Григорий Павленко - Север
До Велены доносились лишь еле слышимые обрывки фраз, но и из них она прекрасно могла понять, что люди, не так давно проповедовавшие о мире и свете, призывают граждан Империи на войну с еретиками и предателями. Они говорят, что Боги жаждут крови тех, кто осмелился восстать против правления Императора, и самое страшное было в том, что люди слушали их. Вокруг каждого из проповедников собиралась небольшая толпа, то и дело взрывающаяся яростными криками. Все они проклинали корантарцев, все они проклинали её.
Велена, слишком увлечённая созерцанием Соладара не заметила как дверь, тихо скрипнув, распахнулась, и в покои вошёл молодой, светловолосый мужчина в красной робе жреца.
— Велена, — негромко сказал Эрхен, проходя в покои. Дверь за ним в ту же секунду закрылась. Двое ангатаров охраняли знатную пленницу.
Обернувшись, Велена не поверила своим глазам. За три недели, проведённые во дворце, ей не довелось увидеть никого из знакомых раньше людей. Только бесконечные дознаватели, старавшиеся получить от неё раскаянье за мятеж, учинённый в Корантаре. Никто не считал нужным посетить её — ни Император, ни даже этот ублюдок Балор. А сейчас она видела перед собой принца Эрхена, того самого молодого мужчину, чья робкая симпатия до сих пор не вызывала у неё тёплую улыбку.
— Принц Эрхен, — выдохнув, сказала она, отойдя от окна и, сама не понимая, что делает, поклонилась. Только потом до Велены дошло, что фактически он более не был её принцем и ей уж точно не стоило кланяться этому человеку.
— С вами хорошо обращаются? — осведомился Эрхен, подойдя к ней. — Никто не причинил вам вреда?
— Нет, милорд, — покачала головой Велена, — слуги, стражники и дознаватели были милы со мной… насколько это возможно в данной ситуации.
— Да, — грустная улыбка коснулась лица Эрхена, — в данной ситуации. Именно о ней я хотел поговорить с вами.
— Боюсь, время разговоров уже прошло.
— Вы не правы, леди, — сказал Эрхен, сделав особый упор на последнем слове. До этого никто в Соладаре не называл её "леди". — Присядем.
Принц, подавая пример, первым сел на кожаный диван, стоящий у камина, а спустя несколько секунд и Велена последовала его примеру. Напряжение, по крайней мере, с её стороны, все ещё сохранялась, но Эрхен… его взгляд, улыбка, слова, тон, каким он их произносил… Всё это заставляло её почувствовать, что этот человек желает ей только добра.
— Прежде всего, я хочу вас уверить, — заговорил Эрхен, — что я ничего не желаю так сильно, чтобы безумие, охватившее северные провинции, утихло. Мы же люди одной крови! Мы граждане Империи и только в кошмарном сне мне виделось, что имперец будет проливать кровь имперца. Я поклялся себе, что решу эту проблему, решу её мирным путём.
— Это… — Велена просто не знала, что сказать. Слова принца просто обескуражили её. Оказывается, в Соладаре ещё были люди, не поддавшиеся общему безумию. — Это прекрасное желание, милорд, — наконец-то нашлась она.
— Разумеется. Мой батюшка страдает от болезни, медленно разрушающей его разум, и теперь на мои плечи упала вся полнота власти и ответственности. Отныне я являюсь фактическим правителем Катарской Империи и я, как правитель, прошу вас помочь мне остановить кровопролитие и вернуть нашим гражданам мир.
С трудом проглотив готовящееся вырваться "согласна", Велена всё-таки вняла голосу разума и задала Эрхену вопрос, блуждавший где-то на задворках разума.
— Что вы потребуете от меня, милорд?
— Немногое, — улыбнулся ей Эрхен. — Совсем немногое. Вы должны объявить о том, что Корантар будет частью Империи, должны попросить своих сторонников сложить оружие и вернуться по домам и, как последнее подтверждение вашей жажды мира, вы должны будете принять Новую Веру, и потребовать того же от каждого жителя Корантара.
— Новую Веру? Вы говорите о… — только сейчас Велена поняла, что красные одежды Эрхена не просто дань моде.
— О Богах Огня, — кивнул Эрхен. — Тех, кто хранит нас от вечного мрака. Конечно, поначалу будет много недовольных, люди редко когда легко принимают новую веру, но Гильдар и его благословенные инквизиторы быстро управятся с ними. Никто не будет сеять хаос и смуту, когда эти жалкие ничтожества взойдут на костры и пепел их вознесётся к небесам.
"Что он говорит? Сжигать на кострах? Господи…"
— Сначала люди будут веровать из страха перед наказанием, но затем они поймут, и тогда в Империи наступит мир. Единый народ, с единой верой наконец-то сможет оставить распри. Все вместе мы выступим против еретиков-северян и огнём и мечем, заставим принять Харэн…
— Эрхен! Как вы можете говорить подобное?!
— Неужели вы не понимаете, леди Велена? — нахмурился Эрхен, — у этого мира только один путь — служение Богам Огня дарует нашим людям силу и счастье. Ведь нет большего удовольствия, чем знать, что душа твоя пылает божественным огнём. Каждый человек в этом мире познает радость служения, а мы, вы и я будем править ими. Мы будем направлять это смиренное стадо, руководствуясь волей Богов, которые будут говорить с нами.
"Безумие! Это какое-то безумие!"
— Почему вы молчите? Велена, послушайте меня, если вы согласитесь помочь мне, вместе мы сможем…
— Безумец…
— Что?
— Вы просто безумец, — прошептала Велена, отползая от Эрхена к самому краю дивана, — вы безумец, как и ваш отец…
— Нет, вы не понимаете. Боги…
— Никаких богов не существует! Как вы не понимаете, что всё это сказки, чтобы оправдать властолюбие, жажду крови, и… безумие.
На несколько секунд между ними повисла тишина. Эрхен опустил взгляд и более не смотрел на Велену, а та боялась даже вздохнуть лишний раз, не представляя, что ей теперь делать. Принц, на которого она возлагала такие надежды всего минуту назад, оказался безумцем, чей разум сожгли эти последовали Огненных Богов.
Эрхен засмеялся.
Его смех разлетелся по комнате и Велена услышав его, в ужасе сжалась, ведь смех этот не был человеческим. В камине, где уже несколько дней не было и намёка на дрова вспыхнуло пламя, и Велене показалось, что в огне она видит искажённые мукой человеческие лица. Они кричали и стонали под смех безумного принца.
— Безбожная сука! — прорычал Эрхен, обернувшись к Велене, и глаза его оказались красными, словно два рубина. В этих глазах она видела бушующее пламя. — Ты умрёшь за оскорбление Богов!
Время замедлило свой бег. Словно со стороны Велена слышала свой крик, видела покрытую сталью руку, сжимавшую её горло, чувствовала жар от пламени, охватывавшего её тело. А затем был удар. Она упала на тот самый дорогущий ковёр. И прежде чем разум Велены угас, она мельком увидела Балора, схватившегося с чудовищем, которым обратился принц Эрхен.
