Джулия Голдинг - Рудники минотавра
— Начнем, — сказал Страж, проходя через врата.
В прошлый раз, когда Страж посещал сознание Универсала, это было запутанное, но не враждебное место. На этот раз, как только он вошел, в лицо ему ударил сильный поток воздуха, пытаясь оттеснить его назад, туда, откуда он пришел. Он ничего не сказал, только нагнул голову, борясь с ветром. Конни наблюдала его смятение, не зная, чем ему можно помочь. Казалось, что частичка ее души взбунтовалась против ее сознательной сущности. Призрачный Морджик расправил крылья, чтобы заслонить от ветра своего посредника;
Кайра прильнула к шее Ветра-Жеребенка. Орленок и Громовая Птица следовали сразу за ними, пользуясь прикрытием, которое создавал дракон. Мистер Коддрингтон, пригнувшись, замыкал шествие, окутанный клочьями тумана своего товарища. Наблюдая за ними, Конни осознала, что ее разум пытается рассеять погодного великана и изгнать его посредника. Ей необходимо было принять меры, или контакт завершится, толком не начавшись. Сосредоточившись как следует, она послала встречный поток воздуха, дующий из-за спины Советников. С огромным трудом ей удалось заставить ветер отступить назад по коридору и мысленно захлопнуть за ним дверь. Советники теперь могли передвигаться быстрее.
— Сюда! — сказал Страж, указывая им на широкий лестничный пролет.
Уверенными скачками он перепрыгивал через две ступеньки, а за ним по пятам следовал Орленок. Морджик полушагал, полусъезжал по ступенькам. Кайра спешилась, чтобы помочь спуститься Ветру-Жеребенку, и единорог осторожно переступал со ступеньки на ступеньку. Но когда мистер Коддрингтон поставил ногу на первую ступень, лестница под ним внезапно исчезла и сделалась гладкой, как ледяная горка. Нога у него поехала, он упал и проскользил весь спуск до самого конца с развевающимся за спиной пиджаком. Когда он встал, оказалось, что его брюки лопнули на пятой точке, и в прорехе стали видны красно-белые кальсоны, неожиданно яркие на фоне его призрачного тела. Приглушенный шум прокатился по коридорам, будто смех далеких зрителей. Он натянул пиджак на прореху и злобно буркнул Стражу:
— Скажи ей, чтоб вела себя прилично, слышишь!
Страж только сердито взглянул на него.
— Она ведь предупреждала нас, — с улыбкой сказала Кингу. — Вам повезло, могло быть и хуже.
— Она делает это специально! — возмутился он. — Это все ее возмутительное поведение!
Раздался громкий треск, и скала у ног мистера Коддрингтона раскололась, отрезав его от остальных глубоким ущельем.
— На вашем месте я бы больше ничего не говорил, — тихо сказал Орленок, протягивая руку и помогая мистеру Коддрингтону перепрыгнуть через расселину. — Вы сейчас на ее территории. Оскорблять хозяина всегда безрассудно, и уж тем более если вы находитесь во власти ее настроения.
Мистер Коддрингтон нервно оглянулся. Язык пламени вырвался из ущелья и заметался по стенам, как будто ища его. Он ближе пододвинулся к индейцу.
— Конечно, вы правы, — сказал он. — Давайте закончим с этим поскорее, пока она не успела сделать что-нибудь еще.
Страж вел свой отряд через лабиринты темных коридоров. Ходы разветвлялись направо и налево, но Страж был уверен в выбранном пути и не колебался. Но потом, завернув за угол, он резко остановился. Перед ним расстилалась широкая гладь черной воды подземного озера.
— Как я и говорил, — проворчал он, — каждый визит открывает что-то новое.
Он попробовал воду копытом, послав волны зыби по ее зеркальной поверхности.
— Тут глубоко? — спросила Кайра. — Ветер-Жеребенок сумеет перейти его вброд?
— Это зависит от Универсала, — сказал Минотавр. Он сделал шаг в озеро и засмеялся: — Смотрите, тут мне только до лодыжки! Она пропускает нас.
Остальные последовали за ним. Морджик и Громовая Птица предпочли взлететь, чтобы не замочить ног. Мистер Коддрингтон, однако, замешкался на берегу, пока его погодный великан клубился над озером, как утренний туман.
— Ты уверен, что это безопасно? — крикнул он Минотавру.
— Нет, не уверен, — ответил Страж, решительно переходя озеро вброд. Вода булькала у его коленей.
Мистер Коддрингтон в нерешительности застыл у воды, пока не увидел, что Минотавр благополучно перебрался на другой берег. Тогда он сделал шаг вперед — и исчез под водой, чтобы через секунду вынырнуть, отплевываясь и хватая ртом воздух.
— Я не достаю до дна! — закричал он.
— Тогда тебе придется плыть, — ответил Минотавр, пожимая плечами, и повернулся спиной к барахтающемуся человеку.
Мистер Коддрингтон неуклюжим брассом переплыл ледяное озеро и вылез на противоположной стороне, вода текла с него ручьями, как с водяной крысы.
— Далеко еще? — с раздражением спросил мистер Коддрингтон, хлюпая ногами в мокрых туфлях.
— Это уж как она захочет, — сказал Минотавр. — Мы можем добраться туда через несколько минут, а можем часы провести на одном месте.
Отряд двинулся дальше, перелезая через горные обвалы, взбираясь по глинистым склонам, спускаясь с крутых откосов и переходя вброд ручьи, с журчанием преграждавшие им путь.
— Думаю, она не хочет, чтобы мы добрались до цели, — сказал мистер Коддрингтон.
— Ну же, Конни, — шепотом сказала Кингу. — Впусти нас.
Их факелы задуло сквозняком, и они погрузились в темноту. Советники стояли молча, не зная, что делать дальше: без света они не могли передвигаться, но их хозяйка, похоже, не хотела позволить им его использовать. Затем с долгим, медленным скрипом напротив них распахнулась дверь, которой раньше не было и в помине. Красный свет мерцал у ее краев, широкой полосой ложась на пол у их ног.
— Мы на месте, — крикнул Страж, бросаясь вперед.
Он шагнул в пещеру с наскальными рисунками и обнаружил, что на этот раз она освещена множеством факелов, развешанных по стенам. Рисунки простирались куда хватало взгляда, в обоих направлениях, но по-прежнему в центре виднелась черная метка Каллерво. Советники последовали за ним; погодный великан, клубясь, принял свою обычную форму: здесь было достаточно пространства, чтобы вместить его огромные размеры.
Но в этот раз в пещере изменилось еще кое-что. Страж поднял руку, чтобы они не спешили идти вперед. Он заметил маленькую фигурку в белом, с гривой черных волос, сидящую на полу перед стеной и пристально всматривающуюся в метку Каллерво.
— Универсал здесь, — тихо сказал он. — Не тревожьте ее.
Советники на цыпочках тихонько обошли маленькую фигурку. Кайра опустилась рядом с ней на колени и взглянула в лицо девочки.
— Почему она здесь? — шепнула Кайра Минотавру. — Я думала, что тут все подвластно ей — коридоры, залы, вообще все.
