеем и взмыл ввысь, чтобы попытаться обуздать стихию.

Всполохи драконьего огня разрывали песчаное полотно. Яркие, обжигающие и пугающие, они выглядели единственной поддержкой и надеждой в этом неприветливом крае. Пламя выжигало в песке узкую дорогу, но буря усиливалась. Дракон сверкал налитым яростным заревом взглядом, рычал, бил хвостом по воздуху, но даже ему было не под силу справиться с натиском зачарованного смерча.

«Не сдавайся, друг мой. – Его голос раздался прямо в голове Лю. – Последнее испытание только началось».

«Одно испытание за другим. Им нет конца! Ши-Фу, наступит ли день, когда все кончится?»

«Наступит, друг мой. Наступит. А пока ступай смело и не сдавайся».

Лю не собирался сдаваться.

Слишком высока цена проигрыша.

«Я выдержу».

Лю поморгал, чтобы стряхнуть песок с ресниц, сжал губы под повязкой и ускорил шаг. Все это словно уже происходило с ним. Он будто вернулся туда, где уже бывал, хотя впервые в жизни наблюдал такую неудержимую бурю. А еще впервые за долгое время он снова чувствовал себя живым. Боли ушли. Они наконец-то исчезли! Новое сердце мерно стучало, источая неведомую силу по всему телу, и где-то в глубине души Лю теплилась надежда, что у него все получится. Что он справится.

Что Кайсин совсем скоро станет свободной.

Буря бушевала до самого заката. Когда все стихло и пески улеглись, Чжихан взмыл над пустыней. Он долго крутился где-то под звездами и луной, пока отряд устраивался среди дюн на ночлег. У них осталось не очень много еды, зато водой запаслись вдоволь. Си Фенг сказал, что без съестного человек может прожить довольно долго, но вот без воды не протянет и пары дней. Потому Жу Пень набрал из озера полные бурдюки, и этого должно было хватить до конца путешествия. Водица из драконьей пещеры оказалась без запаха и вкуса, но пилась приятно и освежала, как ничто другое. От одного глотка становилось лучше, притуплялся голод, пропадала усталость. Лю сразу узнал в ней ту самую жидкость «от винной болезни», которую Ши-Фу предложил во время первой встречи.

К несчастью, они мало что могли поделать с ночным холодом. Округа покрылась ледяной коркой и заблестела. Путники сели, прижавшись спинами друг к другу, но даже так не смогли согреться. У них не было хвороста. Все пожитки были разбросаны где-то среди гремучих песков.

– Мы так долго не протянем, – стуча зубами, выдавил из себя Жу Пень. – Я уже ног не, это, не чувствую. Ой-ей.

– Так нельзя, – твердо сказал Лю. – Нельзя останавливаться. Надо идти, пока не рассветет.

Си Фенг угрюмо кивнул.

– Ты прав. Нужно двигаться дальше, иначе замерзнем.

С небес донесся громкий рык. Взметнув столб пыли и песка, в сотне шагов от отряда приземлился Чжихан. Огромный красный дракон светился пламенем, отгоняя прочь тени. Ужасающий, величественный, могучий и древний – Лю не мог подобрать нужных слов, чтобы описать его. Ему до сих пор не верилось, что все это происходит взаправду. Может, он все-таки умер где-то на пути к долине Алчности и все, что видит сейчас, лишь мимолетный проблеск погибающего сознания?

– Ты еще жив, мой друг, – громоподобный голос дракона сотряс округу. – Извините. Давно не разговаривал.

Чжихан сделал несколько шагов, остановился перед лагерем и лег на брюхо. Он опустил голову, прикрыл глаза и в следующий миг засветился белым светом. Веко раненой зеницы приподнялось, и оттуда выскочил Ши-Фу. Как и прежде, одетый в монашескую рясу, он довольно улыбался, пока шел к друзьям. Змей тем временем вновь взмыл в воздух и стремительно улетел на юг, в сторону своего логова.

– Хотелось бы отнести вас прямо до города, друзья. Но я не могу рисковать, – заговорил Ши-Фу. – Мое тело останется там, где ему место, вдали от опасности и взглядов простых людей. Я же отправлюсь с вами дальше в этом облике, если вы не против.

Троица одновременно помотала головами. Трудно было спорить со столь могущественным созданием. Лю лишь на мгновение задумался о том, что за опасность могла угрожать самому Прародителю, но спрашивать не стал.

– Нам повезло. Непогода не сильно сбила нас с пути. Завтра мы возьмем чуть западнее и быстро доберемся до реки. Кстати, что же вы не отдыхаете? М-м? Почему не разбили лагерь, как полагается?

– С-с-слишком-м х-холод-дно, – просипел Жу Пень, танцуя на одном месте.

– Мы хотим отправиться дальше, чтобы не замерзнуть… – начал было Си Фенг, но Ши-Фу жестом прервал его.

– Глупости. – Он щелкнул пальцами, и на его ладони возгорелось яркое пламя. Монах бросил сгусток огня под ноги и тот весело затрещал прямо на песке. – Садитесь ближе, друзья, грейтесь, засыпайте. Я буду хранить ваш сон. Только будьте осторожны: нет ничего опаснее драконьего пламени!

– Чары-мары, – злобно прошептал Малыш. – Я лучше тут постою.

– Нет, мой дорогой Зю Фень! Я что, похож на бродячего колдуна в серой шляпе? Это не чары, а самый настоящий огонь, такой, каким его создала природа. Ну то есть я, хе-хе.

– О, тогда ладно.

Жу Пень первым плюхнулся перед необычным костром и быстро уснул. Лю тоже не стал засиживаться и лег рядом с другом. Он чувствовал себя смертельно уставшим, но вместе с тем живым. Таким живым, каким не был никогда. Согревшись, он вскоре заснул, слушая тихий стук своего нового сердца.

Почти неделю путники пробирались по пескам на север, к водам Великой реки. Днем прятались от солнца, но едва жара спадала – отправлялись в путь. Вместе с Ши-Фу к отряду вернулось и добродушное настроение. Старик постоянно о чем-то судачил с Жу Пенем, расспрашивал его о той истории с нефритовым тигром, о которой Лю впервые слышал. Даже Си Фенг стал меньше угрюмиться, но все равно оставался сосредоточенным и молчаливым.

Вскоре впереди замаячили степи, а за ними показалась и долгожданная река. Обрадованные скитальцы позволили себе задержаться на денек на отдых на прохладных берегах. Ши-Фу и Малыш отправились на рыбалку. Си Фенг пытался вразумить их, говорил, что оставаться в землях каифов небезопасно, но те лишь отмахнулись. Раздосадованный их беспечностью, старый воин ушел куда-то в сторону холмов нести дозор, а Лю не без удовольствия окунулся в холодную речную воду. Вместе с грязью и песком с него схлынули почти все старые тревоги. Осталось одно только неприятное досаждающее чувство. Пускай сердце излечилось, но проклятье до сих пор терзало его душу. И что-то подсказывало, что помочь с этим не сможет даже великий Чжихан.